兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第77話 道を造る者とその先に立つ者

レナードから任務の話が伝わった翌日、森にはまだ冬の冷たさが残っていた。

吐く息が細く白く散っていく中、エドリックたち三人は斧を担ぎ、伐採班へと向かった。

昨日の重い話が嘘のように、作業場にはいつもと変わらぬざわめきがある。

倒木の匂い、湿った土の匂い、どこか乾いた針葉樹の香り――。

冬枯れの森に、今日もまた人の手が入る。

その中で一際通る声が響いた。

「おい、お前ら！昨日の続きだ！ぼさっと突っ立ってねぇで、列ぇ確認しろ！」

振り向けば、そこには親方がいた。

町から派遣された木こり歴の長い職人で、最初こそ兵士相手にぎこちなく敬語を使っていたが、いまでは完全に現場を仕切る立場に収まっている。

雪解けの泥を踏みしめながら、親方は手早く目印の杭を並べ直した。

「ほれ、そこ！その斜めの杭、直すの忘れてんぞ。森の道は真っすぐが命だ。歪んだまま進めりゃ後で全部やり直しだ！」

声は荒いが、言っていることは的確で、誰も逆らおうとは思わない。

職人たちの中で親方ほど頼れる人物はいなかった。

「エドリック！そっちの幹は太ぇぞ。斧の角度、気ぃつけろよ。トマは根元を見る！ダリル、お前は反対側から切れ！そこにいるお前たちもだ！傾きが出ねぇようにな！」

名前を呼びつつ、次々と指示が飛んでくる。

全員慣れた様子で位置につき、割り当てられた一本の巨木へ向き合った。

エドリックが最初の一撃を入れる。

――ガンッ。

湿った木粉がふわりと舞う。

続いてダリルが力強く斧を振り下ろし、トマが幹の角度を調整しながら切れ目を広げる。

木の内部から染みるような香りが立ち、冬の森に少しだけ温かさが混じった。

遠くでは別の木が倒れ、乾いた枝落としの音が響いている。

「……よし、いったぞ！下がれぇッ！」

親方の声を合図に、全員すばやく後退した。

――ギギ……ッ

――バキィィン！！

大木が軋みを上げて傾き、そのまま地面へ倒れこむ。

震える地響きが足裏から伝わり、白い靄が陽光に照らされて散った。

親方は倒れた木を見て、ふんと鼻を鳴らした。

「よし、上等だ。枝落とし班、急げ！主幹はそっちに寄せろ、薪材は分けて積め！

　おら、手ぇ止めるなよ！」

兵たちは親方の指示に従い、無駄のない動きで木を解体していく。

巨木は見る間に枝と幹に分けられ、防壁材と薪材へと姿を変えていった。

エドリックたちは息を整え、次の列へ歩き出す。

任務の影は胸に残っている――

それでも今日の作業は今日の作業として、手を止める理由はなかった。

冬の森に、親方の怒鳴り声と斧の響きがまた広がっていった。

＊＊＊

親方の声が森に響いた。

「――よし、いったん作業は終いだ！昼めし食ったら、また戻るぞーッ！」

鋭いがどこか温かさのあるその号令に、伐採班の動きが一斉に止まる。

さきほどまで斧の音が重なり合っていた森が、急に静けさを取り戻した。

兵たちは汗をぬぐいながら斧を片づけ、荷物を肩にかける。

倒木や枝はすでに必要な位置へ寄せてあり、午後まで手をつける必要はない。

それぞれが伸びをしながら、昼めしの出る広場へと歩き始めた。

雪解けの道を踏みしめながら、エドリックのすぐ隣でダリルが口を開いた。

「しかしよ……やっぱ親方が指揮だと仕事が早ぇよな。他の上官も悪くはねぇけど……親方は段違いだぜ」

その言い方はいつもながら大げさなようで、けれどどこか本気だった。

トマも浅く息を吐き、苦笑しながらうなずく。

「そうだね。他の方々も最近は慣れてきてて指示が的確だけれど……親方は何ていうか、待たせないよね。判断が早いんだ」

たしかに――その通りだった。

エドリックは足元に広がった木粉の跡を見ながら思う。

親方は木こりを、自分と同じ年頃――十代半ばから始めたと聞いた。

何十年と斧を振り続けてきた男の経験は、兵の鍛錬だけでは到底追いつかない。

一本の木の傾き、根の張り具合、切り口の深さ。

そのどれもを一瞥で判断し、必要な作業を瞬時に割り振る。

ベテランという言葉が、あの人にはよく似合う。

「ほんと、すごいよね……」

エドリックがぽつりと漏らす。

ダリルは大きく肩を回しながら笑った。

「だろ？まあ、あんな指示されたら手ぇ止めらんねぇけどよ」

三人がそんな話をしているうちに、広場のざわめきが近づいてきた。

昼の鍋から上がる湯気が風に流れ、冬の終わりの空の下で白くたなびいている。

午前の疲れが腕に残ってはいるが、温かい食事のにおいがそれを少しだけ和らげた。

＊＊＊

三人で丸太に腰を下ろし、湯気の立つスープをすすっていると、背後から足音が近づいた。

「……おい、ここで食ってもいいか？」

振り返れば親方が立っていた。大鍋の器を片手に、少しだけ遠慮したような表情をしている。

「どうぞどうぞ」

「もちろんです」

三人はすぐに頷いた。

親方は「ん」と軽くうなずいて、三人の横へ腰を下ろした。

職人と兵士という立場の違いはあれど、半年も同じ現場で汗を流せば、もう十分仲間だった。

しばらく黙って食べていたが、親方は器を置くとゆっくり口を開いた。

「……実はな。春までに隣の拠点につなげろと、この拠点の隊長さんから相談を受けた」

三人は顔を上げた。

「これからは俺も、しばらくここに寝泊まりすることになった。短ぇ間だが、よろしく頼む」

「そうなんすか？よろしくです！」

ダリルが嬉しそうに返し、

「よろしくお願いします」「こちらこそ」

エドリックとトマも頭を下げた。

昨日、レナードから春前には任務に入ると聞かされていたこともあり、親方がここに常駐する理由はおおよそ察しがついた。ただ、それでも気になることはある。

町は大丈夫なのか――？

親方は器に残ったスープを飲み干し、ふぅ、と息をついた。

「まあ、俺もこの道の仕上がりは気になってたからな。渡りに船ってやつだ。これからは俺が伐採班の責任者だ」

その言葉には、どこか誇らしさがあった。

エドリックは少しだけためらいながら尋ねた。

「……それはたしかに進みは早くなりそうですけれども、町は大丈夫なんですか？」

親方は一瞬きょとんとし、それから豪快に笑った。

「なぁに、なんとかなるだろう！第一、この道がつながりゃ、うちの町の野菜や材木を売りやすくなる。むしろとっとと完成させろって村長に言われるだろうよ！」

笑いながらそう言ったが、ふと表情が曇る。

「……それに、ヴァイス連合がいつ攻めてくるかわからないのだろう？戦争がすぐに終わらんことぐらい、俺にもわかるさ」

三人は息をのんだ。

（なんで知っているんだ……？）

その疑問が顔に出たのだろう。親方は肩をすくめた。

「隊長さんと話したときにな、なんとなく察しただけだ。あの若い隊長さんは隠しごとが得意じゃねぇ」

「……確かに」

ダリルが小さく笑うと、トマも苦笑した。

親方は器を置き、まっすぐ三人を見た。

「いいか。俺は木こりの仕事なら教えられるし、少しでも早く道を通す手助けはできる。だが――」

言葉を区切り、続ける。

「だが、戦い方は知らん。斧も短刀も、命を奪うために振ったことはない。戦争で役に立つことはできねぇ。実際に刃を交えるのは……お前たちだ」

焚き火の煙が風に揺れ、親方の影を細く伸ばす。

「だからせめて、この森の仕事だけは負けてられねぇ。道を造ることが、俺にできる戦いだからな」

三人は自然と背筋を伸ばしていた。

親方の大声は作業場では荒っぽいが――

こうして話すと、不思議と胸に響くものがある。

この冬を共に越えた者たちの絆が、静かに、しかし確かにそこにあった。

しばらくの沈黙のあと、親方は立ち上がり、器を手に取った。

「……さて、食ったら戻るぞ。午後は倒木の整理だ。太ぇ幹は道脇に寄せる、細ぇのは薪に回せ。雪解けで滑りやすいから、足元気ぃつけろよ」

「了解です」

エドリックがそう答えると、親方は軽く手を振った。

親方はそれ以上何も言わず、器を片手に広場の端へ歩いていった。

その背中を見送りながら、三人はしばらく言葉を失っていた。

沈黙を破ったのは、ダリルだった。

「……確かによ。俺たちは、もう兵士なんだな」

低く、噛みしめるような声だった。

「親方たちは道を作る。で、俺たちは……敵を倒す」

言葉にした途端、空気がわずかに重くなる。冗談めかすこともなく、ダリルはただ前を見ていた。

トマはスープの器を両手で包んだまま、少し間を置いてからうなずいた。

「……そうだね」

そして、静かに続ける。

「正直、どうしてこんな風になってしまったのか、まだよくわからない。気づいたら、ここにいて……牛の世話をしているのではなく、武器を持つことになっていた」

湯気が、二人の間をゆっくりと流れていく。

「でもさ……」

トマは一度言葉を切り、視線を落とした。

「それでも、俺たちがやるしかないんだよね。国の人たちを……村の人たちを、守るっていうなら」

ダリルは何も言わず、短く息を吐いた。

エドリックは二人の言葉を聞きながら、胸の奥で小さくうなずいていた。

（……守る、か）

親方は道を造る。それは、物を運び、人をつなぎ、生きるための道だ。

そして自分たちは――

その道の先で、敵と向き合う役目を担う。

もう、役割ははっきりしていた。誰もそれ以上言葉を重ねなかった。だが、三人の間には同じ理解が、静かに共有されていた。

その時拠点の中央で作業再開を告げる鐘が鳴りだした。

低く、短く、それでいてはっきりとした音だった。

「……鐘、鳴ったね」

二人が顔を上げる。

「片付けよう。午後の作業に戻らないと」

それだけ言って、エドリックは立ち上がった。もう迷いはなかった。

親方が道を造る。自分たちは、その先で戦う。役割は違っても、やるべきことは同じだ。今はただ、与えられた作業を確実にこなすだけ。三人はそれ以上言葉を交わさず、器を片付け始めた。鐘の余韻が消える頃には、森は再び斧の音に満ちていく。