A falled village
大分お久しぶりです！かなり学校がしんどいです…更新遅いですが、ゆっくり進めていきたいと思います！
どうぞ！
早朝、朝焼けが目に眩しい中、グラニに跨がる砕牙を中心とした三人だが、若干二名はとてつもなく不機嫌だった
「あなた…本気で氷漬けにしてやろうかと思ったわ」
「砕牙さん！また一人で勝手に戦ってたんですか！？ってそれよりもうちょっとで私食べられてたかもしれないんですよ！？せめて起こしてくれたっていいんじゃないですか！？」
話の内容で察する者もいるだろう。昨夜の砕牙と魔獣ア・バオア・クーの戦闘でのことだ。砕牙は結果、『風』の『固定魔法』と『遮断魔法』の檻を作り、単身多対一で戦闘し、想像以上に苦戦した後、勝利を納めた。だが砕牙が倒した連中とは別にシェリーのいる寝床にも二体侵入していたらしく、ハリナが感知しなければ危ない所だったのだ
「俺のミスだ…もう少しで俺はシェリーを…」
「あ、あの…砕牙さん？本気で落ち込まなくてもいいですよ？」
「シェリー、この子は反省させなさい？それにこんな姿の彼もそれはそれで良く思わない？」
「へ？た、確かにいつもの寡黙で凛々しい感じとは違ってこれはこれで…ってハリナさん！」
からかわれていることに今頃気付くシェリーを、ハリナは控えめな笑い声で茶化す。シェリーは砕牙の背中で頬を膨らませ、そっぽを向くのだった
現在、彼らは峡谷を抜けてメノフ森林へ潜った所を走っている。そして徐々にではあるが、辺りの景色は暗くなり、光を塗りつぶすような魔力のうねりが三人の体を這い回っていた
「…いよいよ、ってやつかな？」
「そう、ね。吸血鬼、世間では『ヴァンパイア』と呼称される…魔族の一般例に出される程有名な相手よ。しかもランクはEプラスに指定されていながら、魔族内では下級と称されているの」
「ゴブリンキングと同ランク、ですか…」
「脅威が違うわ。キングは群れの統率力に重きを置いてランク付けされているけど、ヴァンパイアは個の戦闘能力が高いことでこのランク付けが成されているわ…つまり前のようには行かないという訳」
ハリナの言うランク付けの違い、それは各々の魔物が持つ特徴の違いを指している。同じFランクのオルトロスならば巨躯に見合わぬ俊敏性、ファイターゴブリンならば大陸の人間が余り得意としない徒手格闘の有能さと、各々の危険を示す指標は様々なのだ。一概にランクのみで見ても、実際の脅威によっては実力のある冒険者でも痛い目に遭うことも多々ある(まあ砕牙の場合は"大陸外"なので、大陸基準のランク付けが意味を成さなかったりする)
「なら気を引き締めるとしよう…森を抜ければ村だ。互いにはぐれないようにするぞ」
「言われずとも」
「頑張ります！」
砕牙の一言を皮切りに、各々はそれまでの感情を完全にリセットすることで依頼へ思考を切り替えた。グラニが森を駆る音以外、生き物の息吹を感じぬ森を抜けていく三人に待ち受ける運命など、誰も知る由がない
廃村 ～元テッド村～
グラニを村の外れに休ませ、彼らが村へ入ってまず感じたのは死臭と焦げた異臭だった。暗く、今でもチロチロと燃える火が襲撃の激しさを表している
「うっ…酷い有り様です…」
「ここまで酷いだなんて…私も何度か立ち寄った村だったから、とても辛いわね」
「……」
家屋が潰れ、あちこちに血が飛び散り、物が散乱する。煙が視界にうっすらと映る中、砕牙は徐に口を開く
「ハリナ、シェリー…もしかすると既に術中にはまってるぞ」
「え？」
「っ！なる程…確かに様子がおかしいわね」
「ちょっとハリナさん！どういうことですか！？」
「はぁ、シェリー？修業の時周りを見なさいって言ったはずよ？これだけ血が飛んで死臭が漂ってるのに、"まだ一つも死体が見当たらない"だなんて、さすがに妙だと思わない？」
そう言われてシェリーも慌てて周りを見渡すと、確かに人どころか、血を流す生き物の亡骸すらも見つからないのだ。この現状の中、三人は一気に警戒態勢を最高レベルに引き上げる
その時物陰から小さな物音が、彼らの耳を叩く
「「「っ！！」」」
砕牙はハンドガンを両手で構え、ハリナは胸元から杖を取り出し、シェリーは腰元から60cm程の白塗りされた杖を抜き、正面に構えた
「Hey!顔を出しな！コソコソされんのは趣味じゃない」
聞こえるように声を張り上げた砕牙。だが返事はなく、声が響いた後再び沈黙が生まれた
だが徐に、物陰から肩を出血している中年男性が現れる
「っ！砕牙さん！人です！まだ生きてます！」
シェリーは顔を明るくして、その男の元へ駆け寄った
「シェリー！待ちなさい！！」
「えっ？」
だがそんな彼女を、ハリナは悲鳴にも似た叫びで静止を促した
だがそれがいけなかった。謎の男の前で止まったシェリーは、思わずハリナの方を振り向いた。そしてシェリーは目の前の男が両手を突き出して来た事に気付かない
「シェリー避けなさい！！」
「何を言って」
そう言ってシェリーが振り向いた。そこには
顔の半分の肉を食いちぎられた男が、口を開けて襲いかかる瞬間だった
「きゃあああああああああ！！！」
「Get lost a puppet(失せなお人形さん)…」
だが男の口がシェリーの首もとに当たる前に、破裂音を上げる鉛が男の眉間を貫き、後ろへ吹き飛ばした
「淑女にはもっと上品にアプローチしな…」
銃口から未だに硝煙を上げるハンドガンを握りながら、砕牙はシェリーを自分の元へ下がらせた。シェリーは目の前の動く骸に恐怖し、体を震わせる
「ハリナ、こいつはまさか」
「ええ、『アンデッド』よ。魔力が死体にくすぶって体を動かし、生死問わない者達の血肉を喰らう…人の形をした魔獣よ」
ハリナもすぐにシェリーの元へ駆け寄り、肩を強く握ってやる。恐怖から意識を逸らす為に
「ランクはHプラス程度だけど、頭を破壊しない限り何度でも立ち上がるし、元は人間だったから感情移入しやすい厄介者共よ。ヴァンパイアとやり合うならと予想していたけど、やっぱり…」
「なあハリナ、まさかとは思うがこいつら…"音に敏感"だなんて言わないよ、な…」
砕牙は質問の返答を聞かなかった、いや"聞く必要が無かった"。何故なら答えは目に見えているのだから
「アア"…ア"ア"ァ」
「ハアァァァ…！」
「グチャッグチャッ！…ギャアアア！」
今まで人っこ一人見なかった廃村から次々と湧いて出てくる"人の形をした骸"たち。ある者は片足が折れ、ある者は腕が不自然な方向に折れていたり、はらわたが丸見えな者までが現れた。そのどれもが普通の衣服をボロボロのまま着て、ある者は冒険者と思しき格好の者が剣や槍を持ったまま歩いていた
「おいおい…何処ぞのB級映画かよ！」
「二人とも！相手は動きは鈍いけど腕の力は異常にあるわ！絶対捕まらないこと！頭が無理なら足を破壊して、身動きを制限しながらここを抜けましょう！」
「で、でも…この人達…元々人間で」
続々と群れるアンデッドに身も心も冷え切ってしまったシェリーは、挙げ句感情移入までしてしまう。いくら低知能で下級の魔獣であっても、心が弱ければ元も子もない
「…シェリー、こいつらは人じゃない。"魔獣"だ」
「っ！」
「割り切れシェリー。戦うってのはそう言うものだ」
そんな絶望的な彼女に一喝を入れるのは、やはりこの男だった
「だがもしそれが無理ならこう考えろ。"無念に散った罪のない人々に、死んでから罪を犯させるな"」
「…その通りね、シェリー。この人達はもう死んでしまったの、真っ当に生きてきた普通の人だったの！」
ハリナは砕牙に追従するようにシェリーに声を掛けると、杖を横に振る
「【凍てつけ！】」
魔法言語をキーに発動したのは、氷の槍。『凍結魔法』を使う事で空気中の水分を凍らせ、形を成したのだ。槍はそのまま円を描く様に放たれ、近くにいるアンデッドの頭を貫き、胸を貫かれた個体は後方へ吹き飛ばされ、他のアンデッドをドミノ倒しにした
「なら彼らには最後まで"真っ当に生きた"と思わせて葬ってあげましょう！じゃなきゃ私達がここに立つ資格なんて無いんだから！」
ハリナはどこか決意を滲み出した様な語調でシェリーへ叫ぶ。それは己自身にも言い聞かせているように見える。だがそれも必然だ、彼女にとっても見知った顔があっても不思議ではないのだ。人であるならそれを無視して戦うのは些か無理がある
「それがダメならここから去れ。道は俺が作る」
「…嫌です！私は、もう守られるだけで終わる女じゃありません！私は砕牙さんの隣に立つ事が目標なんです！こんな所で、絶対諦めたり、しません！！」
二人の意志は、確かにシェリーへ届いたようだ。目ははっきりとアンデッドを、人であった屍に顔を見て、真っ直ぐな敵意を向けた
「【縛りなさい！】」
シェリーは杖の先を地面に向け、言語を行使した。その瞬間、緑の波動が地を走り、突如地面から飛び出た"木の根"が辺りのアンデッドの首を絞めて拘束する。これは正しく、彼女の母親がゴブリンクイーンに使った『木』の『拘束魔法』である
「【漂う水よ我に従え！仇なす敵を永久の眠りに誘え！】」
そしてシェリーは、己の師匠を見習う。大気の水が一気に温度を下げ、アンデッドの体を氷漬けにする。いつの間にか村の廃墟には霜が掛かり始め、拘束されたアンデッドは全て凍らされた
「はあ！はあ！私は！強くなるって決めたんです！！」
ここに、高らかに声を上げたシェリーは戦場の中心に立った。己の『白雪』の二つ名を知らしめるかのように
「……ハリナ、これは普通なのか？」
「なわけ無いでしょ！かなり消耗してるけど、ここまでの範囲を凍り付かせるだなんて馬鹿げた魔力早々出せないわよ！てかあの子いつの間に『長時間詠唱』なんて覚えたの！？」
『長時間詠唱』とは言葉通り魔法言語が長い代わり、絶大な威力を誇る魔法を行使する技術だ。よってこれを扱うというのは相当な根気を必要とするので、普通魔法初心者が使える代物ではないのだ
「成る程…彼女も所謂天才、という奴か。それも努力家の」
素直に、凄いと誉める砕牙は何処か優しい顔をした。未だ脅威が去った訳では無いのに、だ。これもひとえに、それが出来る頼れる者がいるという事を示す証拠でもあるのだが、それを彼自身気付くことは無かった
「さて、なら早急に化け物退治といこう…【Blast!】」
そして砕牙は狼煙を上げる様に、指を鳴らした瞬間辺りを爆発させた。『火』の『爆破魔法』で瞬時に氷漬けされたアンデッドを粉々にすると、鋭い目を前へ向ける
「さあ、ミッションスタートだ」
シェリー出陣、ハリナ影薄い…いいのか、師匠
今回は砕牙のお供に焦点を置きたいなぁと思って書きました。表現力が無いのは平にご容赦！
では！
