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10. 「暇な時」

朝食を終えて間もなく、彼が部屋を訪れた。

いつもと変わらぬ静かな足取りで入ってくると、彼は寝台の傍らに立つ私の前で、迷いのない声で告げる。

「今日から、君を俺の特別な客人とする」

「特別な……客人」

繰り返す私に、彼はさらに言葉を重ねた。

「君は俺のものだ」

息が、喉の奥で止まった。

あまりにも唐突で、あまりにも明確な宣言。

頬が瞬く間に熱を帯びていくのを感じながら、私はただ彼の顔を見つめることしかできない。

「あの……それは、どういう」

「言葉通りの意味だ」

彼は表情を変えることなく、当然のようにそう言い切る。

反論の余地を与えないその口調に、私はますます戸惑いを深めるばかり。

戸惑う私の手を、彼が不意に取った。

硬く大きな手のひらに包まれた私の手は、驚くほど小さく見える。

「来い」

短く告げると、彼は私の手を引いて部屋を出た。

長い回廊を通り抜け、彼が向かったのは城内の庭園。

扉を抜けた瞬間、目の前に広がったのは、丁寧に手入れされた美しい庭だった。

色とりどりの花々が咲き誇り、大理石の噴水が朝の光を反射してきらめいている。

水の弾ける涼やかな音と、冷たく澄んだ朝の空気が肌を撫で、微かな土と青草の匂いが胸いっぱいに広がった。

ゼントロール王国の庭園とはまた違う、力強くも整然とした美しさがそこにはある。

けれど、それに見惚れる間もなく、私は自分の置かれた状況に気づいて息を呑んだ。

庭には、すでに幾人もの側近や使用人たちが控えている。

彼らの視線が、一斉にこちらへと向けられた。

「陛下……」

困惑気味に呟く側近の一人に、彼は私の手を離さないまま、はっきりとした声で告げる。

「この女性は、俺の特別な客人だ」

一同がわずかにざわめいた。

皇帝が誰かをこれほど公然と傍らに置くこと自体、異例のことなのだろう。

私は恥ずかしさで顔を上げられないまま、ただ俯いていた。

彼はさらに続ける。

冷ややかな、それでいて有無を言わさぬ声で。

「この女性に、指一本触れるな」

その場に集った者たちが、一様に息を呑むのがわかる。

「触れた者は、許さない」

その言葉には、これまで聞いたどんな命令よりも重い響きがあった。

冗談でも脅しでもない、確かな本気が滲んでいる。

側近たちが深く頭を垂れ、恭しく「御意」と答える声が、庭に静かに響いた。

私はただ、繋がれたままの手の温もりを感じながら、状況を呑み込めずに立ち尽くす。

自分がこの帝国で、いったいどのような存在として扱われようとしているのか――その答えが、少しずつ、確かな形を持って迫ってきていることだけは、感じ取ることができた。

☆

庭園での宣言の後も、彼は私の手を離そうとはしない。

「せっかくだ。城内を案内しよう」

そう言って歩き出す彼の後を、私は戸惑いながらもついていくしかなかった。

繋がれた手のひらの熱さが、意識するほどにいっそう強く伝わってくる。

案内された先は、幾重にも花壇が連なる中庭。

花々が、朝露に濡れてきらきらと輝いている。

北方の厳しい気候の国とは思えないほど、そこには柔らかで華やかな景色が広がっていた。

頬を撫でる風は思いのほか冷たく澄んでいて、その隙間から、蜜のように甘い花の香りがふわりと鼻先をくすぐる。

どこかで小鳥が短く鳴き交わす声が聞こえ、噴水の水音が絶え間なく耳を満たしていた。

「これは、南方から取り寄せた品種だ」

彼は珍しく自分から言葉を継ぎ、傍らに咲く鮮やかな赤い花を指し示す。

感情の起伏をほとんど見せない声のはずなのに、その説明には、どこか誇らしげな響きが混じっている気がした。

「陛下御自らが、庭の花にまでお詳しいのですね」

思わず漏らした感想に、彼はわずかに眉を上げる。

「暇な時に見て回るだけだ。大した話ではない」

素っ気ない返しではあったものの、その言葉の端々に、彼なりの拘りが滲んでいるように感じられた。

中庭をさらに進むと、大きなガラス張りの温室が見えてきた。

中に足を踏み入れると、外の冷たい空気とは打って変わって湿り気を帯びた温かな空気と、むせ返るような花と緑の香りに包まれる。

肌にじんわりと汗が滲むほどの熱気の中、異国の珍しい植物がずらりと整然と並んでいた。

硝子越しに差し込む陽光が、葉の緑を透かして床に淡い影を落としている。

「綺麗……」

思わず呟く私の隣で、彼は静かに歩調を合わせている。

すれ違う庭師や使用人たちが、驚いたように目を見開き、慌てて頭を垂れていくのがわかった。

皇帝が誰かをこうして連れ立って歩く姿など、誰も見たことがないのだろう。

視線を集めていることに気づき、私は俯きがちに歩を進める。

頬が熱を帯びていく。

「気にするな」

その様子を見抜いたのか、彼が低く言った。

同時に、大きな手が私の腰にそっと添えられる。

「……っ」

不意打ちのその仕草に、心臓が跳ねた。

抗議の言葉を発する間もなく、彼は何事もなかったかのように、視線を前方へと戻している。

腰に添えられた手の温もりが、じんわりと伝わってくる。

歩くたびに感じるその重みに、私はどう反応すればいいのかわからず、ただ黙って歩き続けるしかなかった。

温室を抜ける頃には、周囲の視線にもすっかり体が強張っていた。

それでも、隣を歩く彼の存在が、不思議なほど心強く感じられることに、私は気づかずにはいられない。

かつて婚約者だった人の隣を歩いていたときには、こんな安心感を覚えたことはなかった気がする。

その事実に、私は自分でも戸惑いながら、密かに胸の内で問い続けていた。