24.エルディとナンシーの関係 後編
少し長め。
俺はナンシーのバカ力に負けて、こいつ専用の研究室に連れてこられた。
「木の精霊よ、この珍獣を束縛せよ！」
ナンシーが詠唱すると、部屋にある植木鉢から木が生え、俺を捕らえようと枝を伸ばしてくる。
こいつあのバカ力だけじゃなくて、魔法まで使いやがったぞ……！
「……チッ、待て、木の精霊よ」
俺がそう言うと、俺に向かってきていた枝がぴたりと止まる。
「流石エルフ。精霊に力を借りる魔法じゃあんたにゃ勝てないわ」
エルフは精霊と共に生きる者だ。あんな愚者よりも俺の言うことを聞く方が当たり前だ。
「なら……」
「闇属性・毒、麻痺」
「な……！」
俺は無様にも床に倒れる。
身体が、動かせない……！
「魔法で無理なら魔術を使うに決まってるでしょ。精霊にばっか頼って対策しないなんて、怠惰、この言葉がぴったりね」
「……クソッ」
魔術は魔法よりも魔力を消費する代わりに、精霊の力を借りずに力を使うことが出来る。これは、あの愚者が生み出した新技術だ。
精霊に干渉しないため、俺にはなす術もない。
「漸く研究に取りかかれるわ。さぁて、まずは何から始めましょ──」
「ナンシー · ソレイジュア様」
ナンシーが不気味な笑みを浮かべていたら、研究室に口髭を生やした貴族らしき男性が入ってきた。
「貴方……確かアルメロス · ライデンスノーだったっけ？」
アルメロス · ライデンスノー、その名前は俺も聞いたことがある。
魔法の研究や扱いを担当する魔法省の二番目に偉い人だった筈だ。
「ご記憶にお留めくださり、有り難く存じます」
「そんな付け焼け刃の言葉なんてどうでもいいの。わたしが聞きたいのは、貴方が何故ここに来たのか？なんですけど」
ナンシーは腕を組み、ライデンスノー殿を睨み付ける。
不穏な空気が漂う。
俺は息を潜めて空気になることに徹する。
「僭越ながら申し上げます。エルフの研究せい──」
「後一月待ちなさい」
ナンシーは間発入れずに命令するように言う。
「それはもう何度目でございましょうか」
「この台詞はこれで最後よ。ほら、これを見なさい？」
ナンシーは地面に突っ伏している俺を指差す。
こんな無様な姿を見られるとは、何て恥辱だ。
「捕獲したから今から研究を始めるの」
「それでは、まだ研究成果を上げられてない、と？」
「……そう言うことになるわね」
何か雰囲気が変わった。
「……分かりました。それでは、貴方の爵位を剥奪します」
その言葉に、他人事であるにも関わらず、俺も冷や汗をかく。
「な！？貴方、何を言ってるのか分かってるの！？正気なの？」
「はい。これは私個人で決定したものではなく、魔法省と王家による会談で決定されたことでございます」
「……ちゃんと説明しなさい」
冷静さを取り戻しつつあるのか、ナンシーは苛つきながらも大人しくなる。
「ナンシー様は一年半もの間、研究成果を上げずに話を有耶無耶にしていましたよね？」
「それは……」
「そして先月、魔法省と王家との会談で、次回もまた期限を引き延ばしたものなら、爵位を剥奪することが決議いたしました」
「納得いかないわ。爵位を剥奪って、いきなり過ぎませんか？それに、わたしの父上や母上だって──」
「是非、ソレイジュアご夫妻はそう言いました。あのバカ娘に一泡吹かせなければ、と」
一泡どころじゃすまないと思うんだが……
「──っ！？」
「これは決定事項です。何があろうと変更はございませんので。では、失礼致しました」
「ちょっと待ちな──！」
ライデンスノー殿は、部屋を去っていった。
この場には重い沈黙だけが残される。
「…………あんたのせいよ」
「……は？」
「あんたがわたしからずっと逃げていたからこうなったのよ！」
ナンシーが突っ伏したままの俺に怒鳴り付ける。
耳が痛くなるくらい。
「責任転嫁するな。お前の問題だろ」
「でも、でも……！」
「──っ！」
ナンシーは涙目になって俺を睨み付ける。
こんな顔、初めて見た。
いつも傲慢で怠惰なこいつが、こんな子供みたいな顔をするのか……
「……んあぁぁあ！分かった、協力する、俺の研究に！それで、あいつが想像もしてない成果を上げて爵位取り戻せ！それで良いだろ！？」
俺は魔術を掛けられている身体を無理矢理起こし、ナンシーに勢いのままそう言う。
「……え？」
「え、じゃない！そんな顔を俺に見せるな。これはお前の問題だか、俺には全く関係ないって言ったら嘘になるだろ？それで黙ってるのも俺の良心が痛むんだよ。決して！お前のために言ってるんじゃないからな！」
ナンシーが心外だと言わんばかりの顔で俺を見つめる。
そして、その顔は笑顔に変わる。
「……そうね、なら、もう一度聞いていい？」
「……あぁ」
「わたしの研究を手伝いなさい」
「……分かったよ」
─────
「そうして、俺はナンシーに無茶苦茶にされながらも、何とか爵位を取り戻し、今に至るって訳だ」
めでたし、めでたし、とは、私には言えなかった。
因みに、魔剣術学園の魔法の試験が『魔術試験』と言う名称なのは、学園の魔法科担当のナンシーが魔術の名前を広めようと、無茶を言って変更したためである。
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