21/24

21.「何かが変わった」

しばらく抱き合った後、彼はゆっくりと体を離し、私の両肩に手を置く。

その眼差しには、これまで見たどんな瞬間よりも、真剣な光が宿っていた。

心の内をまず見せない人が、こうして自分の内側を晒そうとしている。

その予感に、私は思わず息を呑んだ。

「エミア」

感情を押し殺したような、それでいて重みのある声が、静かな部屋に響く。

「君は、俺の運命だ」

胸の奥が、痛いほど強く脈打った。

彼はまっすぐに私の目を見つめたまま、言葉を継いでいく。

「初めて森で君を見つけたとき――冷たい土の上で、瀕死のまま倒れていた君を抱き上げたとき、俺の中で何かが変わった」

彼の声には、これまで聞いたことのない熱がこもっている。

「あれほど無防備で、それでいて凛とした強さを持つ女を、俺はそれまで見たことがなかった。あの瞬間から、君だけは絶対に手放したくないと思ったんだ」

告白の言葉が、一つひとつ、確かな重みを持って私の胸に落ちていく。

「この城に連れ帰ってからも、君と過ごす時間が増えるたびに、その想いは深まるばかりだった。君の優しさに触れるたびに、君の光に癒されるたびに、俺はますます、君なしでは生きられなくなっていった」

彼は一度言葉を切り、私の頬にそっと手を添える。

冷たいはずのその指先が、今は燃えるように熱く感じられた。

「愛している」

その一言が、静かな部屋にひっそりと、確かに響き渡る。

「エミア」

彼は私の名を、これまでのどんな瞬間よりも大切そうに呼ぶ。

「私の皇后になってくれ」

その言葉を聞いた瞬間、喉の奥が熱くなり言葉が一瞬詰まった。

かつて婚約者に「つまらない女」と切り捨てられた自分が、今、こうして誰かに真摯に愛を告げられている。

その事実が、これまでの傷をすべて癒してくれるような、そんな感覚。

「私も……」

震える声で、私は答えを紡ぎ始める。

「私も、あなたを愛しています」

その言葉を口にした瞬間、彼の表情が、これまで見たどんな瞬間よりも柔らかく綻ぶ。

感情を表さない皇帝の、初めて見せてくれた無防備な微笑みに、私の胸はいっぱいになる。

「エミア……」

震える声で私の名を呼んだ彼は、そっと額を私の額に重ねてきた。

互いの吐息が触れ合うほどの距離で、私たちはしばらくの間、言葉を失ったまま見つめ合っている。

静かな部屋に満ちる、温かく確かな幸福感。

それは、これまでの苦しみのすべてが報われるかのような、かけがえのない瞬間。

☆

額を重ねたまま、私たちはしばらくの間、静かに見つめ合っていた。

彼の瞳の奥に、これまで見たことのない柔らかな光が揺れている。

冷酷な氷の皇帝と恐れられる人の、こんなにも無防備な表情を目にできるのは、きっと私だけなのだろう。

そう思うと、胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

大きな手が、私の腰に回された。

もう一方の手が、そっと頬を包み込む。

「エミア」

囁くように名を呼ばれ、私は静かに瞼を閉じた。

次の瞬間、唇に柔らかな温もりが重なる。

初めは触れるだけの、優しいキスだった。

それでも、そこに込められた想いの深さは、痛いほどに伝わってくる。

私は自然と、彼の首に腕を回していた。

これまでの私なら、こんなふうに自分から求めることなど、考えられなかったかもしれない。

それでも今は、彼への想いを隠す必要などどこにもないのだと、心の底から感じられたのだ。

キスは、少しずつ深さを増していく。

彼の腕が、私の体をより強く抱き寄せる。

互いの鼓動が重なり合うほどの近さで、私たちは互いの想いを確かめ合うように、時間を忘れて寄り添っていた。

「……エミア」

一度唇を離した彼が、掠れた声で私の名を呼ぶ。

その声には、これまでにない甘さが滲んでいた。

「絶対に、離さない」

その一言と共に、彼は再び私を抱き寄せる。

私は微笑みながら、彼の胸にそっと頬を寄せた。

「……はい」

短い返事に込めた想いが、確かに伝わったのだろう。

彼は満足げに、そして幸せそうに、私の髪にそっと口づけを落としていく。

窓の外では、帝都の夜がいつもと変わらず穏やかに更けていく。

それでも、この部屋に満ちる空気だけは、これまでのどんな夜とも違う、特別な温もりに包まれていた。

かつて絶望の淵に立たされていた自分が、今こうして誰かに深く愛され、また誰かを深く愛せることの幸福を、私は静かに噛みしめる。

二人の想いが確かに通じ合った、その事実だけで、これから先の日々がどれほど輝かしいものになるか、想像するだけで胸が温かくなっていくのだった。

私はしばらくの間、彼の腕の中で、その温もりと幸福を静かに味わい続けている。