クイズクロニクル

第3巻 滝の樹の祝祭 プロローグ 滝の音だけが先に来る

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最初に届いたのは、景色ではなかった。

音だった。

ざあ、と落ちる音。

けれど、まだ滝は見えない。

足元にはシルヴァリスの苔が残っていて、背中の方ではミケリオンの森が、長い息を吐いている。霧の巨像の呼吸は、もう僕たちを追いかける足音ではない。森の合唱の低いところで、少しだけ拍をずらしながら続いていた。

僕は振り返らなかった。

振り返ると、見送りの言葉をもう一度もらってしまいそうだったからだ。

クロニクルブックの最後のページには、白い札が挟まっている。

どこにもない登録欄。

名前ではない。

出身でもない。

胞子膜の白い札は、指で触れると少しだけ冷たかった。

僕をどこかへ結びつける証明でもない。

空白のまま祝福を運ぶための欄。

そう何度も確認しているのに、ページを開くたび、胸の中で小さな不安が水滴のように揺れた。

空白を持って歩くことに、少し慣れたつもりでいた。

けれど、空白を次の大陸へ持っていくことには、まだ慣れていない。

ククルーは僕の少し前を歩いていた。

鈴は鳴らない。

鳴らないことが、もうすぐ答えになるわけではない。鳴らないまま、一緒に歩いている。シルヴァリスで何度もそう感じたことを、僕はここでは別の言葉にしなかった。

「旅人さん」

ククルーが耳だけをこちらへ向けた。

「滝の音、強くなっているかな」

「強くなっている気がします」

「気がします、で止めたんだね」

「よいんですか」

「水の前では、断定がすべりやすいんだ」

ククルーは尻尾で足元の苔を軽く払った。

苔の下から、小さな水の線が見えた。

シルヴァリスの霧を含んだ水ではない。緑が少し濃く、指で触れる前から、どこか遠くへ流れたがっているように見える。

「水は、分かったふりまで運んでしまうよ」

「それは、困りますね」

「うん。だから、分からないまま流す練習が必要だね」

分からないまま流す。

聞くこと。

置くこと。

返すこと。

その次に来る言葉が、遠い滝の音の中で少しだけ輪郭を持った。

僕は鞄から空の小瓶を出した。

ミセリの子どもたちがくれた、何も入っていない瓶。

小瓶を耳に近づけると、昨夜と同じように、霧の呼吸が薄く聞こえた。

その奥で、滝の音がした。

瓶の中には何もない。

ないはずなのに、音だけがある。

僕が小瓶を傾けると、内側に水滴の形をした光が一つ浮かんだ。

緑の水滴印。

落ちそうで落ちない光は、シルヴァリスの水滴とは違っていた。

あの水滴は、落ちる前に聞いてほしがっていた。

この水滴は、落ちたあとも消えない道を探している。

「入れるかな」

ククルーが聞いた。

「何をかな」

「水だよ」

僕は小瓶の口を見た。

今なら、足元の細い流れを少しだけすくえる。

すくえば、ヴェルデガイアの水を持っていると言えるかもしれない。

けれど、言えるようになることと、聞けるようになることは、同じではない。

僕は小瓶の口を閉じた。

「まだ、入れません」

ククルーのひげが少し動いた。

「理由を聞いても」

「水を入れたら、滝の音が水の音になってしまう気がしました」

「余白を多めに残したくなるね」

「だめですか」

「いいえ。余白の多い答えは、水の前では長持ちするよ」

ククルーはそう言って、また歩き出した。

僕は小瓶を鞄へ戻す前に、もう一度だけ中をのぞいた。

何もない。

何もないのに、緑の水滴印は消えていない。

クロニクルブックの中で、見送り札がかすかに鳴った。

紙が鳴る、というのは変かもしれない。

でも、確かに鳴った。

リリウムの字は、声より静かだ。

静かなのに、読む人を急がせない力がある。

見送り札には、短い言葉が追加されていた。

流さず、閉じ込めず、見送る。

リリウム本人はいない。

けれど、言葉だけが、僕たちの荷物の中で濡れずに残っている。

僕はその札を、どこにもない登録欄の隣へ戻した。

ミケリオンの胞子便は、クロニクルブックの上で眠っているように見えた。

薄い胞子膜を丸めた小舟。

底には緑の水滴印。

帆のような膜には、滝の印。

森を離れるほど、胞子便の色は少しずつ変わっていく。

白い胞子の光が、水を含んだ緑へ沈み、沈んだところから、また薄く明るくなる。

消えるのではない。

流れ方を変えている。

「ククルー」

「はい」

「森の祝福は、水の祝福に変わるんでしょうか」

ククルーはすぐには答えなかった。

前足で細い流れをまたぎ、向こう側の根に乗ってから振り返る。

「変わる、だけだと、少し短いね」

「短い」

「森の祝福が、水の祝福に負けるわけじゃない。水の祝福が、森の祝福を飲み込むわけでもないよ」

ククルーは鼻先を胞子便へ向けた。

「連絡できる形を探している、くらいが今のところよさそうだね」

連絡。

結ぶ、という言葉が、まだ声にならないところで揺れた。

僕はそれを、すぐには書かなかった。

書くと、早く使いたくなる。

早く使うと、また何かを名前にしてしまう。

だから、クロニクルブックの余白へは、滝の音だけを置いた。

ざあ。

ざあ。

音は少しずつ近づいている。

やがて、森の霧が薄くなった。

木々の間に、光が差す。

シルヴァリスの胞子光とは違う、濡れた葉の裏から跳ね返る明るさだった。

足元の苔が途切れ、柔らかな泥に変わる。

泥は僕の靴底を少しだけ沈ませた。

沈む。

でも、沈みきらない。

泥の中から小さな芽が出ていて、僕の足を押し返している。

踏まれたことを怒るのではなく、踏まれた形を覚えて、次に水が来る道を少し変えているようだった。

「ここから先が、ヴェルデガイアですか」

僕が聞くと、ククルーは顔を上げた。

「地図なら、そう書くかもしれないね」

「地図でなければ」

「水が、もう少しあとで教えてくれるよ」

その時、空から一滴、雨が落ちた。

僕の手の甲に当たる。

冷たい。

けれど、痛くはない。

雨粒は手の甲で丸くなり、細い筋を作って流れた。

普通の雨に見える。

でも、クロニクルブックは光らなかった。

祝福が届いた時の、あの胸の奥が温かくなる感じもない。

もう一滴。

次の一滴。

雨は増えていく。

葉を打つ音が重なり、泥の匂いが深くなり、遠い滝の音が近づいた。

それなのに、胞子便の小舟は動かなかった。

底の緑の水滴印だけが、困ったように震えている。

「雨ですね」

僕は言った。

「雨です」

ククルーも言った。

「祝福は」

そこで、僕は言葉を止めた。

まだ決めるには早い。

雨が祝福を運ばない、と言ってしまえば、それはこの大陸で最初に出会う答えになってしまう。

でも、手の甲の雨粒は冷たいだけで、クロニクルブックのページは静かなままだ。

ククルーは鈴を揺らさず、雨の向こうを見ていた。

「旅人さん」

「はい」

「今は、届いていない、とだけ置きましょう」

届いていない。

その言葉なら、まだ誰も責めていない。

水も、雨も、僕も。

僕はクロニクルブックを開いた。

どこにもない登録欄の端に、雨粒が一つ落ちた。

白い札は濡れた。

濡れたのに、文字は浮かばなかった。

代わりに、札の端から細い水の線が伸び、ページの外へ向かおうとして止まる。

道を知っているのに、まだ流れ出せない線。

僕は指で押さえなかった。

拭き取りもしなかった。

そのまま、ページの上で待つ。

雨の音が増える。

滝の音が近づく。

その二つの音の間に、聞いたことのない拍があった。

祭りの太鼓に似ている。

でも、まだ太鼓ではない。

誰かが遠くで、始められない祭りの準備をしているような音だった。

僕たちは、その音の方へ歩き出した。

ヴェルデガイアは、まだ見えていない。

でも、雨はもう僕たちに触れている。

届いていない祝福を、どうやって流れへ戻すのか。

その問いだけが、滝の音より少し先に、僕の胸へ来ていた。

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