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第2話：約束の代償

教会の墓地は、朝の静けさに包まれていた。

白い石碑が整然と並ぶ一角で、ミリヤムは手を合わせる。

新しく建てられた墓碑には、ルツィエの名が刻まれていた。

「……行ってきます」

小さく呟く。

風が吹き、供えられた花を揺らした。

返事はない。

それでも、見送られたような気がした。

「ミリヤム様」

振り返ると、聖騎士ネストリが立っていた。

真面目一徹、という言葉がよく似合う青年だ。

「ご心痛、お察しいたします」

「ネストリさん……」

「ルツィエ様の志は、私たちが受け継ぎます」

ネストリは真っ直ぐに胸へ拳を当てる。

「そして私たちは、命に代えてもミリヤム様をお守りします」

その瞳に、一片の曇りもない。

離れた場所では、討伐隊の仲間たちが小声で囁いていた。

「ネストリのやつ、神様より聖女様を信仰してないか？」

「ルツィエ様、亡くなって神格化したな」

「違いない」

「聞こえてますよ」

ネストリが真顔で振り返る。

「ルツィエ様を茶化さないでください」

「怒った」

「ほらな」

小さな笑いが起きる。

ミリヤムも思わず笑ってしまった。

＊

討伐隊は街道を離れ、荒野を進んでいた。

進むほどに草木は減り、大地は灰色へと変わっていく。遠くには、黒い霧に覆われた森が見えていた。

「あれが魔域ですか……」

ミリヤムは森を見つめ、小さく呟く。

人が暮らす土地にも魔素は存在するが、薄く拡散しているため害はない。

だが、魔域だけは別だった。

濃密な魔素が大地に染み込み、生き物も植物も、人の理から外れた姿へと変えてしまう。

そのため、普通の人間は近付くことすらできない。

魔域の奥深くまで踏み込めるのは、魔素への高い適性を持つ〝穢れ者〟だけだと言われていた。

やがて討伐隊は、魔域との境界を望む荒野へ辿り着く。

乾いた風が吹いているはずなのに、肌へ何かがまとわりつくような息苦しさがあった。

「……嫌な感じだな」

先頭を歩く聖騎士が眉をひそめる。

「頭が痛い」

「胸がむかつく……」

「早く終わらせよう」

神官たちも次々と顔色を悪くしていく。

魔素は、魔素適性を持たない人間にとって毒そのものだ。

濃度が高くなるほど身体を蝕み、長時間浴びれば命すら危うい。

ミリヤムは心配そうに仲間を見渡した。

「皆さん、大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃありませんよ」

苦笑したのはネストリだった。

額には薄く汗が浮かんでいる。

「ミリヤム様こそ、平気なのですか？」

「え？」

「顔色ひとつ変わっていません」

そう言われて初めて気付く。

自分だけ、息苦しさをまったく感じていない。

「聖力の加護でしょうか……」

「羨ましいですよ」

ネストリは笑った。

誰も疑わなかった。

神に愛された聖女見習いなのだから、と。

＊

やがて目的の窪地へ辿り着く。

荒れ果てた大地には、十数体の不死者が彷徨っていた。

朽ちた鎧に、折れた槍。

風化した剣。

誰もが、かつてこの戦場で命を落とした兵士たちなのだろう。

「来るぞ！」

聖騎士の号令が響く。

不死者たちが一斉に駆け出した。

「前衛、迎え撃て！」

金属がぶつかる音が荒野へ響く。

聖騎士たちが剣で動きを止め、その隙に神官が浄化術を放つ。

いつもの連携。

何度も繰り返してきた討伐だった。

「ミリヤム様！」

ネストリが叫ぶ。

「お願いします！」

「はい！」

ミリヤムは胸の前で両手を組み、祈る。

温かな聖光が溢れ出し、戦場全体へと広がっていく。

不死者たちはその光に優しく包み込まれた。

苦しむ声はない。

憎しみもない。

ただ、その身体は穏やかに光へ溶けていった。

「すごい……」

若い神官が思わず呟く。

「さすが筆頭聖女候補だ」

「ルツィエ様の後継者だけある」

ミリヤムは首を振る。

「まだです！」

浄化を逃れた数体の不死者が、なおも剣を振り上げていた。

「左右へ散れ！」

ネストリが指示を飛ばし、討伐隊が再び陣形を組み直す。

その時だった。

ズン――。

地面が大きく揺れた。

「……何だ？」

誰かが顔を上げる。

ズン。

重い足音。

全員の視線が、黒い森へ向く。

魔域の奥。

木々を押し倒しながら現れたのは、巨大な影だった。

岩山のような体躯。

鋭く湾曲した牙。

黒い毛並み。

そして、赤く濁った瞳。

その姿を見た瞬間、誰もが息を呑む。

「魔獣……！」

「どうしてこんな場所に！」

本来なら、魔域の深部にしか現れない存在。

それが境界近くまで出てきている。

魔獣は低く唸ると、大きく息を吸い込んだ。

「まずい！」

ネストリが叫ぶ。

次の瞬間、凄まじい咆哮が荒野を揺らした。

衝撃波のような風が吹き荒れ、討伐隊が体勢を崩す。

「総員、退避！」

だが、その号令よりも早く、魔獣は地面を蹴っていた。

再び咆哮が轟き、大気が震える。

次の瞬間には、前衛が吹き飛ばされていた。

「ぐあっ！」

「隊列を立て直せ！」

悲鳴が飛び交う。

ミリヤムは傷ついた仲間へ治癒を施す。

倒れた者を光が包み、傷が塞がっていく。

だが、間に合わない。

治した隣で、また誰かが倒れる。

「ミリヤム様！」

「後ろ！」

振り向く。

魔獣の爪が、若い神官の少女へ振り下ろされようとしていた。

届かない。

助けられない。

その瞬間――ルツィエの声が蘇った。

――決して使ってはいけません。

――誰にも知られてはいけません。

幼い日に交わした約束。

――あなたを守りたいだけなのです。

「……ごめんなさい」

涙が零れた。

「約束、守れません」

両手を掲げる。

世界中の魔素が、応えるように震えた。

集まり、渦を巻き、ミリヤムのもとへ収束していく。

まるで、この力は最初から自分のものだったと言わんばかりに。

「――ッ！」

轟音。

白い閃光。

魔獣は悲鳴を上げる暇もなく吹き飛び、その巨体は岩壁ごと砕け散った。

静寂が訪れた。

誰も声を出せない。

ミリヤムだけが、安堵の息を吐いた。

「助かって……」

一歩踏み出した瞬間。

「来ないで！」

少女が悲鳴を上げる。

ミリヤムの足が止まった。

少女は、まるで化け物でも見るような目で彼女を見ていた。

「魔素術……」

「嘘だろ……」

「あれだけの魔素を……」

「穢れ持ち……？」

誰かが震える声で呟く。

「いや……違う」

「魔域級だ」

「まさか……」

「穢れ者……」

その一言で、全員が一歩後ろへ下がった。

ネストリだけは動かなかった。

いや、動けなかった。

「……嘘だ」

掠れた声だった。

「そんなはずがない」

指先が震えている。

「ミリヤム様が……」

誰よりも敬愛していた。

誰よりも信じていた。

ルツィエの後継者。

次代の聖女。

そのすべてが、音を立てて崩れていく。

「穢れ者だったなんて……」

ミリヤムは何も言えない。

「なぜ……」

ネストリの瞳から涙が零れた。

「なぜ黙っていたんです！」

その叫びにあったのは、怒りよりも深い悲しみだった。

「私は……」

「私はあなたを信じていた！」

胸が締め付けられる。

どんな罵声より、その言葉が痛かった。

ネストリは震える手で剣を抜く。

「異端者……」

自分に言い聞かせるように呟く。

「教会を欺いた罪は……」

剣先が、ゆっくりとミリヤムへ向く。

「裁かなければならない」

「ネストリ……」

その瞬間。

「……何を騒いでいる」

男の声が響いた。

全員が振り向く。

魔域の黒い森。

その境界に、一人の男が立っていた。

浅黒い肌に黒髪。

黄金色の瞳。

ただそこに立っているだけなのに、人間とは思えないほどの威圧感があった。

「穢れ者だ！」

誰かが叫ぶ。

男は鼻で笑った。

「教会の連中は、相変わらず騒がしい」

気付けば、男はミリヤムの目の前に立っていた。

「え……？」

肩を軽く掴まれる。

「ここに残れば殺される」

淡々と告げる。

「死にたくないなら来い」

「えっ、ちょっ――」

返事を待たず、ひょい、と軽々担ぎ上げられる。

「ええええええっ！？」

抗議する間もなく、男は魔域の森へ跳び込んだ。

「待て！」

ネストリの叫びが遠ざかる。

揺れる景色の中で、ミリヤムはただ思う。

――帰る場所が、なくなってしまった。