兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第80話 終わりの先に待つもの

あれから、十日ほどが過ぎた。

エドリックたちは連日、伐根作業を続けていた。

一日に抜ける切り株は、多くても七本。根が浅ければ人力と牛の力を合わせて順調に進むが、深く張ったものになると、牛を使っても一本抜くだけで丸一日を費やすこともあった。

それでも、作業は止まらなかった。

伐採の方は、すでに終わっている。かつて森だった場所には、もう立ち木は残っていない。切り開かれた地面の向こうには、隣の拠点がはっきりと見えていた。

道がつながったその日、誰かが声を上げ、気づけば皆で笑っていた。肩を叩き合い、泥だらけのまま喜びを分かち合った。あの瞬間だけは、疲労も任務も、すべて忘れていた気がする。

だが、残ったのは伐根作業だった。

切り株は一斉に抜けるものではない。間隔を空け、地道に、一本ずつ処理していくしかない。それが、この仕事の一番つらいところだった。

それでも、終わりは確実に近づいていた。

残りは、あと十本ほど。職人たちも、このペースなら春までには確実に終わると判断し、その見通しが共有されたとき、現場には小さな歓声が広がった。

ただし、喜びばかりではない。

その中には、根が異様に強く、牛の力を借りても一日がかりになる切り株も混じっていた。一本抜くたびに、身体だけでなく、心まで削られていくような感覚が残る。

伐根作業と並行して、拠点では櫓の建設も進められていた。

すでに完成し、見張りと弓兵が立てる体制も整っている。

「連合兵がある程度攻めてきても、ここは持ちこたえられるだろう」

ガレスや他の上官は、そう口を揃えて言った。

防衛戦の経験がないエドリックたちには、その言葉の重みを完全には理解できない。だが、経験者が言うのなら、きっと間違いはないのだろう。朝、地面に霜は降りなくなった。柔らかな土の隙間から、雑草が伸び始めている。

春は、もうすぐそこまで来ている。

そして今日も、エドリックたちは向かう。

残った切り株と、掘り返された地面の修繕作業へ。

道は、確かに前へ伸びていた。

＊＊＊

「あーっ！疲れた！！」

伐根作業を終えたばかりの兵士が、空に向かって叫んだ。

その声は、今日一日分の疲労をまとめて吐き出したようで、周囲の空気を一気に緩めた。

「ほんとだな……」

「もうすぐ終わるな、これ」

「おい、耳元で叫ぶな！うるせぇよ！」

あちこちから、笑い混じりの声が飛ぶ。

文句のようでいて、どれもどこか明るい。

その中に、少し低く、よく通る声が割り込んだ。

「おい、そこの。確かにうるさいぞ」

声の方を向くと、伐根作業を兼任していた親方が腕を組んで立っていた。

だが、次の言葉は意外なほど穏やかだった。

「……まあ、気持ちはわかる。俺も同じだ」

一瞬の間。

そして親方は、ぐるりと現場を見渡してから、はっきりと言った。

「残りは、あと三本だ！この調子なら、明日中には全部終わるだろう！」

その瞬間だった。

「おおおおっ！！」

歓声が一斉に上がる。疲れ切った身体のどこに、こんな声が残っていたのかと思うほどだった。エドリックも、その声に押されるように、ふと後ろを振り返った。拠点へと続く道の方角を見る。

冬の前には、木々が密集し、奥などまったく見えなかった場所だ。

それが今では、視界の先に拠点の建物がはっきりと見えている。

（……これを、俺たちがやったんだな）

胸の奥で、静かにそう呟いた。

まだ道として完璧に整備されたわけではない。ところどころに凹凸は残り、土の色もまちまちだ。

それでも、人が通るには十分だった。馬車が通ることさえできる――そんな幅と見通しが、確かにある。

自分たちの手で、斧と縄と汗で、ここまで切り開いたのだ。

そう思うと、胸の奥からじわりと熱いものが込み上げてくる。

「よし！今日はここまでだ！」

親方の声が、再び現場に響く。

「明日に備えて、しっかり休め！明日中には、すべて伐根するぞ！」

「はいっ！！」

兵士全員が、声を揃えて返事をした。

その声には、疲労よりも、確かな高揚が混じっている。

終わりが見えなかった冬とは違う。今は、終わりが確実にそこにある。

それだけで、気分は不思議と軽くなっていた。

＊＊＊

夕食を終え、エドリックたちは自分たちの寝床へ戻っていた。

外の冷え込みに比べれば、室内はまだましだが、それでも炉の火がなければ肌寒い。

オズワルは壁際で、明日の漁に使う道具を点検しながら、ふと顔を上げた。

「お前ら、聞いたぞ。明日には作業が完了するんだって？」

網のほつれを直しながら、何気ない調子で問いかけてくる。

トマが寝台に腰掛けながら答える。

「ああ。残りの根っこは三本だけだ。それも親方曰く、そこまで太い切り株じゃないらしい。たぶん、そんなに時間はかからないってさ」

「へぇ……。」

オズワルは感心したように小さく息を吐く。

「ほんと、疲れたぜ……。終わったら任務だってのは分かってるけどよ。少しくらいは休みたいよな」

ダリルが床に座り込んだまま、天井を見上げる。

「少しは休めるんじゃないか？さすがに、作業が終わってすぐ任務ってのは……きついだろ」

エドリックもそう言った。

その言葉に、皆が曖昧にうなずく。

特にエドリック、トマ、ダリルの三人は、この冬のほとんどを拠点の工作に費やしてきた。泥と汗にまみれ、同じ現場に立ち続けてきた分、その達成感も、しんどさも、よく分かち合えている。

ロランは壁にもたれながら、その様子を眺めていた。

「俺は途中までバルデ砦にいたからな。正直、ここまでとは思わなかった。狩りの帰りに道を見たが……驚いたよ。一冬で、よくここまで進めたな」

「だろ、だろ！俺たち、マジで頑張ったんだぜ！」

ダリルがすかさず食いつく。

自慢げに身を乗り出すダリルに、ロランは少しうるさそうな顔をしながらも、口元は緩んでいた。

「分かったから、落ち着け」

そのやり取りを横目に、オズワルは仕事着を手に取った。

漁で使っていた厚手の服を、炉の近くへ寄せて乾かし始める。

「俺の方も、そろそろ漁は一区切りだな。拠点が形になれば、この辺一帯の安全もある程度は確保できる。そうなりゃ、残りの連中だけでも漁は回せるし、防衛も任せられる」

そう言って、火の様子を確かめる。

その言葉に、皆の表情が少し引き締まる。

「レナードは、砦に報告しに行ってる。戻るまでに、あと二、三日はかかるだろう。それまでに、準備を整えておかねぇとな」

準備――

それは、この拠点を守るためのものではない。

敵地へ向かうための準備だ。

誰も口には出さなかったが、全員が理解していた。

自然と、皆がうなずく。

「それまでは、少しは休めるだろ。俺とロランは、漁と狩りで休めねぇがな」

オズワルは肩をすくめる。

ロランも短くうなずいた。

「春が近づいてきてる。動物も増えてきたからな。任務に出るまでは、本職を全うするさ」

そう、この生活はもうすぐ終わる。

俺たち独立奇襲小隊は、休み続けることはできない。

仲間のため。国のため。

そして――故郷のため。

戦争が終わるまで、戦い続けるのだ。

（……母さん、元気にしてるかな）

ふと、母の顔が浮かぶ。

――戦に、心まで奪われないで。

その言葉は、今も胸の奥に深く残っている。

それがあるからこそ、まだ自分は人でいられる。

そう、エドリックは思っていた。

その時、外から低く澄んだ音が響いた。

就寝時間を告げる鐘だ。

「そろそろだな。寝るぞ。炉は消すが、いいな？」

一同は黙ってうなずいた。

オズワルが火を落とすと、室内は一気に暗くなる。

残ったのは、かすかな残り香と、静けさだけだった。

寝床に潜り込んだエドリックは、もう一度だけ故郷のことを思い浮かべ、そのまま、抗えない眠気に身を委ねた。意識は、静かに闇へと沈んでいった。