兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第二部 鐘が響く前に

第70話 冬の新しい拠点

お久しぶりです。

本日より二章を投稿させていただきます。

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季節は静かに巡り、砦に戻ったあの日から、いつの間にか半年が過ぎていた。

レナード隊の七人は治療を終えた後、鍛錬を繰り返しながら、何度か斥候任務や小規模な奇襲任務に就いた。あの廃村での戦い以降、周辺の盗賊団は姿を潜め、森は徐々に静けさを取り戻していった。

秋が深まるにつれ、森の色も少しずつ褪せ、空気には冷たい針のような気配が混じり始めた。

レナード隊も、その頃から工兵作業にも加わることになった。

斧をふるい、森の道を広げる。

倒木を運び、廃村に残された建物を補強し、杭を打って防壁を作る。

もっとも俺たちは工兵仕事などやったことがない。

斧の角度が悪いと伐採師に怒鳴られ、杭の打ち方が浅いと大工に注意をされた。

それでも同じ作業を何度も繰り返すうちに、手が覚え、体が覚え、気づけば職人たちに文句を言われる回数も減っていた。

気づけば、周辺の廃村は、ゆっくりとだが確実に拠点へと姿を変えつつあった。

やがて冬が訪れ、グレイウォール山脈から吹き下ろす風は肌を刺すほど冷たくなった。

それでも工事は止まらない。凍る土を砕き、積雪をどけ、最低限の作業を続ける。

凍てつく空気の中、王都から派遣された工兵たちや、周辺の町や村から集められた職人たちと肩を並べ、俺たちは震えながら作業を続けた。

斧を振るう手はすぐにかじかみ、吐く息は白く、耳は痛むほど冷たかった。

それでも現場には常に人の声があった。

ガレスや他の上官たちも現場へ足を運び、斧を振るい、杭を運び、凍った土を砕いた。

新兵も上官も関係なく、皆が黙々と作業に没頭するその光景に、不思議な一体感すらあった。

新年を迎えても作業は止まらなかった。

凍える朝に起き、凍った地面を掘り返し、夕暮れの鐘が響くころには手足の感覚がなくなるほど疲れ果てる。

そんなある日、焚き火を囲みながら、思わず仲間と漏らした言葉がある。

――任務してる方が楽だった。

誰かが言えば、別の誰かが苦笑して頷いた。

そんな冗談めいた言葉すら、当時の本音だった。

それでもやり続けた。

廃村を拠点に変えるという目に見える成果が、少しずつ積み重なっていくから。

確かに進んでいると分かるから。

そして、この作業が必ずこれからの戦いを支えると、誰もが感じていたからだ。

そしてついに廃村の一つが拠点として息を吹き返した。

砦の兵と、周辺から集まった職人たちが力を合わせて、一つの村を作り上げたのだ。

新兵も、上官も関係なく、皆で肩を抱き合って喜び合った。

やり抜いてきた努力が、ようやく形になった瞬間だった。

冬の終わりには、また一つ拠点が完成する。

そしてそのさらにもう一つ。

それでも作業は止まらない。

兵士が森を切り開き、伐採師が木を倒し、大工が建物を補強し、工兵が防壁を築く。

兵と職人たちが協力し、道を広げていく。

そして耕し、種をまく作業を担ったのは、徴募された農民だった新兵たちだった。

まだ実戦には出ていない彼らが、慣れた手つきで土をならし、畝を作り、種や苗を落としていく。

土の匂いと、冬の終わりの冷たい風。

彼らの作業が、この土地の未来を育てていくように思えた。

誰もが、自分の持ち場で汗を流し、積み重ねた働きが拠点へと息を与えていく。

もうすぐ春が来る。

＊＊＊

――カン……カン……。

鐘が乾いた音を響かせ、拠点の薄暗い空気を震わせた。

（……もう朝か）

寝台に沈み込んでいた意識がゆっくり浮かび上がる。

ここは砦の寝台ではない。冬のあいだに皆で作り上げた、新しい前線拠点の一つだ。

まだ外は刺すように冷たい。

家の中でも息を吐けば白くなりそうなほどで――だが、もうこの寒さにも慣れた。

寝返りを打つと、すぐ隣でオズワルとトマがすでに身支度をしていた。

「おう、起きたか」

オズワルが振り返る。

「おはよう、エドリック」

トマは手袋を引っ張りながら微笑んだ。

「……おはよう。みんなは？」

寝台から半身を起こしながら尋ねる。

「レナードは夜の見張りだ。それと、さっきの鐘はあいつの当番だな」

オズワルが肩を回しながら答える。

「ダリルはさっき、水汲みに行ったぞ」

（もうみんな動いてるのか……）

寝台の上で軽く伸びをすると、背筋がぱきぱきと鳴り、眠気がようやく抜け始めた。

「俺はそろそろ行く。昨日仕掛けた罠がどうなってるか楽しみだ」

オズワルはやけに機嫌よく、道具袋を肩にかけて外へ出ていった。

本当に楽しそうで、少し笑ってしまう。

「最近のオズワル、楽しんでるよね」

トマが苦笑しながら言う。

「まあ……俺たちも助かるけどさ」

そう、俺たちはこの半年、工兵として森を切り開き、廃村を起こし、拠点を作る作業を続けてきた。だがその中でいつも問題になるのが食料だった。

小隊で動いていた頃とは違い、今は大人数で作業をする。

当然、消費は増え、備蓄も少しずつ減っていく。

そんな時に大きく貢献したのが元漁師であるオズワルたちと、元狩人であるロランたちだ。

彼らは手際よく森へ入り、川へ向かい、獲物を確保した。

その腕前は本物で、一緒にいた工兵たちや俺たちも驚くほどだった。

そのため今、元漁師や元狩人の面々は工兵作業から外され、拠点のために本来の専門職として働いている。

「食料が足りないときほど、あいつらのありがたさがわかるな……」

俺は寒さで少しこわばった手をこすり合わせながら、ゆっくりと寝台から立ち上がった。

腰にぶら下げてあったベルトを締め直しながら、俺は近くにいたトマへ声をかけた。

「トマ。今日の担当はどこになるの？」

トマはブーツを履きながら、記憶をたぐるように首を傾けた。

「えっとね……俺とエドリック、それからダリルは森の開拓と薪作りだったと思う。詳しい作業は現場で判断されるけど、だいたいそのへんで間違いないよ」

それを聞いて、思わず肩の力が抜けた。

「森の開拓がいいな。木が倒れる時は危ないけど……延々と薪ばっかり割るよりはマシだ」

「それは俺もだよ」

トマは笑って頷く。

「薪作りは単純なんだけど、あれは腕が死ぬからね。あとで相談しよ」

俺は準備を終えながら、ふとレナードの姿を探してしまった。

「そういえばレナードは？」

トマは苦笑しながら肩を竦めた。

「さっきオズワルが言ってたでしょ？レナードは夜の見張りを担当してたから、これから休みだよ。それで休んでから砦に行って現状報告……隊長は大変だね」

「……そうだね」

寝ぼけていたことは黙っておいて、俺も黙々と準備を進める。

腰帯を締め、外套を羽織りながら、ふとレナードの背中を思い出した。

今、レナードは拠点の隊長だ。

あの廃村戦の功績を評価され、この新しい拠点──百人規模の部隊をまとめる隊長に抜擢された。

七人だけの隊ではなく、百人規模の全体を動かす隊長。

とんでもない昇格だ。

けれど不思議なことに、独立奇襲小隊としての俺たち七人の関係は、あの時のまま続いている。

むしろ──それが必要だと判断されたのだ。

あの後、別の上官が隊長役を務めて任務に出たことがある。

だがその時は、俺たちの動きはどこか噛み合わず、上層部が期待しているような成果は出せなかった。

逆に、レナードが隊長で部下側が他の兵士に変わったときも同じだった。

どうにも歯車が回らず、ぎこちない動きになってしまう。

結局──

『彼らはそのままの方がいいだろう』

カディン参謀がそう発言したらしい。

それに、ルガン隊長も深く頷いたと聞いた。

おそらく、俺たち七人の奇妙なまとまり方を、上層部は気づいていたのだろう。

奇襲、偵察、罠、射撃、救護、そして判断。七人がそろっていた時だけ、噛み合う。

そんな評価が、今でも続いている。

トマが外套の紐を引き締めながら言った。

「そろそろ行こう。今日も忙しいと思うよ」

「……うん」

俺も装備を整え、冷え切った家屋の扉を押し開けた。

外に出た瞬間、刺すような寒さが頬を打った。

吐く息は白く、足元の雪は端に寄せられて固く凍っている。

風が吹くたびに、積もった雪がさらさらと舞い上がり、服の隙間から容赦なく冷気が入り込んできた。

思わず肩をすくめながら、トマと並んで歩き出す。

目的地へ向かう途中――

前方から、大きな桶を抱えてこちらへ歩いてくる姿が見えた。

「あれ……ダリル？ずいぶんとゆっくりだな。」

近づいてくる彼は、水を汲んできたらしく、袖口まで濡れている。

「おっ……！？もう行く時間か？早くねぇか？」

トマがすぐに突っ込む。

「お疲れ、ダリル。早くないよ。どうせ水場で誰かと喋ってたんだろ？」

「……そんなことねぇよ！」

言葉とは裏腹に、耳まで赤くなっている。

そのままバツが悪そうに視線を逸らし、慌ただしく家に向かっていった。

「先に行っててくれ！すぐ行くからよ！」

そんな背中を見送りながら、トマは小さくため息をついた。

「……しょうがないなぁ」

その声には呆れ半分、優しさ半分が混じっていた。

歩きながら、改めて思う。

ダリルは元から明るい性格だが、ここでの共同作業を通じて、いつの間にか拠点の人気者になっていた。

道すがら、顔見知りになった兵士や職人たちが次々と声をかけてくる。

「おはよう」「おはようございます！」

「今日も寒いな。また現場でな」「気をつけて行けよ。俺はこれから寝る」

最初は互いに距離があって、年下だというだけで高圧的に話してくる者もいた。

知らない場所、知らない人間ばかりの拠点だったからだ。

けれど

同じ寒さに震え、同じ作業に汗を流し、同じ目標を目指して働いているうちに、いつの間にか、みんな仲間になっていた。

肩を並べて伐採をし、凍った水瓶を割り、道を切り開き、防壁を作ってきた。

その積み重ねが、今の空気を作ったのだ。

白い息を吐きながら、俺はふと胸の奥が温かくなるのを感じた。