影偵奇譚〜最愛の兄弟子を容疑者候補から外すため、嫌々探偵に名乗りを上げました〜

薄明館殺人事件-2

「やぁやぁ、遅れてすまないね！」

　吹雪の薄明館。

　紅茶再現同好の会の輪へ、一人の男が駆け込んできた。

　山吹茶色の髪を揺らし、慌ただしく注いだ紅茶を一気に飲み干す。

「吹雪で道がわからなくなってしまってね。でも早くみなさんにお会いしたかったんだ」

　男が不躾な作法を詫び、談笑の輪へ溶け込んでいく。

　輪から少し離れたソファ席で、宏花(ひろか)がじっとその男を見ていた。

　そして、カップの縁に口をつけたまま、

「――あいつ、人を殺したな」

　向かいに座る澄々(すず)にだけ聞き取れる声で呟いた。

　《薄明館殺人事件-2》

「……なんでわかるの」

　澄々は声を潜めて問いかけた。

　山吹茶色の髪をした男が、コートも脱がずにソファへ腰を下ろす姿を視界の端に捉えながら。

「殺気」

　宏花は、それだけを答えた。

「面倒臭がらないでよ。もう眠いの？」

「ジジイ扱いするなよ」

　じろりと睨む瞳は、先ほどまで浮かべていた妖しい笑みとはまるで別物だった。

　澄々は、それが少し惜しいと思う。

「宏花って昔からそれ言うよね。

　殺気って見てわかるもの？」

「修行が足りないね。うちのばあさんが聞いたら投げ飛ばされるよ」

「三世代前の刃浦より、今は随分と平和になりましたからねぇ！」

　澄々の声がわずかに大きくなる。

　宏花は「声がでかい」と嗜めると、チーズをひとかけ澄々の口へ押し付けた。

「しょうがないな。

　殺気も見えないお莫迦さんのために、教えてあげよう」

　そう言うと、宏花は立ち上がり、男の座るソファの背後へ向かって歩き出した。

「――失礼。俺たちも、ご挨拶をしても？」

　山吹茶色のつむじが、弾かれたように振り返る。

「っえぇ！　もちろん、あの……」

「すみません。これでは体勢が苦しいですよね」

　無理に振り返ったせいで、男の胴体は座面の上で濡れ雑巾のように捻じれている。

　宏花はそこで初めて男の正面へ回り込んだ。

　その移動の最中、宏花は後ろをついてくる澄々へ視線を送る。

　一瞬だけ向けられたその眼差しは、

　これが殺気だと――そう教えていた。

（これのどこが？

　彼はただ、宏花の声に振り返っただけじゃないか。

　ただ驚いて……いや、違うな）

　改めて男を観察する。

　首筋には汗が浮いているのに、頬は上気していない。

　むしろ、血の気が引いたように白かった。

　それは不安であり、緊張。

（なるほどなぁ……。

　考えてみれば、俺たちの思う殺気と、彼らの抱く殺気は別物か）

　澄々は、広太郎へ握手の手を差し伸べる宏花を見た。

　浮かべる笑みは、柔和そのもの。

（でも宏花は、彼が人を殺したとはっきり言った。

　たぶんまだ他に、根拠があるはずなんだけど……）

　巡る思考は、今日五人目の他人が触れる宏花の手を視界に入れる度に、別の方向へ逸れてしまう。

（……早く、手洗ってほしいな。

　じゃなくて。宏花はあの一瞬でそれを見た……ほんと、敵わないな）

「挨拶が遅れてすまない。

　僕は、望月広太郎(もちづきこうたろう)。時計の修理屋をしている」

　声のよく通る、溌剌とした青年だった。

「……どうりで。指先が長くて、器用そうだと思ったんです」

　握手した手を離さぬまま、宏花はその指先をじっと見つめた。

　わずかに引こうとした広太郎の手は、そのまま宙で止まる。

「爪も整っていて……おや」

　宏花の視線が、爪の間――褐色の汚れを撫でる。

　その瞬間、勢いよく手が引き抜かれた。

「部品の滑りをなめらかにする油が！　お恥ずかしいです」

「いえいえ。職人さんの立派な勲章ですよ」

「く、勲章だなんて……」

　広太郎は手を隠すようにポケットへ押し込んだ。

　つま先は、宏花から逃げるように外を向いている。

　それでも宏花は、話しかけることをやめなかった。

「外はどうでしたか？」

「外、ですか？」

「えぇ。吹雪に足を取られたと言っていたので。

　そんなに酷いなら、外の橋も心配ですよね」

　宏花は、わざとらしいほど憂いを帯びた表情を浮かべる。

「あぁ……そう、ですね……」

　広太郎の手が、ポケットの中で強く握られているのが見て取れた。

　澄々はその様子に、薄く睨みをきかせる。

（怒りで余裕がなくなってきてるな。

　……それを宏花に向けるようなら――）

「――皆様」

　凛とした声が応接間に響いた。

　澄々はその瞬間、瞳に蘇芳の色を戻し、声の方へと向ける。

「当館の主人より、書面をお預かりしておりますので代読させていただきます」

　鷺森は封を開き、その中身を読み上げた。

「親愛なる紅茶再現同好の会の皆様。

　本日は当館へご足労いただき、誠に感謝申し上げる。

　しかし残念なことに、私は急用のため皆様へご挨拶に伺うことができない。

　そのお詫びといっては何だが、本日は当館に宿泊し、心ゆくまで羽を伸ばしていただけないだろうか。

　館内は自由に出歩いて構わない。

　入り用のものがあれば鷺森へ申し付けてくれ。

　また明日、皆様にお会いできることを楽しみにしている。

　――とのことです」

「そんなの、願ったりじゃないか。なぁ！」

　弦之助の弾んだ声が応接間に響く。

　続いて、誠二が静かに尋ねた。

「部屋は、人数分あるんですか？」

「えぇ。皆様のお部屋は、すでにご用意しております」

　鷺森はにこやかに応じた。

　廊下には数人のメイドが控えている。

「それじゃあ一旦、部屋を見せてもらおうかな」

　三郎が立ち上がった。

　足を踏み出しかけたところで、思い出したように刀を手に取る。

（……また忘れてる。嘘をつくにしても、なんで剣士なんか選んだんだろう）

　澄々は着物の袖の中で腕を組んだ。

「では、本題のお紅茶は明日に持ち越しね。楽しみだわ」

　珠緒はそう言い残し、メイドの先導で応接間を後にした。

　弦之助たちも、その後に続いていく。

　少し遅れて立ち上がった広太郎は、廊下へ出ると皆が向かう方向とは反対側へ視線を向けた。

「お部屋は左だそうですよ。

　――右の部屋に何か……忘れ物でも？」

　宏花の呼びかけに、広太郎は足を止めた。

「あ……あはは。少し方向音痴でして……。

　教えてくれて、ありがとうございます」

　口元には笑みを浮かべている。

　だが、それは最後まで形にならず、どこか歪んでいた。

「……宏花」

　広太郎の背中を見送りながら、澄々は窘めるようにその名を呼んだ。

「面白いくらいに動揺したなぁ。

　爪も、靴も、何も隠せていないのに」

「あんまり遊ばないでよ。反撃してきたらどうするの」

　指先が掬う藍褐色の髪は、さらさらと指の間を落ちていく。

　それはまるで、宏花を掴み損ねる手のように見え、妙に胸の奥をざわつかせた。

「それで、その死体は右の部屋のどこかにあるって？」

　眉間に皺を寄せる澄々の視線の先。宏花はまるで芝居でも観ているかのように機嫌が良かった。

「そういうこと。

　澄々こそ、一般市民に殺気なんか向けてないで、相手をよく見なさい」

「……いつのこと？」

　不意に図星を突かれ、語尾がわずかに弱くなる。

「だから、見えてるって言ったろ？」

　腹立たしいほど妖艶な笑みだった。

　澄々は赤くなった頬を隠すように、宏花を抱き締める。

「それよりさ、澄々。

　これ、痛くなっちゃった」

　宏花は自分の右脚を中指で弾いた。

　中身の詰まった、木の音。

「運んで」

「……しょうがないなぁ、もう」

　素っ気なく言ったつもりの言葉は、どうしても端から甘くほどけてしまう。

　澄々は宏花を横抱きにし、そのまま応接間を後にした。

　当然のように回される腕に気を良くした澄々は、破顔してさらに抱き寄せる。

　静かに重なる吐息。

　窓の外では、吹雪が嘘のように止んでいた。