兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第81話 すべてを引き抜いた日

正午を告げる鐘の音が、拠点の方角から低く響いた。その音を合図にするように、ロープを握る兵士たちの間に、短い緊張が走る。

「……行くぞ」

親方の声が落ちた。

「せーの！！」

掛け声と同時に、全員が一斉に身体を後ろへ倒すように力を込めた。

張り詰めたロープがきしみ、腕と肩に重みがのしかかる。

――ミキ……ミキミキ……

大地の奥から、鈍く軋む音が返ってくる。だが、切り株はまだびくともしない。地中深く、根がしっかりと踏ん張っているのが伝わってきた。

「……まだだな」

誰かが息を吐く。

「もう一度だ！力を抜くな！せーの！！」

親方の声が、すぐに続いた。

再び、全員が引いた。

――ミキ……ミシ……

さきほどよりも、わずかに軽い。ロープ越しに伝わる抵抗が、ほんの少しだけ弱まったように感じられる。

「踏ん張れ！来てるぞ！もう一度だ！！」

親方が叫ぶ。

「せーの！！」

三度目の号令。

兵士たちは歯を食いしばり、足を踏み込み、全身の力をロープに預けた。腕が震え、呼吸が乱れる。それでも、誰一人として手を離さない。

――メリ……メリメリッ！！

今度は、はっきりと違う音だった。地中で、太い何かが裂ける感触が、ロープを通して伝わってくる。

「……来たぞ！」

誰かの声が上がる。だが、誰も引くのをやめない。力を緩めれば、また根が踏ん張る。それを、全員が身体で理解していた。

そして――

――バキィッ！！

乾いた音が、森に響いた。

切り株が大きく傾き、土を巻き上げながら、ついに地面から引き抜かれる。

勢い余って、後方にいた何人かが尻もちをつき、鈍い音を立てて倒れ込んだ。

一瞬の静寂。

それを破ったのは、親方の声だった。

「よーし！！抜けたぞ！！」

切り株の根元が、完全に地上にさらされている。

最後の一本――それが、確かに抜けていた。

「これで終わりだ！！」

その瞬間だった。

「おおおおおっ！！」

雄たけびが、あちこちから上がる。喉が裂けるほど叫ぶ者、拳を突き上げる者、地面に座り込んで笑い出す者。少し離れた場所で地面を均していた兵士たちも、何事かと顔を上げ、状況を理解すると、同じように声を上げてくれた。

終わったのだ。こちら側の伐根作業は、すべて。

隣の拠点の方では、まだ数本の切り株が残っているのが見える。

だが、この区間――自分たちが任されていた場所は、完全に片付いた。

親方は一度、大きく息を吐いてから言った。

「よし、いったん休憩だ！」

そして、少し声の調子を落とす。

「午後は、あちらの様子を見て、手伝うかどうかを判断する。ひとまず……お疲れだ！」

再び、歓声が上がった。

「やったな、エドリック！」

ダリルが勢いよく駆け寄ってきて、そのまま体当たりするように飛びついてくる。

腕も手も泥だらけで、頬にも黒い筋が残っていた。

だがそれを汚いなどとは、微塵も思わなかった。

「ああ！やったな！」

エドリックも声を上げ、ダリルの背を強く叩く。

二人はそのまま、ぎこちなくも力いっぱい抱き合った。

汗と土の匂い。重なった呼吸。

冬の間、何度も同じ場所で斧を振り、縄を引いてきた仲間の感触。

言葉はいらなかった。

「……ほんと、長かったなぁ」

ダリルが、少し照れたように笑う。

「ああ。正直、途中で終わらないんじゃないかと思った」

エドリックも笑い返した。

そこへ、トマが近づいてくる。

手には縄の切れ端を持ったまま、肩で息をしながら。

「二人とも……お疲れ様！やっと終わったな！」

そう言って、少しだけ目を細めた。

「やっと終わったな！だが…腕も腰も、もうボロボロだ」

ダリルが肩をすくめる。

「それでも、終わった。……全部、終わったんだ」

トマは短く、しかしはっきりと言った。

その言葉が、改めて胸に落ちてくる。

周囲を見渡せば、仲間たちが互いに肩を叩き合い、笑い、声を上げている。

道を均していた兵士たちも作業を止め、こちらに向かって手を振っていた。

冬の間、黙々と続けてきた仕事。誰に褒められるわけでもなく、ただ必要だからやってきた作業。

それが今、確かな形として残っている。

エドリックは、もう一度だけ道の方を見た。そして、仲間たちの輪の中へと戻っていく。

この仕事を、一人でやり遂げた者はいない。皆で引き、皆で掘り、皆で耐えた。

だからこそこの達成は、皆のものだった。

＊＊＊

昼食のあと、エドリックたちは向こうの拠点の伐根作業を手伝いに向かった。

だが、不思議なことに、誰一人として嫌な顔をする者はいなかった。

「どうせ、もう終わりだしな」

そんな声が、あちこちから自然に漏れていた。

その言葉どおり、午後の作業は驚くほど順調だった。

牛の力も借りながら、こちらの手で――合計四本もの切り株を抜くことができたのだ。

土を掘り返し、根を削り、縄を掛け、合図を合わせて引く。

午前中までとは違い、皆の動きには迷いがなかった。終わりが見えているというだけで、人はこれほどまでに力を出せるのかと、エドリックは思った。

作業の合間、向こうの拠点の兵士から声を掛けられた。

「明日は、こっちだけでやる。残りは二本だ」「もう、すぐ終わるよ」

その言葉に、自然と笑みがこぼれた。

それなら、きっと問題ない。今日一日で、ここでの工作作業は事実上、すべて終わったのだ。

拠点へ戻るころには、空はすっかり暗くなっていた。

焚き火の明かりが点々と灯り、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。

そんな中、伝えられたのが、明日の予定だった。

――工兵は、午前中は休み。

それだけの一言だったが、伐根作業に関わってきた者たちから、小さなどよめきが広がった。

「……マジか」

「久しぶりだな、何もない朝って」

声を張り上げて喜ぶ者はいない。

だが、誰もが顔を緩め、深く息を吐いていた。

それだけで、十分だった。

エドリックもまた、静かに夜空を見上げる。身体は重く、腕や腰には鈍い痛みが残っている。それでも、心の奥には、確かな満足感があった。

ここでの仕事は、終わった。

次に何が待っているのかは、まだ分からない。

だが今夜だけは、そのことを考えなくてもいい。

エドリックはそう思いながら、静かな夜の拠点へと歩いていった。

＊＊＊

夕食を終えたあと、エドリックたちは家へ戻り、今日一日の出来事を自然と話し始めていた。炉の火は小さく、部屋の中にはまだ作業着に残る土の匂いが漂っている。

「やっと工作が終わったぜ！」

ダリルが、抑えきれない様子で声を上げた。

「長かったぁー……ほんとに！」

その様子を見て、オズワルが道具を片づけながら苦笑する。

「おうおう。聞いてるよ。お疲れさん。明日の午前は休みなんだろ？漁の手伝いでもするか？」

そう言ってから、ちらりとダリルを見る。

「勘弁してくれよ！明日は、ゆっくり寝てたいんだって！」

ダリルは即座に叫んだ。

その言葉に、部屋の中に笑い声が広がる。

「まあな。だが、お前らのおかげで、以降の連携はかなり取りやすくなるはずだ。上の連中も、そりゃ喜んでるだろうよ」

オズワルは肩をすくめる。

その一言に、全員がそろって苦笑した。

余計な言葉を飾らず、事実だけを言う――いかにもオズワルらしい。

「とはいえだ。これで、あとはレナードを待つだけだ。お前らも、少しはゆっくりできるんじゃねぇか？」

その言葉に、嬉しさが込み上げる一方で、どこか引っかかるものもあった。

自分たちが休んでいる間も、オズワルとロランは動き続けるのだから。

そんな気配を察したのか、オズワルはエドリックを見て言った。

「エドリック。別に手伝いなんていらねぇぞ？」

きっぱりとした口調だった。

「こっちは本職だ。素人に教えながらやるほうが、よっぽど時間がかかる」

「そうだな。慣れていない者が近くにいると、獲物はすぐ気配を察する。結果的に、成果が落ちる。お前たちは休んでいろ」

ロランも静かにうなずく。

言い方は少し乱暴だが、気遣ってくれているのははっきり分かる。

それを受けて、トマが静かに口を開いた。

「……そうだね。漁と狩りは二人に任せて、俺たちは午前中はゆっくりさせてもらおう」

穏やかな声だった。

その言葉で、場が落ち着くかと思った――が。

「そうだな！明日は寝るぞ！水汲みも頼んだ！どっちでもいいぜ！」

ダリルが勢いよく頷いた。

一瞬、部屋の空気が止まった。

「……調子に乗ってんな、お前」

オズワルが、低い声で言う。

「……そうだな」

ロランも同意しながら、拳を軽く鳴らした。

二人は笑顔のまま、じりじりとダリルに近づく。

その表情が、逆に怖い。

「じょ、冗談だって！」

ダリルは慌てて手を振った。

「水汲みは任せてくれ！二人よりも早く起きて、ちゃんとやっとくからさ！」

「おう。頼んだぞ。俺が起きたときに寝てたら、たたき起こすからな」

オズワルは満足そうに頷く。

そして、ちらりとロランを見る。

「良かったな。明日はダリルが当番だ」

「ああ。助かる。ダリルお前のおかげで少し長く寝れそうだ」

その瞬間、ダリル以外の全員が笑った。

ダリルだけが、「やっちまった……」という顔で頭を抱えている。

部屋には、久しぶりに気負いのない笑い声が満ちていた。明日のことを思えば、また忙しくなるのは分かっている。それでも今夜だけは、終わった仕事の余韻に浸っていてもいい。

そんな空気の中で、夜はゆっくりと更けていった。