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9.「軽かった」

夕刻になり、部屋に豪華な食事が運び込まれてきた。

湯気の立つ温かなスープ、焼きたての柔らかなパン、色とりどの果物、そして丁寧に調理された肉料理。

長らくまともな食事を摂れていなかった私の目に、そのすべてが眩しいほどに映る。

「どうぞ、お召し上がりください」

侍女に促され、私は遠慮がちにスプーンを手に取る。

一口すすったスープの温かさが、喉から胃へとゆっくり染み渡っていく。

それでも豪華な料理を前にしても、私の手はどこかためらいがちにしか動かない。

この帝国で、自分がどれほどの立場にあるのかもわからないまま、贅沢を享受してよいものかという戸惑いが拭えなかったから。

そこへ、扉が静かに開く。

「まだ食べていないのか」

現れたのは、あの皇帝。

私の前の皿にほとんど手をつけられていない料理を見て、彼はわずかに眉根を寄せる。

「あの、いただいております。ただ、少し量が多くて」

言い訳のように呟く私の向かいに、彼は迷いのない足取りで腰を下ろす。

侍女が慌てて新たな皿を運んでくる。

しばらくの間、彼は何も言わず、ただ静かにこちらを見つめていた。

その視線に居心地の悪さを覚えながらも、私は再びスプーンを手に取る。

「もっと食べろ」

不意に、低い声が響く。

「痩せ過ぎだ」

その言葉に、私は思わず顔を上げる。

冷たいはずのその声に、今までとは違う響きが確かに滲んでいた気がした。

命令のようでいて、どこか気遣うような、そんな温度を帯びた声音。

「……はい」

戸惑いながらも小さく頷くと、彼はわずかに視線を和らげる。

少なくとも、私にはそう感じられた。

「森で拾った時、驚くほど軽かった」

淡々とした口調でそう続ける彼の言葉に、あの夜の記憶が蘇る。

冷たい土の上で、意識を失いかけていた自分を、彼が抱き上げてくれた瞬間。

あのとき感じた温もりが、不思議と今も胸の奥に残っている。

「これからは、しっかり食べろ。俺の目の前で、これ以上瘦せ細られては困る」

その言い方は、決して優しいものではない。

それでも、言葉の端々に確かな配慮が滲んでいることに、私は気づかずにはいられなかった。

胸の奥で、何かが小さく揺れる。

冷酷で恐ろしい皇帝だと思っていたはずの人が、こうして食事の量まで気にかけてくれている。

その意外な優しさに、これまで張り詰めていた警戒心が、少しずつ緩んでいくのを感じていた。

「はい……ありがとうございます」

素直にそう答えると、彼は小さく頷き、それ以上は何も言わずに料理へと視線を落とす。

食卓を静かに囲む二人の間に、これまでとは違う、穏やかな空気が流れ始めていた。

☆

夜も更け、寝支度を終えた私は、柔らかな寝台に横たわっている。

暖炉の炎が壁に揺れる影を落とし、静かな部屋を淡く照らしている。

今日一日の出来事を思い返しながら、私は瞼を閉じようとしていた。

そのとき、控えめな足音と共に扉が開く。

「まだ眠っていなかったか」

低い声に、私は驚いて体を起こそうとする。

彼の手が、それを制するように軽く肩に触れた。

「そのままでいい」

寝台の傍らに、彼は迷いのない仕草で腰を下ろす。

夜の薄闇の中でも、その瞳だけは、燃え残る炭火のような光をはっきりと宿している。

「何か……ご用でしょうか」

緊張しながら尋ねる私に、彼はしばらく答えなかった。

ただ静かに、私の顔を見つめ続けている。

やがて、大きな手がゆっくりと伸ばされた。

指先が、私の頬にかかった銀の髪をそっと払う。

硬い剣だこのある手のはずなのに、その仕草は驚くほど優しい。

「怖がるな」

低く、囁くような声。

「もう誰も、君を傷つけない」

その言葉で心臓が、ふいに跳ねる音を立てた。

彼はさらに一房、私の髪を指に絡めながら続ける。

「無論、俺も」

その一言に、私は思わず息を止めた。

冷酷で恐ろしいとばかり思っていた皇帝の口から、まさかそんな言葉が紡がれるとは、想像すらしていなかった。

大きな手のひらが、頭をそっと撫でる。

緊張で強張っていた体が、その温もりに少しずつ解けていくのを感じる。

誰かにこんなふうに触れられるのは、いったいいつ以来だろう。

ライオネル様との日々の中でさえ、これほど無防備に安らぎを感じたことはなかった気がした。

閉じかけていた瞼の奥から、じんわりと熱いものが込み上げてくる。

それは悲しみではなく、もっと別の、名前をつけられない感情。

「……ありがとうございます」

やっとの思いで絞り出した声に、彼は小さく頷いただけだった。

それ以上の言葉は必要ないというように、ただ静かに、私の髪を撫で続けている。

しばらくそうしてから、彼はゆっくりと立ち上がった。

「ゆっくり休め」

短くそう言い残し、彼は振り返ることなく部屋を後にする。

扉が静かに閉まる音を聞きながら、私はしばらくの間、天井をぼんやりと見つめ続けていた。

頬の熱が、隠しようもなく広がっていく。

触れられた場所すべてに、まだ彼の手の感触が残っているようだった。

冷酷な氷の皇帝だと聞かされていた人の、思いがけない優しさ。

その温もりを反芻しながら、私は暖かな寝具に包まれ、静かに眠りへと落ちていく――