A sence of incongruity,a true of menace
リアルに揉まれながらも投稿です！今回は展開有りです、どうぞ！
AM5:00 ～モルナ村～
まだ朝もやのかかる早朝、砕牙は静かに荷作りを終え、旅立ちの準備を済ませた
「後はカルロスから服を受け取れば…」
「砕牙さん…起きてますか？」
すると早朝には珍しく砕牙の元へ一人の来客がやってきた
「シェリー？入っていいぞ、何か用か？」
正体は彼がこの世界で初めて知り合った人間、シェリー・メリーランドだった。彼女は音を抑えながらゆっくりとドアを開けると、何故か息を切らしていた。服装も外を出歩くような服ではなく、白のネグリジェという些か刺激的な格好をしていて、とても正常時の彼女とは思えない
「…砕牙さん」
シェリーはどこか影がささる様子で彼を見る。そして
「砕牙さん、助けて下さい！」
「っ！」
シェリーの悲痛な叫びを聞いた砕牙は、ただならぬ事態を嗅ぎ取る
～モルナ村 メリーランド宅～
村の端に作られた小さな家屋、そこがシェリーの家だった。そしてシェリーによってここへ案内された砕牙はその家のドアをくぐる
「シェリー、何があった？ここに来るまで何も話さないんじゃ解決策だって見つからない」
「実は…母を見て頂きたいんです」
そしてシェリーが階段を登った先にある部屋へ案内された砕牙。そこに彼女の母親が今も寝床についていると言う
「体が弱いと聞いていたが…まさか容態が？」
「率直に言えばそうなんですが…どうもただの病じゃないみたいなんです」
「どういうことだ？」
シェリーは何故か言い淀んでいたが、何か意を決した顔で話を進めた
「魔法での治療が出来ない家庭なので、色々な薬草を使って薬を精製して試したのですが…どの薬も全く効果がなく、一時的に活力を上げる『滋養丸』を使っても薬自体の効力も発揮されずに母の体が衰弱していくのです。一度私の口止めの魔法を解いてくれた魔法使いの方にも相談をしたのですが、どうにも分からないと言われて……」
「魔法専門の人間でも分からないことを何故俺に？」
「何となく…というのが正直な所ですが、他に頼れる人がいなかったという方が正確な理由です……村の人間が知識の豊富な魔法使いでも分からないことを解決するなんてとても…」
かなり言いにくそうな、というより口にするのが心苦しいといった様子でシェリーは苦笑する
「ですが何故でしょうか…砕牙さんならやってくれそうな気がするんです。プリエスト率いるゴブリンの群れに一人で打ち勝てたことからではなくて、こう…上手くいくことが必然かのような絶対的安心感を与えてくれるんです」
しかしシェリーの次の一言は、迷いのない信頼の口調で語り掛けた。それ程にまで今のシェリーにとって、獅頭砕牙とはより大きな存在なのだと伺える
「…要は根拠がないのか。肝が据わっていると言うべきか。だが、そこまで言われれば黙っていられないな」
そして砕牙は砕牙で、シェリーの思いに応える為に彼女の母親の元へ歩み寄った
(それに…家族がいなくなる不安も、苦しみも嫌って程知ってるからな。……正直医療は専門外だ、せめて軽い止血や応急処置が関の山…ダメな時は素直に言わないとダメだが、出来る全てはやり切ってみせる！)
口にはしないが、彼にしては珍しい弱音を胸中に抱えながら、彼はまず脈を測る。次に熱を、出血部の有無を、口の中の腫れ具合を(風邪などの判断で)。だがそれらの甲斐も虚しく、結果は至って問題なし。どこにも異常を特定出来なかった
「……」
「やっぱり、分かりませんか？」
シェリーは、結果など目に見えていたが、ほんの少しの期待までも失って暗い顔を見せてしまう
(…何だ？この違和感)
だが砕牙は暗い顔ではなく、険のある鋭い目でベッドの母親を見ていた
(確かにどう見たって命の危険がありそうなのに、゛どう見たって衰弱どころか至って健康体そのもの゛だと？)
砕牙が気付いた事とは、どこを見ても病に繋がりそうな部分が一切無いことだった。重ねて言うと、砕牙は医療の方面の知識に乏しい人間だ。もしかすれば体の内の内臓に異常があっての病なのかもしれない。だが目の前の彼女は余りにも゛健康体に見えてしまう゛ことが不自然過ぎたのだ
(だが、だ…それは゛俺の世界ではそこで終わらされる゛ってだけの話だ)
しかし、医療に乏しいからこそ砕牙はある仮定を生んでいた
(端からすれば暴論極まりない…が、この世界では゛その暴論を正論にねじ曲げる法則がある！゛)
つまりは、お伽の力…魔法。法則が何にしろ、それは砕牙の現代の常識を覆す異端なる知識。魔法使いでも分からないものだったにしても、彼は思い当たる節で言えばこれが最後の終着点だった
しかしそれだけでは何とも心許ない仮定だ。信憑性ゼロの状況など解決策すら挙げられないのだから
「…シェリー、二つ聞いていいか？」
「え？」
長い沈黙の後、突然声をかけられたシェリーは思わず聞き返すような返事をした。しかしすぐに切り替えが出来たので、そのまま彼も話に移る
「カミルから聞いたんだが、シェリーはこの人から魔石をもらったんだったな？いつ頃か覚えてるか？」
「御守りの事、ですか？確か～…４ヶ月前でした」
「…じゃあもう一つ、この人が容態を崩したのは何時だ？」
「え、と…魔石をもらった次の日位でしたから、４ヶ月前です」
そこまで聞いた後、砕牙は目を見開いた。今、この情報によって彼の机上の空論に道筋が生まれたのだ
(カミルが言ってたのは、シェリーの魔石は母親が無理に作った代物で、その反動の影響がこの体の状態に繋がったって言ってたよな。多分貧しい家で買う金が無いからって理由でそう片付けたんだろうな…)
そして砕牙はそこまで思考すると、そのことの更に前、プリエストとの会話を思い出す
『この宴は既に四度目』
(四度目、そして宴の周期は１ヶ月に一度。つまり゛４ヶ月前゛。偶然、な訳が無えよな)
魔石、それもかなり強力な護石を渡したのが４ヶ月前、容態を崩したのも４ヶ月前、そしてプリエストの繁殖が始まったのも４ヶ月前。身を護る力を、身を滅ぼしかねない脅威の侵略と同時期に与えられる偶然など、恐らくほぼ皆無である
「母親は容態を崩す前は何をしていた？」
「いつも…薬の為の薬草を取りに森へ行ってました」
「……じゃあ、聞きたい」
そしてここまで来て、砕牙の違和感は強烈な化学反応を起こし、確信に変わる
「プリエスト以上の魔法を使える上位のゴブリンは存在するか？」
「っ！？」
彼が紡ぎ出した答えは、真の脅威の影だった
「魔獣だーーーーーー！！！」
「「っ！！」」
その時、村に危険を知らせる鐘が鳴る
～モルナ村 正門～ AM06:20
「魔獣が出たって！？」
静かな村に突如鳴り響く警鐘。眠る村人を始め、ギルド組もまた正門へ急ぎ、魔獣に備えていた
「相手は恐らくゴブリンと思われておりますが、連中の数が半端ではありません。土煙を見ても軽く千は下らないかと…」
「千体のゴブリンが一斉にこっちへ！？いくら何でも異常過ぎる！」
正門で迎撃の備えをする村長の言葉に鎧を纏い、金の鞘が輝く西洋剣を帯刀するアンジェラも驚愕を表した
「て、ていうことはだけど…もしかしてまた高知能魔獣種が姿を現したとか…？」
「サクラ、冗談でもそれはありえねえだろ！第一高知能魔獣種なんて早々密集しねえっての！プリエストなら砕牙が倒したんだろ！？」
「多分だがプリエストじゃない」
慌てふためくカミルとサクラに答えたのは、丁度正門に到着した砕牙だった
「「砕牙！」」
「獅頭、何か知っているのか？」
「話は後だ！とにかく避難を急がせろ！村長、多分ここは壊滅する恐れがある」
「そ、それはどういう…」
一刻を争う状況に、砕牙は何の有無を言わさず指示を送る。その間に今度はシェリーが砕牙のバッグを運んできて、砕牙は武器を装備する
「砕牙！きちんと説明しろ！何を知ってる！」
「カミル、文句を言う前に村の女子供、非戦闘要因の村人を近くの街まで護送してやってくれ。今から戦う敵は…多分一連のゴブリン事件の親玉だ」
「なっ！？プリエストではないのか！？」
「口で言うより目で見た方が早いかな？来たぞ！」
砕牙がマガジンホルダー、ダガー、ハンドガンを装備し、弾をリロードし終えた瞬間
固く閉じられた正門の上から見える森…その奥から地響きのような行進の音が耳を震わせる
「何という数だ…」
「待て待て待て待て待て待てっ！何だよこの悪夢！」
「こんなの…私達じゃ対処出来ない」
森から現れるのは、薄汚い緑の波。そのどれもが略奪された防具を装着し、粗末な探検やボウガンを装備していた。ゴブリンの軍勢、この数の暴力に誰もが呼吸すらも忘れた
「村長、避難を急いでくれ…死にたくない男達も無理強いさせるな。命を簡単に散らすマネだけはさせるな！」
「…獅頭殿、それは出来ませぬ」
「っ！？何で…っ！」
だが何故か彼らは逃げる選択を取らない。そのことに困惑した砕牙は思わず強い口調で村長を睨んだが、今度は砕牙が息を呑んだ
村長を始め、モルナ村の村人は誰一人として恐怖の眼差しを浮かべていないのだ。しかも老若男女構わずだ
「我々からすれば、村とは命の延長線にある大事な故郷なのです。村の死は我々村民の死、例え家族が連れ去られ、息絶えていこうとも、この村の愛は決して薄れぬのです。この村の危機は我々の危機！黙って餓鬼共にくれてやる義理はありませぬ！！」
その場を支配していた恐怖と不安はどこへ消えたのか、たった一つの村長の言葉は、村の意思の如く周りへ響き渡っていく。更にその後ろへ続くように、他の村人は雄叫びを上げる
「それにそちらの方々の何人かは気付いておいででしょう？私も若い頃は冒険者でしてな？十年も前に引退してしまいましたが」
「んで！その時の旅の仲間の吉見で、俺がここの装具屋を遣り繰りしてるんでさあ」
そしてタイミングを計ったように、今度は彼らの元に荷台を引いて全身武装をしたカルロスが到着した
「おぉカルロス！ワシの装備は錆びれとらんかの？」
「俺の腕舐めるなよレジアス？買った日と同じぐれえピッカピカよ～！」
二人は顔を合わせた途端に気さくに声を掛け合う。村の危機の中、平然と豪快な笑みを作る二人は正に、猛者を彷彿とさせる風格があった
「……ったく！どうしてこう死にたがりばっかなんだか！」
「砕牙、それはちげーよ。゛守る為に死を覚悟゛してんだよ。掛け替えのない家族の為にな」
最早怒りのベクトルを失った砕牙は頭をかきむしるが、そこをすかさずカミルが待ったを入れる。それに合わせ、今度は砕牙の肩にアンジェラの手が置かれ、サクラが明るく彼へ笑いかける
「この村の意思、無碍には出来なくなった。手伝ってもらえるか？獅頭よ」
「ここの村、いいとこだね！絶対守りたくなったよ！」
「それは心強い！これで私達も百人力だ！」
「レジアス、相手は千だから千人力じゃねえと割が合わねえぜ？それと村の皆！店の装具を手分けして使え！駄賃も要らん！敢えて言うなら村を守りきるのが代金だ！遠慮すんなよ！」
次々と村の志気は上がり、各々の武装を行う村人たち。すると女子供は少し離れた広場で炊き出しを始めていた
「……掛け替えのない家族、その通りだな」
砕牙はその村の姿を憂うように眺め、深呼吸をすると、目の色を変え、敵の軍勢を見る
次の瞬間、砕牙は正門から飛び降り、五点着地を決めると、ゴブリンの軍勢に立ちはだかる
「え！？砕牙さん！？何を！」
「獅頭！何のつもりだ！」
「あの兄ちゃん血迷ったか？」
無謀にも程がある行為に全員が驚くが、砕牙は気にせずある一点を見つめる
「Hey!いるんだろ？こそこそしてないで顔出しな」
彼の挑発とも取れる一言。だが彼の言葉は確かに顔も知らぬある者に届く
『ほう、我に気付いたのか。あの女以外に気付かれるとは思わなんだ』
くぐもった低い声が響いた瞬間、辺りを押し潰すかのような暴力的な圧が砕牙を、上の者達を襲った
「っ！！ぐっ！」
「ひっ！な、何！？この魔力…」
「ふざけんなよ畜生が…最悪だ！」
「獅頭…早く逃げるんだ！」
そしてギルド組の一行は見た。軍勢の最前列へ悠然と現れる、2mは下らない黒馬に跨がる、一体の黒を
背丈は約180cm、肌が黒く、これまた黒に金の装飾が描かれた重厚な鎧を纏い、赤のマントが風になびいた異形の赤く光る目を
『我、統率者なり！またの名を『ゴブリンキング』！同胞の仇を討ち取りに馳せ参じた！！』
始まりの宣誓は余りに静寂、地獄絵図しか浮かばない途方もない殺し合いが幕を開けた
違和感、真なる脅威…今回の題名です。一つの繋がりが思わぬ敵を浮かび上がらせ、彼らへ襲い掛かる！
砕牙出陣、ギルドの冒険者の実力とは？そして村の古豪組は？村はどうなる！続きは次回！
では失礼！
