Meeting of a powerful person
ホント皆様お久しぶりです！今回はやっと先への目途が立つ回となりました！最近キャライメージの崩壊が怖くて何回もセリフ書き直してます、はい…
まあ、とりあえずどうぞ！
天馬の曇天内が静まり返ったのは、突如扉を開けて叫んだ壮年男性の一声だった
「失礼する！天馬の曇天の者達に用があると、我らが領主！『ゴードン=ジル=ブレンヒルド』様が直々に足をお運びなさった！」
男は頭以外を堅牢な銀の甲冑で覆い、白が混じった短かな金髪を露出している。見たところ、そこまで若くもないのだが、ほりの深いシワも、鋭く光る碧眼も衰え所か厳格なオーラすら放ち、周りの人間に格の差を嫌という程感じさせていた
「なっ、ブレンヒルド騎士団長の『ロック=ランドレス』！？」
「…街の重鎮が来るなんて、珍しいこともあるわね」
ロック=ランドレス、剣士の街ブレンヒルドで頂点の実力を持つ男と称された男の名だ
「…ゴードン、あの野郎が何でわざわざ…！」
「カミル、抑えてね？気持ちは分かるけど、ここでは控えて…」
「っ！？カ、カミル…？」
するとシェリーは、共に過ごして来て、はじめて見るカミルの憎悪の目に戸惑ってしまう
「シェリー、そういえば話してなかったね…あたし達、元は家の無い孤児だったの。たまたまここのマスターに拾われてこうしているけど、貴族とかを見てるとやっぱり…ね？」
「え…そうだったの…？」
突然明かされた過去に驚きだけでなく、どこかストンと納得してしまう。何故なら目の前のサクラもまた、カミルと同じ目で扉を開け直立する騎士団長を見ていたのだから。勿論そのような顔を、シェリーはここに来て初めて目の当たりにした
「…口を慎め小童ども。領主様がお見えだ…余りに無礼ならその喉掻き切るぞ」
「「「っ！！」」」
だがその様な感情も、この男の威圧の前では紙切れに等しかった。たった一人の人間に、三人だけではない。ギルドにいる殆どが呑まれてしまい、近くにいた者はへたり込む人間さえいた
「…そこの゛古株さん゛？そんなことしたらどうなるか判ってるわよね？」
そしてこの場の空気を支配した男に堂々と楯突いたハリナは、彼に抗える一握りである
「これはこれは『艶魔女』ことハリナ=アイスピック殿。ブレンヒルドで頂点に立つ魔導師か…あくまで゛剣士の街゛でだが」
「挑発するにしてももう少し捻りなさい？学が無いのが丸出しだわ…」
「何？」
一方は精一杯の嫌みを、一方は隠す気もない毒舌を吐き、互いの殺気をぶつけ合う
「まあ腐っても騎士団長のあなただから、手を抜く気はないわ…古株が未だその座を退けない程…育たない兵士にばかり手を煩わしているあなたでもね？」
「ふん、どちらが安い挑発なのかな？この゛没落者゛が」
ロックはその後言葉を紡げなかった。何故なら彼の眼前に、一本のメイスが飛び込んだのだ
「何の真似かな？」
だがその一撃はロックの片手に掴まれ、矛先は鼻先で止まる
「あんまり舐めたこと言ってると、ホントに殺すわよ」
破裂したような魔力が彼女を中心に暴れ、風を生む。属性など持たず、その暴力的な現象を起こせる人間などそう見つかるものではない。彼女の逆鱗に触れた愚者を貪る為、魔力は彼女の意思に従い次なる事象の為形を成す
一つの甲高い破裂音が響くまでは
「私を差し置いて物騒だのぉ？」
「「っ！！」」
殺し合い一歩手前まで発展する二人を、力強く拍手を一つ叩いただけで止めた人物は、開いた扉の前からドシドシと音を立てて悠然とギルドの中へ入ってくる
「サ、サクラちゃん…もしかして、あれが？」
シェリーが、いやそこにいる者全てが、ただ一人その場で動く醜く肥えた男に目を向けていた
丸々と肥えた腹と青を基調とした豪奢な衣装を着込み、白のファーに複数の金の留め金で作り上げた艶地色のマントを羽織った彼こそ、ブレンヒルドの領主、ゴードン=ジル=ブレンヒルドである
「くくく…ここで騒ぎを起こすなロック。中立組織のギルドを敵に回すのはワシといえど只では済まんのだからな？」
禿げた金髪と毛先がくるりと逸れた髭を持つゴードンは、ふっくらとした頬を釣り上げ、嫌悪感を抱かせる笑みを浮かべる
「…申し訳ありません、ゴードン様」
「ふむ…おぉこれはこれは！美馬麗しき女性がお揃いだ！」
ロックの謝罪を適当な返事で受け流すと、彼が次に見定めたのはギルドに集まったハリナを先頭にした女冒険者達だった。そして彼女らを見る目が、明らかに欲に満ちたものへと変わる
「…何か用かしらゴードン郷」
「っ！！貴様！ゴードン様にその言いようは何だ！」
「抑えろロック、気難しい淑女なのだ」
「ハリナさぁん…これ以上は…」
ハリナの上の者を敬わない態度でまたも荒れそうな場を、ゴードンは片手一つで収めてしまう。見た目は好ましくない男だが、領主の手腕は確かだと伺える
「やぁ『艶魔女』殿。少し小耳に挟んだ事があってね？街で噂になっている期待の星の二人に挨拶をと思ったのだよ…ひょっとすると君かな？純白のローブに身を包み、聖女の如し美貌と凍てつく魔を備えた魔法使い…見たところ『白雪』のシェリー=メリーランドとお見受けした」
「えっ？」
するとゴードンが次に目を向けたのはシェリー。彼はシェリーに近づくと右手を伸ばし優しく微笑む…卑しさが滲んだ目が無ければそう見えたのだが
「此度の活躍誠に感謝する。してその祝辞としてささやかな食事の時を設けたいのだが、来てもらえるかな？」
「え！？りょ、領主様と食事だなんて！？」
突然の誘いに慌てふためくシェリーだが、元は辺境の村育ちの彼女が、村を出て早々領主という貴族であり権力者の目に止められたのだ。まあ無理もないと思うべきか
「残念だけどその誘い、断らせてもらうわ」
だがそれをきっぱりと遮ったのは、先程から身分も何もない当たりようを見せるハリナだった
「貴様、いい加減に」
「この子は私の謂わば弟子。この子の先について安否を心配することは間違っていないはず…噂とはいえ゛良からぬ噂゛が流れてるんだから、止めて当然でしょ？それが嘘偽りであろうと…ね」
至極真っ当な理由なのだろう。そして彼女の語気にはそれだけの意思を感じさせる気迫が滲んでいた
だが彼女はそれとは別に、゛知っているんだぞ゛と言外に告げるかのように鼻でロックを笑う
「ほぅ…『艶魔女』の愛弟子ならば、その気持ちを汲まぬ訳にはいかんな。ここは大人しく退かせてもらうとしよう」
「へえ、意外とあっさりしてるわね」
「当然だよ。こちらから招待するならば本人の゛同意゛が重要だからねぇ」
するとゴードンは、ハリナからすれば拍子抜けするほど簡単にその場を諦めた。彼女が聞きつけた゛噂゛が嘘と感じてしまいそうなほどに
「そうそう、この少女とは別に来た新人とやらはどこにいるのかな？」
「…依頼で少しばかりいないわ。機会が悪かったと諦めるのが得策よ？」
ゴードンが次に話の焦点をつけた男の話を聞くと、ハリナは少しだけ眉をピクリと動かすが、努めて平然を装った返事を返す。だがそれの不振さに気付いたロックは、彼女の態度に眉をひそめた
「よお、随分賑やかじゃないか」
さて、機会が悪かったと諦めるのはどちらだったのか。正しくハリナからすれば最悪のタイミングに現れた忌むべき者、そしてハリナに続きまたも礼儀を弁えない愚か者を認識したロックは殺気と共に非常に心臓によろしくない形相を、扉の前の男、獅頭砕牙に向けた
「あの馬鹿…どこまで厄介事を持ち込んでくれるんだ…」
「あぁ、せっかく治まりかけた状況がまた乱れだしたよ～！」
ハリナと領主組の舌戦で置いてけぼりにされたアンジェラとサクラは、今後起きることに深い溜め息と諦めを抱き、辟易する
「寄りによってこの場面の登場って…狙ってんのか？」
「砕牙さんっ！」
すると先程までハリナとゴードンに板挟みされていたシェリーが突如明るい表情を浮かべ、カミルの脇を過ぎて砕牙の元へ走り寄る
「砕牙さん！最近どうして皆に顔を合わせなかったんですか！」
だがその表情がコロッと変わると、お次は頬を膨らませて精一杯に彼を睨み付けた。しかしそんな怒り方をしても、端から見たら子供が不機嫌になったようにしか見えず、美麗な顔も相まって可愛らしくしか見えない
「おっとと、帰っていきなり詰め寄るな。それとそんな怒り方じゃネズミも逃げやしない」
「こっちがどれだけ心配したと思ってるんですかもう！…また傷だらけで倒れてたらなんて思ったら、怖くて…」
「…Sorry、悪いことをした」
終始コロコロと表情を変えるシェリーだが、彼女が肩を震わせて下を向いた瞬間、砕牙は彼女の気持ちに気付く。シェリーは大分時間が流れたとはいえ、少し前まで女性にとって凄惨な死を見続けていたのだ。近くにいた人間が消えていくという感覚に恐怖を抱くのも、分かってやるべきである。ただし彼女の別の感情に関しては、砕牙も全く気付いていないが
「ん、んんっ！イチャつくのは後にしてもらえないかしら？」
まあそんな状況をこの場が許す訳もなく、ハリナのあからさまな咳払いで、あっさりと二人の空間に終止符を打つ
「どう解釈したらそうなるか知らんが、確かにこの盛り上がり様は普通ではないな。付け加えるなら主にそこの金髪が、だが…」
「…この様な礼儀も知らん連中ばかりのギルドがこの街一のギルドなどとは、恥としか言いようが無い！！」
砕牙もそろそろ向き合うべき相手に顔を向けるべきと判断し、シェリーをソッと脇へずらし、毅然とした態度でゴードン、並びに憤怒の形相を浮かべるロックの前に立つ
「君がかの有名な『黒風』、獅頭砕牙かね？成る程、噂通りに漆黒に染まる容姿よ…実に美しく、畏怖を感じさせる」
「生憎゛そっちの趣味゛に興味は無い。そして改めて初めまして領主殿。天馬の曇天Fプラス冒険者、獅頭砕牙だ…以後見知り置きを」
「貴様その挨拶は何だ！領主の前で礼も出来んのか！」
「キャンキャン吠えるな忠犬。側近の態度が主の器に響くことも分からないのか？」
きっぱりと言い放つ言葉に恐れは無い。寧ろ騎士団長程の男の怒声を犬の鳴き声と卑下する言葉を吐いた砕牙。しかし周りの空気は焦燥へと変わる。その焦燥とは、犯してはいけないタブーが、取り返しのつかない域に達したことを告げたように
「…ゴードン様、わたくしそろそろ我慢なりません。この口も碌に回せぬ者共に礼儀を叩き込んでよろしいでしょうか？全員とは言わず、代表としてこの男を指導する形で済ませますので…」
今までのストレスが限界を迎えたのか、遂にロックは臨戦態勢を取りだした。具体的に何が変わったとは言い難いのだが、彼が放っていた気配が明らかに豹変しているのだ。まるで゛ハリナが放った魔力の奔流゛に似たような、そんな気配へと、だ
「なっ！？ランドレス様！それは余りにも理不尽では！？」
「それはどうかな『炎髪』のアンジェラ…元を正せば数々の言動は普段なら不敬罪に問われて可笑しくない。それを個人のみの゛指導゛で片付けようと言っているのだ。命に関わらぬだけマシと思え」
アンジェラが即座に止めに入るが、怒りを止められる様子も無く、冷たく突っぱねられる
「カミル、こいつら何しでかした？」
「お前と似たようなことだ…」
「それはダメだな、怒るのも頷ける。特にああいう堅物には禁じ手だ」
「どうしてそんな他人事なんですか！？」
しかしその指導という名の八つ当たりを受ける当本人はどうにも自覚の無い様子。思わず突っ込んでしまったサクラの行動を、誰が止めようか
「ゴードン様、どうか御命令を」
「ふむ…確かにロックの言葉も一理ある。良かろう、許可する」
「そんなっ！」
そして現実は無情にも、砕牙を戦いへと誘う。シェリーの悲痛な叫びを初めに、さすがの状況に周りがどよめいた
「それならば善は急げというもの…この場で片付けてやる」
その時、ロックの体は一瞬にして砕牙との距離を縮め、腰に差す西洋剣の鞘を握っていた
「『横一文字』！」
その後の一撃を目視出来た者がいたのかは分からない。だが間違いなく、ほとんどがその動きの正体を知っていた
『スキル』の発動。魔操者では許されない剣士の力を使用したのだ。ある一定の動作を、剣士特有の並外れた身体能力によって莫大な威力と速度をもって行使し、相手を蹂躙する能力、それが『スキル』だ。ただ、スキルは剣士の力量によって力の具合が左右されるもので、日々剣士とは己を磨き続けるのだ
ロック=ランドレスが行使した『横一文字』、これは名の通り剣を横に振るうのみのスキルだ。だがこのスキルは基礎中の基礎として知れ渡るもので、剣を持つものが初めに使う力でもある
さて、説明が長くなったがここで考えてもらいたい。基礎と呼ばれるスキルを騎士団長クラスの人間が使えばどうなるのか。結果はたった今表れる、並の大剣士クラスでも目視出来ない剣閃を生み出したのだ
「スキルの難点一、行使する場合、必ずスキル名を口にしなければならない」
「っ！！？がっ！」
何故？そう感じられた時間はとても短かった。驚いていた頃には、ロック=ランドレスの頭は天を仰いでいたのだから
「ほお！」
「なっ…何が…」
ゴードンは非常に興味を引いた目で砕牙を見る。だが他の観衆は唖然の一言、たった今起きた出来事に口を開いて見ていることすら忘れていた
ロックの『横一文字』が放たれた瞬間、砕牙は体を仰け反らせ、すくい上げるような横の一撃の範囲を避けきり、挙げ句バク転でつま先をロックの顎に当ててカウンターを決めたのだ。その一部始終、僅か2秒
「何が命までは取らないだ。完全に殺す気だったろうが」
黒コートを一度払い、砕牙は呆れた様子でロックを見る
「な、何故だ。完璧に不意を付き、不可避の距離で発動させたはずの『横一文字』を避けきるなど！」
「So、確かに内心ヒヤヒヤしてたさ。だがここ最近毎日同じスキル使ってくる奴らを相手してるからなぁ…」
ロックの激情を余所に、砕牙はこの二週間にあったスキンヘッドの髭おやじとの゛追いかけっこ゛を思い出していた
「だからといってそう易々と出来る芸当では」
「スキルの難点二、スキルは所詮゛限定された動き゛でしか力を発揮出来ない。俺は戦闘スタイルの都合で゛観察゛に長けている…ここまで言えば分かるか？」
「…動きの軌道を予測したって言うの？」
ハリナが言った事を簡単に言えば、見慣れたので予測した、という至極簡素な答えだったのだ
「あいつ…どこまで馬鹿げてるんだ」
「いや、もう分かってたさ…あいつは何しても化け物級ってことぐらいは。でも街最強の男にあっさり仕返しするとかもう叫ぶしか出来ねえっつの！」
「何か、私強くなれたかな～って思ってたのに…砕牙さんまた強くなってるよぉ！」
「シェリー！大丈夫、貴方は凄いんだよ！ただ砕牙さんが人外なだけだから！」
アンジェラから始まりカミル、シェリー、サクラと続いて口を開く。砕牙の強さを嫌と言うほど知っていても尚、彼には驚かされていた
それはまた、周りの認識が大きく変わる事を意味していた。所々からざわざわと囁かれる言葉、奴は本物だ！やら、あれが獅喰らいの連中を軽くあしらえる実力者か！などと、初めて見る者たちは非常に驚いている
「…面倒なことしやがって」
すると砕牙が唐突に呟くと、一斉に視線が彼に集まる
「いつまでやるつもりだ？しょうもない゛演技゛で試してんじゃねえ」
「っ！気付いておったか」
次の一言は正に不意打ちだった。周りの全員が同じ表情で驚いているかと思う程、顔を揃えて呆けてしまっているのが良い証拠だ
「ま、ロック=ランドレス騎士団長については8割程本気だったようだが？」
「…ふん、忠義を全うすることは当然だ。通す芯をブラさない事は゛騎士の真髄゛だ」
更に先程カウンターを受けたロックもまた、先程の怒りが嘘のように消え、静かに剣を鞘に納めていた
「Finally、審査の結果は？」
「期待以上だよ獅頭君！これなら心置きなく依頼を頼めるよ！」
「こちらとしても問題は無いかと…」
一体何が起こっているか分からない面々を放置しつつ、ゴードンは嬉々と砕牙本人に便箋を渡した
「食えない領主だ…初めから俺の腕試しの為にギルドに足を運ぶとはな」
「ふっふふふ！いや何、君はここまでゴブリンキングを筆頭とした集団の討伐、街の周りにうろつくオルトロス共の撃退、更には恐るべき速度の依頼達成…それらの報告を君はどうも゛隠している゛節がある気がしたのだよ。特に戦闘に関して…ね？しかも今日に至ってはオーガ討伐の帰りのようだね？」
(…こいつ、厄介だな。゛俺と同じ゛タイプだ…Sit!懐探ってやがる)
砕牙自身、ゴードンの纏わりつく視線と、所々ある意味深な発言で確信した。この一連の流れは、仕組まれていたのだと
「目的は俺の実力の発露か」
「情報が少なすぎたのだよ。私は力を直に見なければ信用出来ん性格でね？おまけにだ、君の実力が知れ渡れば依頼は君により集まる。持ちつ持たれつというやつだ！私は君を試すことで依頼提出に踏ん切りをつけられ、君はいち早く昇格のチャンスを物に出来る。互いに良いことづくめだろう？」
(やってくれたな。こいつは俺が帰ってくる時期を予測してここに来たのか…てことは俺の正体がバレている？いや、それならとっくに討伐兵なり用意する。それにこいつは俺と似た交渉術を使う…弱みを使って搦め手を使うはずだ。それが無いのなら、こいつは恐らく知らないと考えて正解。それを差し引いているなら、こいつの推測、直感は目を見張る。やはりこれほど剣を尊重する街の主は伊達じゃないか)
素直な評価を心の内で下す砕牙だが、早めに事を済ませる為に話を切り替えた
「で？そんな俺に依頼とは？」
「それなのだが、シェリー君と君に頼りたいのだ。その依頼とはね？
『吸血鬼の討伐』だよ」
だが次の一言は、彼の予想を超えた
砕牙の前に現れた領主ゴードン。こいつの設定は取り敢えず゛底知れない゛感じだと思ってます。ある時はあからさまな感情の混じった顔をすれば計算高いキレ者だったり、好色家に見えて意外にがっつかず、考えを主張する男。こういうやりにくい人間が現れたことで、この先何が待ち受けているか…それはこの先にご期待を！
そして何だか、ヒロインのアンジェラ、影薄くね？と思い出す作者です…不甲斐ないです！
では次回！
