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第3話：米俵

風が耳元で唸っていた。

木々がものすごい速さで後ろへ流れていく。

視界はぐるぐる回り、胃が浮くような感覚がいつまでも続いていた。

「ひ、人攫いーーっ！」

ミリヤムは男の肩の上で必死に叫んだ。

返事はない。

黒髪の男は大木の枝から枝へ飛び移りながら、地面を走るよりも速い勢いで森を駆け抜けていく。

眼下には巨大な爪痕や、へし折られた木々。

遠くからは魔獣の咆哮まで聞こえてくる。

どう考えても、安全とは程遠い場所だった。

「聞いてますか！」

「聞いている」

「じゃあ降ろしてください！」

男は少しだけ考えるように黙り込んだ。

そして。

「……捨てていこうか」

「えっ」

「この辺りは魔獣だらけだが」

「えっ」

「構わないなら」

「構います！」

食い気味だった。

男はわずかに眉を上げた。

「そうか」

「うぅ……」

ミリヤムはぐっと言葉を飲み込む。

確かに、ついさっきまで自分は教会の仲間に剣を向けられていた。

この男が現れなければ、どうなっていたか分からない。

「……すみません」

「何だ」

「安全な場所まで連れて行ってください」

返事がない。

「お願いします」

しばらくして、男は短く答えた。

「素直が一番だ」

「……はい」

「おとなしく運ばれろ」

「はい……」

不本意だったが、今は従うしかない。

＊

しばらく揺られているうちに、少しだけ冷静になってきた。

すると、別のことが気になり始める。

「それにしても」

「何だ」

「なんで私、米俵みたいに運ばれているんですか」

男の肩の上から抗議する。

「もう少しこう……抱え方ってあるじゃないですか」

「例えば」

「例えば……」

言いかけて、止まる。

お姫様抱っこ。

……いや、それはもっと恥ずかしい。

横抱き。

……知らない男に？

「……」

「ないようだな」

「あります！」

「黙ってろ、米俵」

「ひどい！」

男の肩を軽く叩いてみる。

びくともしない。

その時、前方の茂みがガサリと大きく揺れ、巨大な狼型の魔獣が飛び出した。

「きゃああああ！」

しかし、男は足を止めない。

片手を軽く振った。

ドゴォンッ！

鈍い音と共に魔獣が吹き飛び、木へ激突する。そのまま動かなくなった。

「…………え？」

「うるさい」

「今、何したんですか？」

「殴った」

「殴った！？」

理解が追いつかない。

さらに進む。

また魔獣。

また吹き飛ぶ。

また魔獣。

また吹き飛ぶ。

また魔獣。

やっぱり吹き飛ぶ。

「…………」

ミリヤムは考えるのをやめた。

「あなた」

「何だ」

「強いんですね」

「そうか？」

「そうです」

今さらながら、名前すら知らないことに気付いた。

「私はミリヤムです」

「知っている」

「え？」

「さっき聞いた」

そういえば。

『ミリヤム様！』

ネストリが何度も叫んでいた。

「あ……」

「じゃあ」

ミリヤムは口を尖らせる。

「あなたは私の名前を知っているのに、私はあなたのことを何も知らないんですね」

「そうなる」

「不公平です。お名前、教えていただけませんか？」

男は前を向いたまま答えた。

「ウルヤナ」

それだけだった。

会話が終わる。

（変な人です……）

ミリヤムは心の中で呟く。

（よく喋る米俵だ）

ウルヤナも心の中で呟いた。

「それにしても」

「何だ」

「力持ちですね」

「そうか」

「足も速いです」

「そうか」

「魔獣も片手で吹き飛ばしましたし」

「そうか」

「凄いですね」

「ペラペラとよく喋る米俵だな」

「ひどい」

ミリヤムは頬を膨らませた。

「説明してください」

「黙れ」

「気になります」

「……」

「今、舌打ちしました？」

「していない」

「しましたよね？」

「気のせいだ」

「絶対しました！」

ウルヤナは返事をしなかった。

正確には、返事をするのを諦めた。

魔獣よりも、この米俵の相手をするほうが疲れる気がした。

＊

やがて森を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

「……！」

ミリヤムは思わず息を呑む。

目の前には高く積み上げられた石壁と、空へ伸びる見張り塔。

重厚な鉄の門の外には、城塞を囲むように深い堀まで築かれている。

魔獣から人々を守るために造られたのだと、一目で分かる堅牢な造りだった。

「砦……？」

「城塞だ」

「人が住んでいるのですか？」

「住んでいる」

「へぇ……」

ミリヤムは目を丸くした。

魔域に暮らす人々と聞けば、小さな集落や洞窟のような場所を勝手に想像していた。

まさか、一つの町ほどもある城塞都市だとは思ってもみなかった。

「おーい！ウルヤナー！」

門の上から大きな声が飛ぶ。

見張りの男が身を乗り出し、大きく手を振っていた。

「帰ったか！」

「ああ」

「討伐は？」

「終わった」

「そうか――」

そこで男の視線が、ウルヤナの肩の上に止まる。

「何その米俵」

「人間です！」

ミリヤムはすかさず抗議した。

「俵じゃありません！」

見張りの男は目を丸くする。

「米俵が喋った」

「だから人間です！」

「ぶはっ！」

盛大に笑われた。

理不尽である。

「……ヨアキム、うるさい」

ウルヤナは気にした様子もなく門へ近付く。

門番――ヨアキムは笑いながら、改めてミリヤムを見つめた。

教会の制服。

胸元に刻まれた聖印。

途端に、笑いが引っ込んだ。

「……あれ？教会の人間じゃん」

ミリヤムも口をつぐむ。

ヨアキムはウルヤナを見る。

もう一度見る。

さらにもう一度見る。

「……アスワド様の胃痛がひどくなりそう」

「仕方なかった」

「何したの」

「緊急事態だった」

ヨアキムは深いため息をついた。

「ふーん……」

今度は値踏みするようにミリヤムを見る。

「普通の娘に見えるな」

「普通です」

「教会の人間なんでしょ？」

「……はい」

「しかもウルヤナが拾ってきた」

「拾われました」

「米俵として？」

「違います！」

また笑われた。

ヨアキムは肩をすくめる。

「ま、とりあえず入れよ」

「いいのですか？」

思わず聞き返す。

教会ならあり得ない。

正体不明の人間を、こんな簡単に受け入れることなど。

しかし、ヨアキムは不思議そうに首を傾げた。

「追い返して魔獣の餌にしろって？」

「いや……」

「最終的にはアスワドが決めるだろ。とりあえず報告してくる」

門を開けながら振り返る。

「アスワド様かわいそ」

「……」

ミリヤムとウルヤナは無言だった。

「絶対、胃薬飲むことになる」

そう言い残し、ヨアキムは笑いながら階段を駆け下りていった。

ミリヤムはぽつりと呟く。

「アスワド様って……大変な方なんですね」

「ああ」

即答だった。

「そんなにですか」

「そんなにだ」

その言葉だけで、何となく苦労人なのだと理解できた。

＊

重い門をくぐる。

道の両脇には石造りの家々が並び、煙突からは夕餉の煙が立ち上っていた。

鍛冶場では職人が槌を振るい、露店には野菜や干し肉が並ぶ。

荷車を押す男、井戸端で談笑する女たち、追いかけっこをする子どもたち。

犬まで元気よく駆け回っている。

どこにでもある町並みだった。

ミリヤムはきょろきょろと辺りを見回す。

「なんかこう……普通ですね」

ウルヤナがちらりと横目で見る。

「何がだ」

「魔域に住んでいる人って……もっとこう……」

「こう？」

「殺伐としているというか……共同体って感じじゃなくて……もっと恐ろしい場所かと」

ウルヤナは呆れたように息を吐いた。

「教会側なら、どうせこちらを悪魔か何かと思っているんだろう」

ミリヤムは視線を逸らした。

「角とか、生えているのかと」

「生えてないわ」

即答だった。

「すみません」

「本当にそう思っていたのか」

「少しだけ」

「少しじゃないだろう」

「……結構」

「そうか」

完全に呆れられた。

二人は通りを歩いていく。

改めて見ても、角の生えた人など一人もいない。

笑い合い、働き、暮らしている。

ただ、それだけだった。

「皆さん……普通ですね」

今度の言葉には、偏見も恐れもなかった。

純粋な驚きだけがある。

ウルヤナも、それに気付いたらしい。

「俺たちだって元は人間だ。お前らと同じだ」

ミリヤムは黙って耳を傾ける。

「違うのは、魔素への適性が高かっただけだ。だから魔域で暮らせる」

そこまで言ってから、ウルヤナは続けた。

「そして、ここで暮らしていくしかなかった」

ミリヤムは足を止めかけた。

〝暮らせる〟ではない。

〝暮らすしかなかった〟。

その違いが胸へ刺さった。

教会では、穢れ者は自ら人間社会を捨てた者たちだと教えられてきた。

けれど、本当にそうだったのだろうか。

追われた人も、居場所を失った人も、少なくなかったのではないだろうか。

そんな考えが、初めて頭をよぎる。

「……ごめんなさい」

思わず口から零れた。

「何故謝る」

「私……何も知りませんでした」

ウルヤナは肩をすくめる。

「聖女候補なんだろう」

「はい」

「そりゃ真綿に包まれて育つようなものだ。さぞ大事にされていたんだろうな」

その一言に、胸が少しだけ痛む。

「……はい」

ルツィエも。

ネストリも。

教会のみんなも。

優しかった。

だからこそ、あの出来事がまだ信じられない。

「穢れだとか何だとか。ただの偏見だ」

ウルヤナは前を向いたまま言った。

ミリヤムは顔を上げる。

市場では笑い声が響き、子どもたちが元気よく走り回っている。

そこにあるのは、ごく当たり前の人の営みだった。

「そうですね……」

ぽつりと呟いた、その時。

「ウルヤナー！」

甲高い声とともに、小さな女の子が駆け寄ってきた。

十歳くらいだろうか。元気いっぱいに手を振っている。

「その人だれ？また拾ってきたの？」

「拾った、って……」

ミリヤムが困ったように笑う。

ウルヤナは平然と言った。

「一応、人間だ」

「一応って！」

女の子はミリヤムを見上げ、にこっと笑う。

「私はエーリカ！あなたは？」

「ミリヤムです」

「ふーん」

エーリカはくるりとウルヤナを見た。

「アスワド様、また『胃が痛い』って言いそうだね」

「……」

せっかく少しだけしんみりした雰囲気が、見事なまでに台無しだった。

ウルヤナは小さくため息をつく。

「たぶんな」

「即答なんですね！？」

ミリヤムのツッコミが、夕暮れの城塞に響き渡った。