兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第一部 兵の風の中で

第48話 隊長と副隊長

埋葬を終えた森には、奇妙な静けさが戻っていた。

血の匂いはまだ残っているのに、風は穏やかで、木々の葉がかすかに擦れ合っていた。

太陽は西の端に傾き、森の影が長く伸びている。

遠くで鳥の声がひとつ、そして二つと消えていった。それはまるで、戦いの終わりを告げる合図のようだった。

レナードは静かに息を吐き、周囲を見渡した。

「……よし。ミロ、ロランを呼んできてくれ」

声には疲労が混じっていたが、芯はぶれていなかった。

ミロは頷き、短弓と鎌を背にかけ直す。

「わかった」

短く返事をし、身軽な足取りで森の奥へ駆けていく。

枝葉を避け、木立の影に体を溶かすように進む姿は、いつもの彼よりもずっと静かだった。

その背が見えなくなるころには、風が止まり、森全体が息を潜めたように思えた。

残った仲間たちは、散らばった戦闘の跡を黙々と処理していた。

オズワルは槍の穂先を拭い、トマは地面に残る少しの血の跡を靴の裏で消していく。

エドリックは投げナイフを一本ずつ確認し、ダリルは耳を澄ませて周囲の気配を探る。

言葉はなかった。ただ、互いの動きが自然に噛み合っていた。

陽はさらに沈み、森の色が次第に変わっていく。空は赤から紫、そして深い群青へ。

木々の隙間からのぞく光が、武具の金具を鈍く照らした。

風が冷たくなり、湿った土の匂いが強まっていく。

やがて森の奥が黒く沈み、音の輪郭が曖昧になっていった。

小さな虫の羽音と、どこか遠くで折れる枝の音だけが、夜の訪れを告げている。

頭上では、星の瞬きがひとつ、またひとつ増えていった。

＊＊＊

やがて、森の奥から二つの影が現れた。

ミロが先に姿を見せ、その後ろにはロランの姿がある。

ロランは弓を背にかけたまま、周囲を一瞥してから報告した。

「廃村側は動きなし。盗賊や連合の援軍も見えない」

その声は落ち着いていたが、疲労が隠せない。

レナードは短く頷き、地面に目を落とす。

彼の視線は地図をなぞるように森の奥を追った。

「……これで、この一帯でやるべきことはすべて終わったな」

低く呟き、腰の短剣を収める。

「洞窟を占拠し、証拠も押さえた。

　だが、ここに長く留まるわけにはいかない。

　次は――先任斥候が陣取っていた高台に戻る。

　廃村を見渡せる場所だ。そこから再び斥候を続ける」

全員が「了解」と答え、進行方向を確認する。

レナードは全員を見回した。

誰も言葉を発さず、各自が静かに装備を整える。

鎧の金具がかすかに鳴り、革紐の音が風に混じる。

そのわずかな音さえ、この森では異様に響いて聞こえた。

レナードは全員の動きを確かめながら告げた。

「痕跡を残すな」

その言葉に、一行の表情が引き締まる。

夕闇の中、装備の金具がわずかに鳴る。

ミロは一瞬だけ洞窟の方を振り返り、何かを言いかけたが、すぐに黙った。

レナードもまた、洞窟の闇を一瞥する。

血と泥に塗れた戦場跡――そこに残るのは、ほんの数時間前の激闘の名残だけだった。

「……終わりじゃない」

レナードが低く呟く。

「まだ任務は継続中だ。ミロ、先導を頼む」

ミロは頷き、先導を始める。その後に続き、一行は闇の中へと歩み出した。

夜の森が彼らを包み込み、足音だけが静かに遠ざかっていった。

＊＊＊

ミロの案内により、一行は森の中を抜けて高台へと向かった。

枝葉を避け、湿った土を踏みしめるたびに、草の匂いと冷気が肺を満たす。

夜はすでに深く、月は雲に隠れている。

それでもミロは迷いなく進んだ。地形を記憶しているのは彼だけだった。

やがて視界が開け、斜面の上に出る。先任斥候が陣取っていた高台だった。

全員が息を潜めながら登りきると、眼下には闇に沈んだ廃村が広がっている。

来たときには、家々の外に篝木がいくつも立てられ、橙の炎が夜気を照らしていた。

壁に映る影が揺れ、煙が空へと昇っていた光景を思い出す。

だが今は、それも消え、村全体が黒い影となって夜に溶け込んでいる。

風が止まれば、まるで時間そのものが動かなくなったようだった。

レナードは斜面の端にしゃがみ、闇の中を見下ろす。

「……よし。ここから斥候任務に移行する」

低い声が夜気に溶けていく。

一行の視線が彼に集まった。

「指示を出すが、その前に食事をしよう。ただし、戦闘食だけだ。火は使うな」

全員が静かに腰を下ろし、それぞれの荷を開く。

干し肉、固い黒パン、乾燥した果実。

水筒の中身はぬるくなっていたが、喉を潤すには十分だった。

湿った夜気が頬をなで、草の匂いとともに口にした食料の塩味が際立つ。

ミロが干し肉を歯で裂きながら、ほっと小さく息をつく。

その音がやけに大きく聞こえた。隣でトマが水を飲み、オズワルは無言で黒パンを噛む。

それぞれの仕草が、音のない会話のように繋がっていた。

エドリックは口の中で肉を噛みしめながら、思う。

いつもは味気なく、ただ腹を満たすだけの食事だ。だが今は、妙にうまいと感じた。

生きて、ここにいるという実感が、味に変わっているのかもしれない。

食事を終えると、皆の顔つきにわずかな落ち着きが戻っていた。

腹が満たされただけでなく、静かな時間がほんの少し、戦の重さを和らげたのだろう。

夜の風が高台を渡り、草を揺らす。

森の下からは虫の声がわずかに響き、遠くでフクロウが低く鳴いた。

その声が途切れるたび、世界の音がひとつ減っていくようだった。

頭上では薄雲の切れ間から星がのぞき、光の粒がひとつ、またひとつと瞬いている。

湿った空気の中に、土と草の匂いが混ざって漂っていた。

それは戦の焦げた匂いをようやく押し流すようでもあった。

レナードは立ち上がり、全員を見回す。

その表情には疲労が見えるが、声はいつものように落ち着いていた。

「これからの指示を出す。

　ロラン、ミロ、トマ、エドリックは仮眠をとれ。

　ダリルは廃村の警戒だ。ただし、ここからそれほど離れるな。

　明かりがない。足場を誤れば危険だ。

　……俺とオズワルはみんなの装備を整える」

一同が頷く。

誰も無駄口を叩かない。

「ミロ。お前は仮眠をとったら――洞窟で入手した盗賊と連合の証拠を持って砦へ戻れ。

　その後は上官の指示を仰ぎ、行動しろ」

「わかった」

短く返す声には、疲れよりも覚悟が宿っていた。

夜風が吹き抜け、髪を揺らす。

その一瞬、彼の瞳に星の光が映った。

＊＊＊

レナードは、オズワルと並んで仲間たちの装備を点検していた。

二人の前には、小さな焚き火がある。

周囲に敵影がないことを確認した後、廃村からは見えない風下に小さな火を起こした。

明かりというよりは、刃を見分けるためだけのわずかな光だった。

炎と呼ぶには頼りないほどの火で、風が吹けば今にも消えそうだった。

それでも、暗闇の中で金具を拭うには十分だった。

赤い光が槍の穂先をかすかに照らし、磨くたびに鈍く反射しては、また闇に沈む。

ダリルは廃村の方を見張っていたが、どこか落ち着いている。

「俺たちも後で交代して見張る」とレナードが伝えてあるからだ。

森の奥は深い闇に包まれ、夜風が草を揺らすたびに、火の影が地面をさざめかせた。

オズワルは短槍、短刀、矢じり、手斧――一つずつ丁寧に点検していく。

その隣でレナードも、革紐の緩みや刃こぼれを確かめていた。

横を見れば、エドリック、ミロ、ロラン、トマが静かに眠っている。

寝息が穏やかで、まるで戦の音など遠い昔のことのように感じられた。

オズワルは短槍を磨き終えると、刃先に映る弱い火を見つめたまま、

小さく息をついた。

やがて、その声が焚き火の揺らぎの中で漏れた。

「……すまなかったな」

かすれた声は弱く、夜気に溶けていくようだった。

「何がだ？」

レナードは顔を上げ、焚き火越しに彼の横顔をうかがう。

オズワルの表情は陰に沈み、目だけがかすかに光を反射していた。

「洞窟の制圧のあと、二人で盗賊の生き残りを確認しただろう。

　あのとき、一人まだ息があった……覚えてるか？」

レナードは短く頷く。

炎がその頷きを照らし、揺れる光が二人の影を地面に重ねた。

焚き火がかすかに爆ぜる。

小さな火の粉が舞い、すぐに夜風に消えた。

その光が一瞬だけオズワルの頬を照らし、陰を長く落とす。

「お前は俺の代わりに情報を聞き出して……それから、あいつに止めを刺してくれた。

　無抵抗の相手にだ。あいつが望んだとはいえ、俺にはできなかった」

レナードは無言で手を止めた。

磨いていた短槍の刃先に、焚き火の光が淡く揺れる。

刃を拭う指先にわずかな力がこもり、火の赤が指の節を照らした。

（……あのとき、ためらったのは俺も同じだ）

そう思ったが、言葉にはしなかった。

代わりに、レナードは低く言った。

「……気にするな。そんな役目は俺がやる」

オズワルが顔を上げる。焚き火の弱い光が、その表情を淡く照らした。

レナードは短刀を拭う手を止め、少しだけ口調を柔らげた。

「俺たちは一つの小隊だ。その中でも俺は隊長で、この中じゃ一番年上だ。

　オズワル、お前いくつだ？」

「……二十一だ」

「じゃあ二十三の俺のほうが年上だな。そんな役目は年長者がやるもんだ。

　エドリックとミロなんて、十五と十六のガキだぞ」

オズワルが小さく吹き出した。焚き火の火が揺れて、二人の影を揺らす。

「確かに……あの二人は生意気なガキだもんな」

レナードも口元を緩めた。

「だろ。――そんな生意気な奴らに、こんな思いはできるだけさせたくない」

オズワルは頷いた。

「……そうだな」

その声は先ほどまでの沈んだ響きとは違い、少しだけ温かかった。

しばし沈黙が続いた。焚き火の赤が弱まり、炭が小さく崩れる音だけがした。

レナードは視線を落とし、再び短刀を握り直した。

「俺たちは隊長と副隊長だ。この小隊の中ではただの役割かもしれない。

　だが――汚れ役や危険な役は、できるだけ俺がやる。

　お前には……俺の取りこぼしを頼む」

レナードの声は静かだったが、揺るぎなかった。

その真剣な横顔を見て、オズワルもまた真っ直ぐに答えた。

「……ああ。そうだな」

風が高台を渡り、焚き火の炎がひときわ小さく揺れた。

その光の中で、二人の影は重なり、ゆっくりと長く伸びていった。