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２．お祭りスタート

　お祭りは三日間に渡り取り行われる。

　前夜祭、誕生祭、後夜祭。メインはもちろん誕生祭。

　日中には公爵様夫妻とユフィ様を乗せたパレードもあるので、大通りはきっと超満員になるだろう。

　カリンはもちろん全日パン屋の営業だ。祭りは店の中から楽しむつもり。

　飾られた街中や人々の笑い声が聞こえると、それだけでカリンも楽しくなる。きっとお店に来るお客様もみんな笑顔のはず。今からとても楽しみだ。

　ただ唯一残念なのは公爵様のパレードが見られない事だった。

「グレンに頼んじゃえば？　店番」

「それはちょっと……」

「だって仲良しだし。誕生祭の日は非番だって言ってたじゃない」

　祭りに向けた準備を終えたカリンはシルビアの元へ来ていた。

　明日からは忙しくて、多分話をする暇もないだろうから。

「お休みの日に店番たのんでどうするのよ」

「店番のあいだ、パン食べ放題って言ったら、絶対やってくれるよ」

「やってくれる……って、思うけど。多分パンは全滅よね」

　間違いなくそうなるとカリンが言えば、「パンが完売！　お祭りに行ける！　一石二鳥！！」とシルビアは言う。腰に手を当て、人差し指を突き出して。これは決めポーズだ。

「いや、それだと赤字」

「めっずらしー！！　カリンが赤字とか言ってる！！」

「失礼ね。ちゃんと計算ぐらいしてるわよ」

　サービスをすると、よく売り上げを心配されてしまうが。カリンはこれでも考えている。

　たまに儲け度外視でパンをあげちゃう事もあるけれど、その辺は良しとしている。臨機応変というやつだ。

　シルビアは「ふ～ん」と、疑わしげな声を上げた後、「まあ、いっか」とけらけら笑う。楽しそうな笑い声が森の中へと吸い込まれてゆき、少しだけ辺りの雰囲気が明るくなった気がする。

「いよいよ明日、か～」

「そうだね」

「沢山の人がクラエスに来るのかな？」

「お祭りだから。きっとそう」

　わくわくしているのは二人とも同じ。

「ちょっぴり、見に行こうかな？」

　カリンはいいよ。と言いたい。だけど。

「だめよシルビア。大人しくしてて？」

「えー！！　人間に見られるようなドジはしないよー？」

「それでもダーメ。ほんと、見られたら大変なんだから」

「むむー！！　あたしを誰だと思ってるの！」

　むくれる妖精をなだめると、「いーもーん！　森の奥でひっそりとしてるんだから！」といじけたような事を言う。

「どんな風だったか、話してあげるから」

「その時に、おいしいミルクティーと、パンを所望します！　あと、お土産でクッキーも！！」

「はいはい。ご要望のままに」

「やったー！！」

　クルリとまわりご機嫌なシルビア。

　この調子なら森で大人しくしていてくれそうだ。

「カリン！　お祭り楽しんできてね！」

「その前に！　沢山の人にわたしのパンを食べてもらうんだ！」

「カリンのパンはクラエス一番！　お土産、忘れずに！」

　ついでに褒められている気がしないでもないけれど。カリンはまあいっかとシルビアと笑った。

　そしてついに始まった、前夜祭。

　前夜、といいながらすでに朝からお祭り状態の街中は、人、人、人。メイブリック領の中心クラエスといえど、こんなに人が集まるのは珍しい。パンも飛ぶように売れた。

「いや、これを一人で切り盛りって。無理なんですけど」

「だろうと思って、手伝いに来てやったんだよ」

　店内最後のお客様を見送った垂れ目の男性――アルノーはふんと、鼻を鳴らした。

「何を言ってるのアル。お世話になったから、是非店へ行きたいといったのは貴方じゃない」

「リィ！　余計な事を言うな」

「全く貴方は。素直に、ありがとうって言えばいいのに」

　強気にアルノーへ意見するのは、亜麻色のロングヘアが良く似合う、背の高い女性。

　引きしまった細身の体と大人の包容力を兼ね備えた微笑み。右目の下にあるホクロも魅力的な美人さんだ。

　彼女には、誰、なんて確認する必要もない。アルノーがこの時期に連れてきただけで、例の恋人だとすぐに分かった。

　リィと呼ばれた彼女、リリアーナはカリンに向かってニコリと笑う。

「今日はこれで完売かしら？　カリンちゃん」

「はいそうです。ありがとうございました、リリアーナさん」

「お役に立てて良かったわ。ねえ、アル？」

「……ああ。そうだな」

　そっけないアルノーの返事にまたリリアーナの言葉が飛ぶ。

　すでに尻に敷かれている感満載。もちろんお似合いである。

「本当に助かりました！　あの、少ないんですけど、お礼……」

「いいのよ、カリンちゃん。アルがお世話になったんですから」

「いや、指輪が見つかったのは妖精様のおかげですし」

「カリンちゃんがパンを作ってくれたおかげでもあるでしょ？」

「ええっと。ウチはパン屋だから、パンを作るのは平常運転というか……」

「遠慮は良いの。結果、おドジな彼が落とした指輪がこうして戻ってきたのだから」

　白くて長い指をぴんと伸ばし、リリアーナはその薬指に光る指輪を眺める。

　とても柔らかで、幸せそうな眼差し。こういう顔を見られるカリンは幸せ者だ。シルビアの手伝いをしていて、良かったと思う瞬間でもあった。

　カリンの笑顔に気がついたリリアーナは、今度はこちらを見て笑った。

「じゃあ、明日も来るわね」

「へ！？　いやいやいや！！　あ、明日はメインですよ！！　リリアーナさんっ！！」

「三人で売れば、少しは早く完売できるでしょ？　その後、お祭りに参加すればいいのよ」

　夕方でもいいじゃないというリリアーナに「昼！　昼のパレードがメイン！！」とカリンは叫ぶ。

　最早何を言っても無駄と思っているのか、アルノーは口を挟んでこない。

　このままではせっかくの旅行が店番だけになってしまう。それではアルノーがあまりにもかわいそうだ。

　なんとかリリアーナを説得せねば。

　そんな使命感に燃えたカリンの元へ、一人の救世主が現れた。

　息を切らし、必死の様子で店に入ってきた彼は、店内の棚を見回して、肩を落とした。

「……もしかして、完売？」

「うん。ごめんね、グレン」

　仕事を終えて走って来たらしい彼は、目に見えてがっかりした。

「マジかー……カリンのパンを楽しみに、このくっそ暑い中、警備を頑張ったのに……」

「ごめんね」

　明日、来ると思っていたから。

　そう続くはずの言葉をカリンは飲み込み、はっと閃いた。

「リリアーナさん！！　明日はお祭り楽しんで来て下さいね！！　もちろん朝から！！」

「え？　お店、手伝うわよ？」

「大丈夫です！　明日はグレンがいてくれるから」

　ねっ？　グレン？　と目配せをすれば、彼は何かを察してくれたようで、こくりと頷いた。

「ああ。明日は非番だから、その予定だったんだ」

「だから大丈夫ですよ！　アルノーさんと一緒に、二人で楽しんでください！」

　ダメ押しでカリンが言えば、リリアーナはふふっと笑う。

「あら。恋人とお店番なのね？　それは邪魔してはいけないわ」

　一瞬、店内から全ての音が消えた。

　こ！？

「「恋人！？」」

　二人の声は重なり。思わず隣のグレンを見上げる。

　すると彼も同じようにこちらを振り返ったようで。まるで、鏡のようにお互いの顔が赤くなっていくのが分かる。

「あらあら。可愛いお二人さん。じゃあ、また寄らせてもらうわね」

　カチコチに固まってしまったカリンを他所に、リリアーナはアルノーと共に店を出て行ってしまう。

　お店に残ったのはカリンとグレン。二人はどちらともなく視線を泳がせ、横を向いた。

　しばらくの間、二人は何も話さなかった。

　外はいつも以上に騒がしいのに、お店には誰も入ってこない。多分、リリアーナさんが扉のプレートを掛け替えてしまったのだ。どうしよう。

　カリンはどうしたらよいかぐるぐると考えて。

　思わず、あはは……と笑いだしてしまっていた。

「ご、ごめんね、グレン。なんか、巻きこんじゃって」

「い、いや。別に。謝られるような事はないし」

　恋人だって勘違いされたままだよ？　なんて、カリンは言い出せずに。また「ごめんね」と繰り返した。グレンは「もういいって」と、カリンの謝罪を流す。

　そうしてまた沈黙が流れ。

　それに耐えかねたのか、グレンが思い出したように声を上げた。

「さっきの人達、カリンの知り合い、だよな？」

「う、うん！　そうだよ！」

「ふーん、見かけない顔だけど、クラエスの人？」

「ううん。アンバーから来たって言ってたよ」

　アンバーはクラエスから遥か南。

　アスタシア王国の最南端にある港町の名前である。馬で駆けても数日かかるらしく、もしカリンが行くなら馬車の旅になるだろう。いつかは行ってみたい、街の一つでもある。

「へぇ、アンバーか。俺も数年前に行ったきりだな。たしかあの時は――……」

　そのまま二人は雑談に突入した。

　グレンは何もなかったかのように話をする。時折見せる表情にカリンがドキリとしても、本当にいつも通り。その様子にカリンはちょっぴり寂しいような、切ないような気持ちになった。なんでって、やっぱりそれは。……それは？

　ふと、グレンを見れば、彼はニカッと笑う。

　少年のような子供っぽさを残した笑顔。

　頼りがいがあるというよりは、気さくなお兄ちゃんという方がピッタリだ。

　カリンもあれこれ悩む性格ではない。

　結局のところ、グレンとは些細な事で気まずくならない友達。という事で落ち着いた。

「……で。明日は朝から来ればいいのか？」

「え、朝って、どうして？？」

「店の手伝い。するんだろ？」

「いやいや！　あれは一芝居打っただけで！」

「成り行きとはいえ、俺は嘘をつくのは嫌いだ。ちゃんと手伝う」

「そ、そんな……。折角のお休みなのに」

　しょんぼりするカリンに、グレンが手を伸ばした。

「二人で売って、早く完売させよう。そんで、祭りを見に行こうぜ」

　ポンポンと頭を撫でられる。

　トクンと、心臓が鳴った。

「……パレード。間にあわないよ？」

「いいよ」

「ユフィ様のお披露目なのに？」

「来年もある。それよりか、報酬の先払いを希望。カリンのパンが食いたい」

　気を使っているのか、素なのか。

　グレンは相変わらずパン好き過ぎる。

　カリンはおかしくなってクスクス笑った。

「少し待ってて。サンドイッチ作るから」

　――数分後。

　ありあわせの材料で作ったサンドイッチを頬張るグレン。

　その幸せそうな顔を見て。カリンも幸せな気持ちになる。

　この笑顔を見られるなら、毎日でも作ってあげるのに。

　何故そう思うのか。

　その理由には気付かぬまま。カリンはにこやかにグレンを眺めていた。

お読みいただきましてありがとうございました！！