兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第一部 兵の風の中で

第68話 詰所の灯

森を抜けた途端、砦へ続く硬い地面の感触が足裏に伝わる。

そのまま進むと、見張り台の兵がこちらに気づき、声を張り上げた。

「森よりレナード隊、帰還！」

すでにサンスイが報告してくれていたのだろう。

門兵たちは慌てることなく、すぐに門を開き始めた。

（……帰ってきたんだ）

胸の奥に、じんわりとした安堵が広がった。

「…とりあえず詰所に向かうぞ」

レナードがそう言い、俺たちは荷物を背負い直して砦の中へ歩き出した。

どこへ行けばいいか、はっきりと分かっている者はいない。

だが、まず詰所に戻るのが一番確実だと全員が思った。

砦の中心へ向かう途中、見慣れた訓練場の前を通りかかる。

いつも走らされていた石畳の匂い。汗を流して武器を振った、あの広さ。

その場には今も他の兵が数名、掛け声とともに訓練をしていた。

その奥で、訓練の指揮を執っている背中が目に入る。

ガレスだ。

彼は何か指示を飛ばしていたが、ふとこちらへ視線を向けた瞬間、ぴたりと動きを止めた。一拍置いて、声を張る。

「……おい。少し頼む！」

近くにいた別の上官へ訓練の指揮を任せると、ガレスは早足でこちらへ向かってくる。

近づいてきたガレスは、俺たちの全身をざっと確認してから短く言った。

「任務ご苦労。先遣隊から状況は聞いている」

声は淡々としているのに、その奥に安心が混ざっているのが分かった。

ガレスはレナードとオズワルに視線を向ける。

「レナード、オズワル。これから俺と一緒にルガン隊長のところへ行くぞ。任務完了の報告だ」

次に、俺たち残り五人へ。

「他の者は詰所で待機していろ。荷物を置いて体を休めておけ」

「了解！」

声がそろった瞬間、砦の空気が少しだけ懐かしく暖かく感じられた。

＊＊＊

詰所の扉を開けると、むっとした埃っぽい空気が鼻をくすぐった。

木の机と椅子が並ぶだけの、狭い四角い部屋。

机の上には、任務に出る前と変わらず地図が広げられたままだ。

（……ここは何も変わっていないな）

任務前、この場所で地図を囲み、必死に作戦を考えた記憶が浮かぶ。

「ここに来ると、俺たちの居場所って感じがするな」

そう言ったのはダリルだった。

肩をほぐしながら、なんだか安心したように息をつく。

「ああ。狭い空間だが、ここだけは……あの時のままだ」

ロランが部屋を見渡しながら、小さく頷いた。

ミロも続く。

「そうだね。僕は斥候部隊と一緒に動いてた時間のほうが長かったから……本当に久しぶりな気がするよ」

「……そうだな」

俺は壁に立てかけられた槍を見ながら答えた。

「飾り気のない部屋だけど……やっと帰ってきた感じがする」

そこから、少しだけ緊張が抜け落ちたように、言葉が柔らかくなる。

「……ああ。でもさ」

トマが机の天板を指でなぞる。

「ほこりがたまってる。暇だし、少し掃除でもする？」

ダリルが即座に声を上げた。

「めんどくせぇよ。あとでやろうぜ。今は少しだべってもいいだろ？任務後なんだし」

「どうせそんなこと言いながら……やらないだろ？やるのは俺とレナードとロランになるって、分かってるからね」

トマは呆れたように笑い、続けた。

トマが苦笑すると、ロランが肩をすくめた。

「……否定はできないな」

そんな他愛もない会話が続き、疲れた顔にも笑みが浮かんでいく。

たわいもないやり取りが、じんわりと心を温かくする。

少し落ち着いたところで、俺はふと思った疑問を口にした。

「そういえば……どれぐらい休めるのかな？ちょっと長めに休みたいよ」

ロランが顎に手を当てる。

「そうだな。特にエドリックたち近接戦闘をした奴はケガもある。ある程度はしっかり休ませてくれるだろう」

「ロランも長く休めると思うよ。高台から『17人』って聞いたとき、僕も驚いたもん。最終的にはどれくらい命中させたの？」

ミロが興味深そうに尋ねる。

「……多分、25人くらいだと思う。仕留め切れなかったやつもいるとは思うがな」

淡々と言うが、その数字は重い。

「すげぇな！そしたら隊の半分はロランが仕留めたことになるのか！？」

ダリルが目を丸くする。

トマも続ける。

「ロランの援護射撃、すごかったよね。

俺が気づかなかった盗賊が、後ろで倒れててさ……あれはびっくりしたよ」

ロランは首を横に振った。

「そんなことはない。俺がここまで命中させられたのは……お前らが廃村で上手く立ち回ってくれたからだ」

その言葉に、ダリルが少し遠くを見るような目になった。

「そうだな。よくよく考えてみれば……あれ、すげぇよな。

あんな人数の中に突っ込んでいくなんてよ。後になって思い返すと、ありえねぇって」

確かに――あの時の俺たちは、ひどく無茶をしていた。

奇襲の訓練ばかりしていたはずが、最後は真正面からぶつかる形になった。

ガレスの訓練がなければ、絶対に成立しなかっただろう。

「もう絶対にやりたくないね……」

トマが手をひらひらさせて、ため息をつく。

「カイさんの部隊が先にダメージを与えててくれたから成功したけどさ。それでも無謀だったよ。運も相当よかった」

「本当だよ！」

ミロが思い出したように身を乗り出した。

「急いでカイ隊長たちと援軍に行ったら、もう戦ってたんだもん。あの時、本当に『なんで！？』って思ったよ！」

その言葉に、俺は自然と苦笑する。

「レナードの作戦指示が的確すぎたんだよ。多分、あの時は誰もがレナードに乗せられたんだ」

俺がそう言うと、ダリル、トマ、ロラン、――

みんなが一斉に頷く。

「そうそう」「たしかに」

そんな声が重なり、部屋の中に柔らかい笑いが広がった。

＊＊＊

扉が軋む音がして、レナードとオズワルが戻ってきた。

二人とも少しだけ肩の力が抜けている。ガレスの姿はなかった。

「待たせたな」

レナードがそう言いながら入り、机の近くで足を止めた。

「今、報告が終わった。まずは……お疲れさまだ。ガレスは訓練に戻った」

続いてオズワルが、面倒くさそうに頭をかいた。

「……報告って、あれ面倒くせぇんだな。それに……言い方は悪ぃがよ、ルガン隊長の顔見ると、まだ徴募された時のこと思い出して、あんまり気分よくねぇな」

いきなりの爆弾発言に、部屋の空気がピリッとした。

「お、おいおいオズワル。それはさすがに言い過ぎだろ」

トマが慌てて目を丸くする。

だがオズワルは肩をすくめただけだった。

「……しょうがねぇだろ。ここに来て考え方は変わったけどよ。すぐ切り替えられるほど器用でもねぇし」

レナードが短く咳払いした。

「オズワル、その話はあとでな……」

低い声だが、どこか優しさもある。これで場が締まる。

「それより今後のことを話す」

レナードの一言で、空気が少し引き締まった。

「まず、全員救護室で体の状態を確認する。これから向かうぞ。そのあと、状態に応じて休暇が与えられる」

『休暇』の言葉に、全員の顔が一気に明るくなる。

続けてレナードが、少し声の調子を落とした。

「それと……今回大戦果を挙げたことにより、この隊には特別報酬が出る。食堂でうまいもんも食えるし、月に一度来る商人から買い物も余分にできるぐらいには金が入る！」

「おおっ！！」

ダリルを先頭に、部屋中がざわついた。

レナードも少しだけ表情を緩める。

「この隊が今後どうなるかは、上層部の判断次第だ。だが……それまでの間はしっかり休もう。疲れもあるし、俺自身、まず寝台で寝たい。土の上はもうごめんだ」

それには全員が深く頷いた。土の上での寝泊まりは、もうしばらく十分だ。

そのとき、オズワルが何か思い出したように言った。

「そうだ！上層部が使ってる暖かい湯に入るのも許可されたぞ。一度だけだが……冷たい水で行水しなくて済む！」

オズワルは「これに関しては最高のご褒美だぜ！」と喜んでいる。

「……！！」

ロランの目がまるで別人のように輝いた。

「それはありがたい……ずっと一度は、暖かい湯で体を流したかった」

その反応があまりに強く、思わず俺は首をかしげた。

「暖かいお湯で体を洗って……何か変わるのか？」

「わかんない」

ミロが真っ先に首を傾げる。

「どうなんだろうね？」とトマ。

「なんでロランはあんなに喜んでんだ？」とダリル。

ロラン以外の四人は、湯の価値にいまいち実感が持てていないらしい。

そのやり取りが少し可笑しくて、思わず肩が揺れた。

ロランの反応に首をかしげている俺たちを見て、レナードが軽く手を叩いた。

「――まずは救護室に行くぞ。浮かれるのはその後だ。どんな診断を下されるかわからないからな」

急に現実へ引き戻されたような気がしたが、もっともな話だ。

「了解！」

全員が頷き、椅子を押しのけながら立ち上がる。

それぞれ荷物を肩に担ぎ直し、小さな詰所の扉へと歩き出した。

休暇も、報酬も、湯も――

それらは、この先に待っている治療と診断を乗り越えてからだ。

俺たちは小さな期待と、少しの不安を胸に、救護室へ向かって歩き始めた。