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薄明館殺人事件-3

「そういえば、アレあったよ」

　昇ったばかりの陽が雪原を照らす、眩しいほどの朝。

　宏花(ひろか)は混ぜご飯の中から舞茸を摘まみ上げながら、ぽつりと言った。

「えっ、もう取ってきちゃったの？」

　向かいに腰掛ける澄々(すず)は、漬茄子を大葉で包む箸を止めて目を見開く。

「あ？　あぁ、そっちは無理だよ。館主が来ないことにはな」

「だよね？　よかった……。え、何があったって？」

　澄々は嫌な予感を覚えながら、もう一度問い返した。

「だから、死体だよ」

　言葉を失った澄々の代わりに、窓辺へ留まった小鳥の囀りだけが響いた。

　《薄明館殺人事件-3》

「え、死体って……死体？」

「以外に何がある？」

　宏花は再び舞茸を摘み出す。

　だが、それが口へ運ばれることはない。

「ないけど…………それ、気に入ったの？」

「死体が？」

「そんなわけないでしょ。舞茸だよ」

　澄々は唇を尖らせた。

　朝食は部屋の前まで運ばれてきていた。

　通常は部屋ごとに一人分。しかし、澄々の部屋の前には二人分の膳が用意されていた。

　鷺森は優秀な使用人だと、澄々は思う。

「舞茸ね……これ、澄々は好きでしょう」

　宏花は摘み上げた舞茸を、澄々の椀へ乗せた。

「なんでわかったの！

　美味しいんだよね、滅多に食べられない冬の味覚……」

「領主子息でも？」

「なんかそれ、棘あるね？」

　舞茸の混ぜご飯を頬張りながら、澄々は眉を寄せる。

　その眉間を指先でなぞりながらも、宏花の表情はほとんど動かなかった。

「気のせいだよ」

「……死体に何か問題でもあった？」

　澄々は宏花の手を取った。

　指先は柔らかい。

　そこでようやく、宏花の目尻がわずかに緩んだ。

「問題なんか無いよ。ただ……素人の中途半端な殺害現場で、つまらなかっただけ」

「そんなの、宏花は――」

　――きゃああああっ！！

　微睡みを引き裂くように響いたのは、女の悲鳴。

　澄々は弾かれたように立ち上がり、部屋の扉を開く。

「右の階段脇の部屋だよ」

　宏花の言葉を背に、廊下へ駆け出した。

　澄々が階段を駆け降りると、その先にはすでに人だかりができていた。

　手すりから身を乗り出すようにして見下ろせば、階段脇の部屋の前で腰を抜かした珠緒がいる。

　そのすぐ後ろには三郎と誠二。

　少し離れた場所からは、広太郎が部屋の様子を窺っていた。

　澄々もそこへ合流し、部屋を覗き込む。

　中では鷺森が床にしゃがみ込んでいた。

「何があったんですか？」

　澄々の声に、三郎が振り返る。

「……中に、人が。珠緒さんが見つけたそうだ」

　不安定に揺れる声だった。

　目元を手で覆い、部屋の中を直視することを拒むような様子を見せている。

「大丈夫ですか？」

　澄々は珠緒の傍らにしゃがみ込み、その顔色を窺った。

　全身は震え、血の気が引いている。

「わ、私…………あぁっ、怖いですわ……」

　涙に濡れた翡翠の瞳が澄々を捉える。

　次の瞬間には、珠緒の身体がその腕の中へ飛び込んできていた。

　しっかりと回された腕。

　澄々は、この状態で話を聞き出すのは難しそうだと判断し、部屋の中へ視線を向けた。

　調度品の少ない、狭い空き部屋。

　鷺森の背に遮られて全貌は見えないが、床へ投げ出された手足が見える。

　最期まで何かを掴もうとしていたかのように、扉の方へ伸ばされた手。

　そのすぐ傍のカーペットには、赤黒い血が染みとなって広がっていた。

　死体だ。

　宏花の言った通りの場所に、死体があった。

　そして今この瞬間、この出来事は殺人事件となってしまった。

　死体を確認していた鷺森が立ち上がる。

　静かに部屋の扉を閉めると、こちらへ向き直り、姿勢を正した。

「大変申し訳ございませんが、こちらは剣警へ連絡する事態となりました。

　皆様におかれましては、ご自身の安全を優先してご判断いただきたく存じます」

　鷺森は深々と頭を下げる。

「中の人は、その……どのようにして？」

　誠二が恐る恐る尋ねた。

　だが、鷺森は静かに首を横へ振る。

「専門外のことですので、私としてはなんとも……。

　亡くなられた、としか」

　その言葉に、腕の中の珠緒が小さく身を強張らせた。

「、じゃあ僕が――」

「――ちょうど吹雪も落ち着いているし、今のうちだな」

　誠二は何かを言いかけたが、同時に話し出した三郎の声にかき消される。

　それぞれが部屋の前から離れようとしたその時――

「おい！　誰か！」

　玄関の方から大声が響いた。

　足音が廊下を駆ける。

　やがて姿を現したのは弦之助だった。

「なんだ、みんな揃って……それより！

　大変なんだ。外の橋が崩れちまってる！」

　その場の全員が息を呑んだ。

「……そんな、それじゃあ……」

　広太郎が呟く。

「――それじゃあ、橋が直るまで……この死体と、ずうっと一緒だなぁ」

　軽やかな声に、その場の全員が振り向いた。

　階段の手すりにもたれかかりながら、こちらを見下ろす宏花の姿。

　その妖艶な笑みは、広太郎にのみ向けられていた。

「――宏花さん、あんたねぇ……。

　死体？　何の話をしているんだ」

　弦之助が凍りつく空気を割って入った。

　詰め寄ろうとした弦之助の腕をするりとかわし、宏花は件の部屋へ向かった。

「弦之助さんはまだ、ご覧になっていませんでしたよね。

　こちらです」

　言うや否や、扉を開ける。

「きゃっ」

　再び晒された死体に、珠緒は澄々の腕の中へ顔を押し付け、縋るように抱きつく力を強めた。

　一瞬、宏花の視線が澄々に注がれる。

　それは針が瞳を貫くような、細く鋭い――殺気。

「――ッ」

　澄々は思わず口元を手で覆った。

　滅多に向けられない宏花のそれに、全身がざわりと粟立ち、喜びに震えてしまう。

（こんな……普段は嫉妬とかしないくせに……ッ）

「――うわぁ！」

　部屋の中を覗いた弦之助が、腰を抜かした。

「おい、なんだよこれ！　どうして……」

　一度尻餅をついたものの、弦之助は近くの壁を頼りに立ち上がった。

　だが、死体へ向ける眼差しに怯えはなかった。

「……そりゃぁ、貴方にとってはそこまで珍しいものでもないですよね。

　鷺森さん。剣警への連絡には弦之助さんもご一緒に。参考になると思いますよ」

　突然振り返って言う宏花に、鷺森は驚きを最小限に抑えながら微笑む。

「えぇ、ですが……」

　言い淀む鷺森を見て、宏花はわずかに思案するような間を置いた。

「簡単ですよ。

　一人の男性が何者かによって刺殺された。

　凶器は包丁。腹部への深い刺創から、強い怨恨も疑われる……とでも説明すれば、あとは彼らが対処するでしょう」

「ちょっと待て、あんたなぜそこまで知ってる？

　俺より後に来ただろう？」

　三郎の手が宏花の肩を掴んだ。

「確かに……それに、どこか楽しんでいるように見えます。

　不謹慎だとは思わないんですか？　ご遺体の前ですよ？」

　誠二が続けた。

　その瞳には、わずかな怒りが滲んでいた。

「立派な正義感ですね。

　なら貴方が確認してみますか？　彼の死因」

　誠二の目が泳いだ。

「見てもないくせに適当を言うな。

　何が目的なんだ」

　一層強くなる三郎の手。

　宏花は視線を這わせ、この場の全員を見回す。

　藍褐の長い髪からのぞく杏色の瞳。

　それは良くも悪くも、人を惑わす力があった。

「宏花、そのくらいに……」

「でしたら、死亡推定時刻？も、言いましょうか？

　昨日の――」

「――俺、見ました！」

　宏花の言葉を遮るように、広太郎が言った。

　全員が広太郎を振り返る。

　その瞬間、澄々の背筋を、嫌な予感が這い上がった。

（まずい……宏花に、面倒なことが起こる）

「俺、見たんです。

　昨日の夜、彼がこの部屋から出てきたのを」

　宏花は広太郎を見ていた。

　表情は無く、ただ、じっと。

「……まさか、彼が……？」

　珠緒の怯えた声は、誰の耳にもはっきり届いた。

　彼らの視線が宏花を捉える。

　そこに映るのは、恐怖。

「待ってください！

　宏花は、そんな――」

　言いかけて、澄々は言葉に詰まった。

（待て、何て言えばいい？

　宏花は、そんな雑な殺し方をしない？

　宏花だったら死体が露見した時点で全員を殺している？

　……どれも、何の弁明にもなってないじゃないか）

　視線を泳がせて黙り込む澄々を置き去りにするように、話は進んでいく。

「ご遺体を前にして平然としている人を信用できません。

　この方はどこか別の部屋に隔離しましょう」

「そうだな。

　この中で腕っぷしが強いのは俺だろう。近くで見張っておく」

　誠二の提案に、三郎が乗る。

「ほら、こっちだ」

　弦之助が宏花の背に手を伸ばす。

　エスコートにさえ見えるその仕草は、どこか馴れ馴れしかった。

　弦之助は周囲には聞こえないように、宏花に囁く。

「……私の生業を知っているような口ぶりだったな。

　前科がついたら、うちで雇ってやるよ」

「生憎、俺には終身雇用されてるところがあるんだ」

　宏花の声は、羽のように軽い。

「ま、待てッ」

　澄々が宏花を追おうと立ち上がりかけるが、その袖をぐんと引かれる。

「珠緒さん……」

「あの、澄々さん……私、怖くて……。

　お部屋まで、運んでくださる……？」

　珠緒が濡れた瞳で見上げる。

　澄々が迷って階上を目で追うと、こちらを見下ろす宏花と目が合った。

　その視線は、外の空気よりも冷たい。

　息を呑む澄々に、宏花は舌を出して目を逸らした。

「まずい……これは、かなりまずい……」

　澄々は両手で顔を覆った。

「勝手に起きた殺人に、勝手に怯えた人間たちが、都合よく宏花に全部押し付けたな。

　宏花も宏花で、なんで余計なことを……。親切心か。観察か。実験か。

　あぁ、本当に――」

「澄々さん……？」

　珠緒が不思議そうに覗き込む。

　その時、澄々はふいに顔を上げた。

「――宏花を、取り戻さないと」

　蘇芳の瞳が、まっすぐ前を睨みつけていた。