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14. 「悪くない」

しばらく彼の腕の中で過ごした後、私はゆっくりと体を離した。

まだ熱の残る頬を持て余しながら、私は彼の顔を見上げる。

感謝の気持ちが、胸の奥から自然と溢れてきていた。

「陛下」

呼びかけると、彼は静かにこちらを見つめ返す。

「せめて、私にできることを」

そう言って、私は彼の手を取った。

硬く大きなその手のひらに、両手をそっと重ねる。

「俺は傷などない」

素っ気ない返事とは裏腹に、彼は手を引くことなく、そのまま私の好きにさせてくれた。

私は小さく微笑み、祈りの言葉を紡いでいく。

掌の中心に、柔らかな光が灯り始める。

傷を癒すためのものとは違う、もっと穏やかで温かな光。

誰かを労うための祈りの光を、私は久しく使っていなかった。

淡い光が、彼の手を包み込むように広がっていく。

「……何をしている」

戸惑うような声に、私は小さく答えた。

「感謝の気持ちです。傷でなくても、癒しの光は、疲れを和らげることができますから」

光に包まれた彼の表情が、わずかに変化する。

それまで張り詰めていた眉間の皺が、ふと緩んだ。

目を閉じた彼の顔に、これまで見たことのない穏やかさが浮かんでいる。

「……不思議な、感覚だ」

低く呟くその声には、驚きと、確かな心地よさが滲んでいた。

「これが、聖女の力か」

「はい。ただ傷を癒すだけでなく、心を落ち着かせる力もあると言われています」

私の説明に、彼は静かに頷く。

目を閉じたまま、しばらくその光に身を委ねている姿を、私はそっと見つめ続ける。

冷酷で、誰にも心を許さないと言われる皇帝が、こうして無防備な表情を見せている。

その事実に、胸の奥が温かく満たされていくのを感じた。

光が収まる頃、彼はゆっくりと目を開ける。

その瞳には、これまでにない柔らかな色が宿っていた。

「悪くない」

短くそう呟いた彼の言葉に、私は思わず微笑む。

素直ではない、けれど確かな肯定の言葉。

「よろしければ、いつでもお使いください」

「その言葉、忘れるなよ」

冗談とも本気ともつかない口調で返され、私は小さく笑い声を漏らした。

彼もまた、微かに口元を緩めている。

「その声を、もっと聞きたい」

ぽつりと零された一言に、思わず彼の顔を見上げていた。

彼が、こんなふうに素直な言葉を口にするのは珍しい。

自分の笑い声に、そんな価値があるとは思ってもみなかった。

頬がじんわりと熱を持つのを感じながら、私はただ小さく頷く。

穏やかな沈黙の中で、私たちの距離は、これまでよりも確かに縮まっていた。

言葉を交わさずとも通じ合う何かが、静かにそこに芽生え始めている。

☆

夜になり、部屋に戻った私のもとを、彼が再び訪れた。

暖炉の炎が静かに揺れる部屋の中で、彼は迷いのない足取りで歩み寄ると、私を優しく抱き寄せる。

硬い胸に頬を預ける形になり、私は驚きながらも、自然とその腕に身を委ねていた。

「今日は、よく話してくれた」

耳元で囁かれる声には、これまでにない穏やかさが滲んでいる。

「あの過去を語るのは、どれほど辛かったか、俺にもわかる」

私は何も言えず、ただ小さく頷く。

彼の腕の力が、わずかに強まった。

低く、けれど確かな重みを持つ声が続く。

「もう振り返らなくていい」

抱きしめる腕の力強さと共に、その言葉には、これまで感じたことのない独占的な熱が込められている気がする。

「君の過去も、未来も」

彼はさらに囁いた。

「全部、俺が預かる」

その重く、それでいて甘い言葉に、胸の奥が震えた。

誰かにこれほど強く求められることが、これほど胸を満たすものだとは、私はこれまで知らずにいたのだ。

「陛下……」

掠れた声で名を呼ぶと、彼はさらに強く私を抱きしめる。

「もう、独りで抱え込むな」

その言葉が、これまで一人で耐え続けてきた重荷を、静かに解きほぐしていく。

私はそっと目を閉じ、彼の胸に顔を埋めた。

規則正しい鼓動の音を耳元に感じながら、私は自分の心の中に、確かな変化が生まれていることに気づく。

――ここにいたい。

その思いが、これまでのどんな瞬間よりも、はっきりと胸の奥から込み上げてくる。

ゼントロール王国で失ったものへの未練は、いつの間にか、この人と過ごす日々への確かな願いへと変わり始めていた。

抱きしめる腕の温もりに包まれながら、私は静かに、そう思う。

この場所で、この人の傍で、これからの日々を生きていきたいと。

彼の胸に顔を埋めたまま、私はしばらくの間、その温もりを噛みしめるように味わい続けていた。

窓の外では、帝都の夜が静かに更けていく。

二人だけの穏やかな時間が、いつまでも続いてほしいと、私は密かに願わずにはいられなかった。