The last conscience
忙しい夏もようやく落ち着きました…てことで投稿です！
どうぞ！
行き先はブレンヒルドから馬車で5日少しかかる村、『テッド村』。ここはのどかな雰囲気で有名で、旅人や通り行く冒険者などの休憩所として定着している村だった
そう、あくまで過去形の話、゛のどかだった゛のだ
「テッド村を襲った吸血鬼、通称『ヴァンパイア』。魔人に値する危険度高ランクの魔物か」
砕牙は考えに耽りつつ、自らが手綱を引く馬、『グラニ』に走る速度を上げさせた
『グラニ』とはGクラスの低知能魔獣種に属している馬だ。毛並みは灰、高さ3m余りの体格を有したこの生き物は、基本的に温厚で人に対して好意的な態度で接する。それにより人々の間では早馬として良く知られており、普通の馬に比べると脚力は5倍の差があるのでは、とも噂される良馬だ。しかし繁殖力に難点があり、個体数がそれ程多くないので、上層階級の者位しか所有しない程高価となっている。ただGクラスの危険度はハッタリではなく、一度敵として対峙すれば、俊敏な動きに上乗せされた鋭敏な体当たりによって大怪我を負ってしまう
では何故砕牙が、いや砕牙達が乗っているのかといえば、全てはゴードンの手配によるものだ。グラニは貴族の間では非常に重宝されており、その飼育の高さを良く競い合うこともある。その内の比較的良馬に位置するグラニを二頭配当され、砕牙達は馬車５日の所を２日程に縮めて移動している
そしてもうすぐ彼らは最初の夜を迎えようとしていた
「砕牙さん、そろそろ野宿の準備をしないと薪集めが出来ませんよ？」
砕牙の後ろでピッタリ引っ付いているのはシェリー。彼女は終始砕牙の背中に顔をうずめて抱き付き、共に目的地へと向かって来ている。
「さっさとやるわよ。この辺りの魔獣は夜に強い連中ばかり。早めに場所を確保しないと碌に寝られないわよ」
そしてもう一頭のグラニに跨がっているのは、ハリナだ
「よし、ならこの辺りでいいだろう。近くに森もあるし、幸いここは岩場が多い。風を凌げるし、高い位置なら見張りにしろ迎撃にしろ優位に立てる」
全員の意見が一致したらしく、砕牙らはグラニを岩場の陰に休ませ、出来るだけ火の明かりが漏れない場所で休むことにした
現在彼らは北のフランペン草原を東に横切り北東、『ガルーラ峡谷』の半ばにいる。テッド村へはここを抜け、『メノフ森林』を直進すれば到着となる
「取り敢えず出発は夜明けだ。見張りは交代制で俺が先に見張りを務める、異論は？」
「それで構いません。お願いします！」
「こっちも問題無いわ」
「じゃあ打ち合わせは終了。各自休むぞ」
どっぷりと闇に浸かった岩場の中、三人は携帯食の干し肉を煮て食べ終え、旅の最初の夜が訪れる
「交代の時間よ」
「…もうそんな時間か」
あれから数時間、早めの休息をとったので丁度深夜を回る頃、高い岩場で胡座をかいていた砕牙にハリナが声をかけた
「それ、何やってるの？見た所『刻印魔法』みたいだけど…」
「ハズレだ」
砕牙はハリナに見向きもせず、ひたすらバレットを一つ一つ摘んでは赤、時には緑、時には青など様々な色の魔法陣を生み出しては消し、また次のバレットを取り出して同じ作業を繰り返す
「『刻印魔法』は確かに魔力そのものを物質に゛刻み込む゛ものだが、これについては刻んでいない」
「へぇ、魔石作りではないのね」
ハリナの言ったように、本来『刻印魔法』とは物質に魔力を溜め込む為の゛土台゛を形成する、生産程度にしか使えない魔法なのだ。今や生活の必需品となっている魔石を作る為の基礎となる魔法だが、魔石一つにしても物質毎に゛容量゛が限定されている。より希少な物質程それは大きくなるが、それは都市運用に使われるような膨大な魔力が必要な時以外使われないので、一般では鉄鉱石や鉛といったありふれたものが魔石として変換され、市場に出回っている
更にこれだけでは魔力単体であるため、魔法補助としては使えるが、実際に火を起こす事や水を調達することが出来ない。その加工はまた複雑で、物質内に注ぎ込んだ魔力のみで魔法を発動させ、蓄積、固定しなければ売り物にすらならない。この過程が非常に繊細かつ高難度の技術であるため、魔導師以上がこの石を作る資格があると言われる大元なのだ
「俺がやっているのは、それの派生版にして兵器として応用したものかな。刻印だと魔力を込めた分だけしか魔法を使えないし、何より効率が悪すぎる。二週間程前にも同じことをしたんだが、どうも魔力の扱いは経験が必要らしいし、即戦力にはならないと思ったんだ。だから、刻印で限定された魔法を使う位なら゛表面にだけ適度な質量の魔法を付与すれば゛いいと考えてみた。…結果は実績として現れてる」
すると砕牙は一発のバレットに、先程のやり方で魔力を注ぎ、ハンドガンに装填すると、4m付近にある岩に照準を合わせ、引き金を引いた
「な…」
「こうやって任意の魔法を付与させることで得られる恩恵は、現在の技術で同型の鉛に刻印した魔力と目測で比較すると、五倍の威力が保証出来ると分かっている。まあ必要以上の魔法は付与出来ないから、刻印よりも容量が増したと思ってくれれば問題ない」
放たれた銃弾は岩に命中し、中心を捉えていた。だがハリナが驚いたのはそこではない。発砲から着弾まで゛全く音がしなかったのだ゛
「ちなみに今付与したのはサイレント…『遮断魔法』だな。『風』の付与で銃弾から半径15cm程の範囲の音を三秒だけ遮断出来る。ま、音速で飛ぶこれには打って付けだ(ただこれでサイレンサーの用途が無くなったんだよな…もはやあれは気休めの道具二なり果てた)」
「あなた…自分が何したか自覚ないの…？」
ハリナは自分の目にした事を決して軽く払いのけるような真似をしなかった。むしろ彼を見る目はより険しくなり、鬼気迫る勢いで詰め寄った
「魔法研究で稼いでる人間が総出で没頭するような研究結果を！たかが二週間で習得した！？これがどれほど危険か分かってるの！？」
「うおっと、そこまで神経質になることでもないだろう？いずれ見つかるものが早く見つかった。それだけのことだ、俺の引き入れの為にシェリー達が狙われるとでも思ってるのか？」
「その通りよ！」
ハリナは勢いのまま砕牙を突き飛ばし仰向けにさせると、上から跨がって彼の胸ぐらを掴んだ
「やっぱりあなたは危険！魔剣士でありながら、知識は魔操者とは全く別方向の思想を持っている。それだけであなたは…一つ間違えればブレンヒルドの民全てを滅ぼしかねない！そんな危険を！むざむざ私が放っておくだなんて思ってないでしょうね！？」
「……」
砕牙とて、その位の事は分かっている。だが彼は止まる訳にはいかない理由がある。胸ぐらを掴んでいる彼女の拳が、軋む程強く握られていようと…止めるなど有り得ない程の理由が
「お前が、仲間思いなのは痛い程分かってる。お前が危険視する事の重大さもな…だが敢えて言おう。思い上がるなよハリナ=アイスピック」
「何ですって？」
砕牙は冷え切った声色でハリナを睨み付け、自分を掴むハリナの手を掴み、力を入れた
「っ！？」
「あいつらはその程度でやられる程弱くない。短い間だったが、あいつらの力を見て伸びしろを感じた。それはこの二週間でよく分かっていることだろう？普通ランク一つ上げるにも、依頼達成の結果と経過、更に世間の評価やギルドマスターの承認と多くの審査の末成されるものだ。それは平均して１ヶ月は掛かること、つまりあいつらは誰一人弱くなどない！」
「甘い！あなたはこの国の闇を知らないからそう言えるのよ！陰謀によって没落させられた私だからこそ！誰よりも危険を察知出来るの！この依頼だって本来は私達ギルド上級者が三人いないと全滅は免れない程危険なのよ？それを期待されてる程度の素人二人で行け？殺すつもりで言ってるとしか思えない！それか成功すれば、一生あの狡猾な領主の奴隷として危険な依頼を強制される羽目になる…だから私は、あの子を守る為に無理を押し切ってこれに参加したのよ！」
「…アイスピック家、元中級貴族にして『氷』の属性魔法に特化した魔操者一家……情報収集した際見つけた。゛魔鉱石都市ブレンヒルド゛の元領主『レインドル=セイン=アイスピック』は、貴族階級で採用されている『決闘』によって現領主、ゴードンに敗れ死亡、更に決闘報酬とされたブレンヒルドの土地をそのまま剥奪され、母親はゴードンに隷属、そしてその娘二人は独房に入れられた。その姉妹の妹に当たる女の名はハリナ=アイスピック…お前だ」
今にも崩れ落ちそうで、しかし怒りがこみ上げ体が震えるハリナへ、砕牙は静かに語る
「…お父様が何故、拒否出来るはずの決闘を受けたか分かる？ゴードンの報酬が私の命だったからよ！そしてお父様は殺され、お母様は私の為に自らを犠牲にして私や、お姉様の命を守ってくれた…それだけに飽きたらず！お姉様は私を逃がす為に抜け道を教え、私の家だった城で公開処刑され首をはねられた！！全部私が弱いから！だから私は強くなった、復讐の為に！」
「そして自分のせいで失うことを誰よりも恐れた。俺という危険因子を知り放っておけば、また居場所を無くしかねないと思った…そんな所か」
「ええ、その通り…でも私は、このギルドのマスターのおかげで幾分は変われた。お姉様が殺され、途方に暮れていた時だった…私に手を伸ばしてくれた温かい手、どんな事情があっても、絶対に拒まない寛大な心。そして誰よりも強く、驕らない力と精神。このギルドで学び、培った日々は、私の新しい家と呼んで相応しいものだった。だから私は差別を嫌う、ギルドの危険を誰よりも許さない。それが私の…信念だから」
吐露されていく彼女の本音を、真正面から受け止める砕牙。ハリナは既に語り終えたのか、下を向いたまま言葉を発さない。だがポタリと…彼のジーンズに落ちた水滴によって、彼女の今の表情が嫌という程良く分かった
「…そうか、それがお前の根元か」
「……」
「お前は俺と似ている…唯一違うのは、母親が残っているか、家族全てを失ったかって違いだけだ」
「…え？」
ほんの一瞬、ハリナは砕牙の言葉が理解出来なかった。思わず彼女は涙をボロボロと流した顔を上げてしまった。だが砕牙はそれを見ずに、そっとハリナの腕を解き、馬乗りの彼女から逃れ立ち上がった
「8つの頃か、綺麗な夕暮れだった…俺の家族は結構優秀な部類だったみたいでな？近所から噂される位は有名だったんだよ」
砕牙は月明かりに照らされ、冷たい夜風を浴びながら、まだ見ぬ目的地の方角を見つめて語る。その姿は余りにも寂しくも見えた
「俺はそんな家の次男。将来は人を守る職を目指して無邪気に生きてたよ…だがそんなある日、俺の家族は惨殺された」
月明かりだけでは見えない砕牙の顔。ハリナはそれを見ずとも、どんな顔をしているのかは予想がついていた
「すぐに捜査は執り行われた。けど惨殺された死体からは有力な情報が得られない…おまけにその事件、全世界各地で起こっている事件で、どの事件も迷宮入り。つまり犯人の尻尾すら捕まえられない始末で全てが終わったんだ…！」
「…獅頭」
必死に怒りを抑え、歯軋りの音が夜の闇に呑まれ、やがて消える。彼が歩んできた日々を、暗に示すかのように
「だから俺は強くなった。復讐の為、目に見えない犯罪者を追う為に…それからは空白の人生だ。友は捨てた、平和も、安全も捨てた。俺という復讐の鬼に、誰も巻き込まない為に」
砕牙は先程抜いたハンドガンを撫で、静かにホルスターへ仕舞った
「笑える話さ、俺はここまで自分を堕としたってのに…未だ名も知らない誰かを想っている。ガキの正義が、俺のここにくすぶってんだ…だから俺の復讐は達成条件が加えられてる。『俺の都合で誰一人犠牲を生まない』、俺の中に残った…最後の良心だ」
右の拳を強く自分の心臓に押し当てると、砕牙は夜空を見上げ、拳を空へ掲げた後広げる
「この世界には俺の仇の手がかりがある。例え今はこの暗い世界で手探りしか出来なかろうと、俺はこの手を下ろさない…必ず仇の首を掴み上げて、この手で潰す！」
彼は誓う、己自身に。闇夜に浮かぶ小さく光る星を掴み、たった一つの真相を掴み取ると行動で示す
「アイスピック、安心しろ。約束は守る、近い内…俺は街を去る」
砕牙は空から視線を外すと、流れるように座り込むハリナの脇を通って、下に続く岩場へ歩く
「少しグラニと戯れてくる。もし寝たいなら寝ていて構わない、まだ寝れそうにないからな…」
彼はほんの少し肩越しに顔を後ろへ向けるが、ハリナとは目を合わせず、自嘲気味の笑みを浮かべた
「…えぇ、ならお言葉に甘えるわ」
その姿を見て、ハリナも恐らく空気を読んだようで、静かに彼の提案を肯定する。その顔はもう泣き晴らした顔をしていた
「…俺のいない間、シェリーを守ってくれて感謝する」
「これからもよ？あなたの代わりに、ね」
いつの間にか、ハリナの声色に棘が無くなっていた。それはギルドの者たちに語りかける時のものと同じものだった
「魔剣士にも事情はある…そう考えることだって出来るのかしら…」
「それは相手の事情次第だ。俺みたいな奴だっているが、世間で見られるような魔剣士だって、きっといる。俺がそうだった所で、無闇に信用する必要はない」
「…不思議な男ね。他の男って良い雰囲気になったらすぐ自分を誇示する奴らばっかりなのに…あなたは自分を否定しないし、肯定もしない」
「俺を俺自身で評価した所で、周りは周りの評価がある。せめて満身しない程度の自信があればそれで十分…はっ、ははは」
すると突然砕牙は笑い出し、自分の手を見る
「何、突然？気でも触れた？」
「いや、ここに来る直前だが、同じ言葉を言ったなぁと思って…な」
彼が脳裏に過ぎった顔は、異世界へ迷い込む直前に見た…お節介で、気の良い黒人男性と、最初は馬が合わなかったエリート女捜査官。彼が生きた中で数少ない知り合いだ
「それは大切な人へ？」
「…どうかな？」
彼はこれ以上を語らないと、行動で示す為に背を向け、岩場に足をかけた
「獅頭！」
「Han?」
「あなた、今印象良いわよ？出会った当初位には」
「…戻ってるじゃねえか」
苦笑を混じらせながら、砕牙は静かに下へと降りるのだった。後ろの彼女の笑みを見ることなく
(甘いな…どうも家族と聞くと、無償に放っておけなくなる。失う辛さを和らげたいと思うのは、俺がまだ鬼でない証拠なのかもしれないな……ハリナは失う恐怖が矛盾を生み出していることに気付いていない。魔剣士への偏見、誰をも受け入れる寛大さを知ったはずがギルドに仇なす者を始末すると言った。どんなに実力者であろうと、幼い頃の恐怖は人を揺るがす…か)
「それが注意力にまで及んでいちゃ世話無いぞLady…」
その時、砕牙はハリナの視界から消えた瞬間、一瞬でホルスターからハンドガンを抜き引き金を引いた
「で？いつまでコソコソしてるつもりだ？魔獣共」
硝煙が銃口から上がるが゛音は無い゛。それはつい先程教えた魔法、『風』の『遮断魔法』を付与した『付与魔法』の影響だ。そして銃声の代わりに冷徹な声が闇に放たれ、敵は姿を現した
実は砕牙、密かに目と耳のみに『強化魔法』を施していたのだ。以前のゴブリン戦でデメリットを学んだ彼は、出来るだけ魔力消費を抑える為に部分強化という結論に至っていた。彼が密かに去ったのは、この強化による感覚に目の前の魔獣が引っ掛かったからだ
「Wow wow…透明になれるスライムか？」
その魔獣は今までの中で形状が異質だった。水色のスライム状の体を持ち、頭がそろばんのコマのような頭でっかちな風貌で、四肢が三本指で存在していた。見ると若干の幾何学模様が金色で描かれており、より違和感を際だたせた
『ーーーーッ！！』
そして鳴き声なのか、耳をつんざくような高音周波が砕牙の耳を貫く
「【Silence!】ちっ！混乱させるつもりか…そのくせどうやら姿を認知した者にしか音が聞こえないらしい。厄介極まりないな…」
砕牙は即座に魔獣周辺に『遮断魔法』を展開すると、右手をかざしてアイテムボックスを開き、一本の抜き身の短剣を取り出した。それは普段、一対の剣なのだが、彼は敢えて両手にハンドガンと短剣の組み合わせを選び、剣を半回転させ逆手持ちに持ち替えた
それはつい先日、ドワーフ族の鍛冶屋ガイが自信を持って砕牙へ明け渡した゛試作品゛、デュアルアクアだ
「下のシェリーも心配だし、アイスピックは今のままじゃ戦闘が不安だから放っておこうか」
目の前の魔獣は次々と姿を現すと、知らぬ間に数が六体まで増え、それぞれの全身に突然目が現れ、全てが砕牙へ集中する
「さあ、ワルツでも踊るとしよう」
彼は不敵に笑い、闇夜に吹く『黒風』となる。岩場を駆け、大陸で知られる低知能魔獣種、『ア・バオア・クー』を吹き散らす一陣の風へ
彼の夜は、まだまだ長い
二人の原動力について書いてみましたが、どうでしたか？
砕牙は孤独を背負うことで、誰一人自分に関わった人間を巻き込まないで復讐を望む節がある男
しかしハリナは復讐とは別の拠り所を見つけ、復讐そのものに大きく拘らない節があります
二人の共通点、それは『恐怖』です。ハリナは失う恐怖が彼女の思想を歪ませ、矛盾を生んでいます。砕牙はというと…これについては後の物語で反映します
登場した魔獣を紹介します
ア・バオア・クー
全身170cmの低知能魔獣種。ランクFという高い危険度を持つ特異な魔獣で、最大の特徴は『完全透過能力』だ。主に夜活動するア・バオア・クーは、闇の中で僅かな光源を見つけると、静かにそこに寄り始め、近くにいる人間を水色の全身スライム状の体で取り込み、溺死させた後消化する。姿を認識するには、探知スキルや『探知魔法』で察知するか、五感を補助することで察知するのが効果的だ
しかしこの魔獣は姿を現せば別方面で厄介なのだ。一つは全身にある『目』、これで死角が無いので、不意打ちが効かず、姿の割に機敏なので回避される。もう一つは耳をつんざく高音周波、これは相手の水平感覚を狂わせて混乱させる効果を持つ。以上を踏まえた上で、この魔獣には厳重な注意と対処を求められている
では次回！
