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薄明館殺人事件-1

　男はため息を吐いた。

　目の前の床に、うつ伏せの死体が転がっている。

　腹部を深々と刺されたのだろう。流れ出た大量の血がカーペットを濡らしていた。

　こちらへ伸ばされた右手は、何かを最期まで離すまいとしたかのように歪んでいる。

　凶器は包丁だ。

　血に濡れた刃物が、すぐ傍に転がっている。

「……中途半端な」

　男は死体のすぐ横にしゃがみ、血に濡れた包丁を摘み上げた。

　切先から血がしたたる頃、男の視線は死体の口元をなぞった。

　そして、ふっと鼻で笑った。

　杏色の瞳は死体への興味を失い、踵を返し部屋を後にする。

　ドアが閉まった、その時だった。

　ふいに、空間へ闇が落ちる。

　停電。

　ドアに手をかけたままの、その耳が捉えた走り去る足音が、誰のものだったのか。

　その答えは、闇の中へ溶けるように消えた。

　《薄明館殺人事件-1》

「う、わ！　寒い！　寒すぎ！！」

　雪が頬を叩く中を、二人の男が歩いていた。

　寒い寒いと大声を上げる男は、黒い着物を抱き寄せるように身を縮こまらせている。

　前を見て歩いていないせいで、その肩は隣を歩く男に何度もぶつかっていた。

「そんなに寒いなら返すよ。これ、澄々(すず)のでしょ？」

　肩をぶつけられてよろめきながら、男は羽織を脱ごうとする。

　その下には、平安貴族かと思うほど幾重にも重ねられた着物が覗いていた。

「だめ！　着てて！」

　澄々と呼ばれた青年――黒木澄々は、羽織を脱ごうとする手を慌てて掴み、そのまま元の位置へ戻す。

　そして、その冷え切った手を包むように撫でた。

「こんなに手が冷たいのに。宏花(ひろか)、これは寒いってことなんだよ」

「……お前、俺のこと何だと思ってるの」

　澄々に説き伏せられた――柳木宏花は、目を細め、不満げな表情を浮かべる。

「宏花は俺の大事な人で、愛する人で、可愛くて、放っておけなくて、俺の世界の中心人物♡」

「“兄弟子”が抜けてる。尊敬が足りてないんだよ」

「あぁ、うん。世話の焼ける兄弟子、ね」

　その一言に、宏花はわざと肩をぶつけた。

　しかし、よろめきもしない大きな体を見上げているうちに、わずかな苛立ちが胸の内に募った。

　しばらく歩くと、雪原にぽつりと佇む洋館が姿を現した。

「……あれだ」

「“薄明館(はくめいかん)”……。

　重要な書面を隠すには、ぴったりの辺境だね」

　雪景色に溶け込むような白い外観。

　遠目には輪郭すら曖昧だった館は、近づくにつれてその堂々たる造りを現し、思わず目を見張らせた。

「さっさと終わらせよう。たぶん明日にはあの橋落ちるぞ」

「えっ！　怖いこと言わないでよ。あれが唯一の吊り橋なんだから」

　澄々は振り返り、今渡ってきた吊り橋を見た。

　森を裂くように開いた崖と崖を繋ぐ吊り橋が、吹雪の中で頼りなく揺れている。

　木々の擦れ合う音が風に混じり、不吉な軋みとなって耳に届いた。

「――お客様」

　玄関先には、ランタンを手にした初老の男が立っていた。

「紅茶再現同好の会で」

　宏花の言葉に、澄々も背筋を伸ばす。

　潜入はすでに始まっている。

　この手の任務における兄弟子の教えは「堂々としてろ」それだけだ。

「……お待ちしておりました。私、使用人の鷺森(さぎもり)と申します」

　聞き馴染みのない苗字に、ほんの一瞬動きが止まる。

　刃浦ではその土地を五つに分けた創世以来、出身五領それぞれの文字――“木”“高”“藤”“井”“田”を取った家名を名乗ることが定められている。

　だが、この名はその命名規則に当てはまらない。

（なるほど、ここでは出身を隠すのか……）

　澄々は最近聞き齧った、同好会の“お約束”を思い出した。

「黒岡、澄々です」

　鷺森の視線に、不信の色は見えない。

「柳宏花です」

「……やなぎ、ですか？　文字は……」

「一文字で。枝垂れ柳と同じ字です」

　澄々は思わず隣を見た。

　この厚顔無恥な兄弟子は、偽名規則など嘲笑うかのように堂々と名乗ったのだ。

（いや……まぁ、一般人が勝手に名乗る偽名なんて、ただのごっこ遊びでしかないんだけどさぁ）

　館内を案内する鷺森の後ろについて歩く廊下で、宏花は口元をほとんど動かさずに呟いた。

「お前、全部顔に出てるぞ」

「宏花は浪漫ってものを知らないよね」

　澄々はむっとして言い返した。

「――こちらで、みなさんお揃いですよ」

　鷺森に案内された応接間では、すでに数人の男女が談笑していた。

　見たところ、年齢も職業も共通しているようには思えない。

「しまった。俺たちが最後でしたか」

「いいえ。あと……お二方、まだお見えになっておりません」

「そうでしたか。よかったよかった」

　笑みを浮かべ、宏花は応接間へ足を踏み入れた。

　澄々もその後に続く。

「やぁ。出遅れてしまいましたかな？」

「おぉ、これはこれは。我らも今しがた集まったところです」

　宏花の呼びかけに、輪になってソファへ腰掛けていた面々が振り返る。

　ひときわ大きな声で答えたのは、身なりの整った恰幅の良い男だった。

「私は真壁弦之助(まかべげんのすけ)。普段は小さな呉服屋をやっております」

　差し出された手に握手を返す。

　宏花の浮かべる愛想の良い笑みに、澄々は感心した。

　普段は仏頂面で、半分眠っているような顔をしているくせに、仕事中にだけ発揮されるこの社交力は、一体どこに隠しているのか。

「僕は間山誠二(まやませいじ)。学生をしています」

　爽やかな好青年だった。

　糊の利いた襟元が、その清潔感をより際立たせている。

「私は広瀬珠緒(ひろせたまお)。みなさんにお会いできて嬉しいですわ」

　柔和な笑みが、応接間の空気を一段明るくした。

「俺は悠木三郎(ゆうきさぶろう)。見ての通り、剣士だ」

　大きな笑い声をあげて、傍らの刀を示す。

　袖口から覗く腕には太い血管が浮き、その力に絶対の自信を持っていそうだった。

「俺は柳宏花。漢字一文字で柳です。こちらは友人の――」

「黒岡澄々です。父の商いを手伝っています」

　和やかな自己紹介が終わると、弦之助が部屋に並ぶ軽食へ興味を示したことをきっかけに、その輪は自然と解けた。

　宏花と澄々も、彼らから少し離れた椅子へ腰を下ろす。

「こうも堂々と嘘を吐く人間に会うのは久しぶりだなぁ」

「最近はそういうのが流行ってるらしいよ。

　趣味の話に没頭するために、身分は隠して、遠くの場所で会う。

　秘密の倶楽部みたいな」

　澄々はサンドイッチを開き、クラッカーの上へチーズを重ねる。

　甘いものはないかと、テーブルの上へ視線を走らせた。

「何に憧れたんだか。

　澄々はわかる？　彼らの本当の職業」

　一口大の最中を口へ運ぶ。

　半分だけ齧って置こうとしたが、澄々の視線を受け、残りも口に放り込んだ。

「宏花はわかるの？

　それ美味しい？」

「食えるよ。

　そんなの、見たらわかるだろ」

　澄々はサンドイッチを咀嚼しながら、彼らへ目を向けた。

「……いや、見てわかるのなんて宏花くらいだよ。

　俺のやり方でいい？」

　宏花は挑戦的な笑みを浮かべ、椅子の背もたれへ頭を預けた。

「いいよ。あとで答え合わせしようか」

　その言葉に澄々は立ち上がり、脱いだ羽織を宏花の膝に乗せた。

　そして紅茶のカップを手に、談笑の輪に向かう。

「――みなさん、紅茶は飲まれました？」

「もちろん。見事なものだね」

　最初に返事をしたのは、やはり弦之助だった。

　その手にはティーカップが握られている。

（この反応の良さ……商人の気質を感じるが……）

「これ、いつ淹れたのかしらね。淹れたてではないのに、ちっとも渋くないの」

「茶葉が良いのでしょうか？　香葉楼(こうようろう)でも扱っていたら良いのに」

　珠緒の言葉に、誠二が応じる。

　“香葉楼”という葉茶屋が、彼らを繋ぐ中心地なのだろう。

「香葉楼の店主は、ここには来ないんですか？」

「店主自身はそういうものに興味が無いんだよ」

「興味が無くても、他人が勝手に交流するのは好きなんだから、珍しい人だよな。

　ほら、この館を紹介してくれたのも店主だ」

　弦之助の言葉に、改めて館内を見る。

　五参家の長を呼んでもおかしくない重厚な内装。

　ただの同好会を開くには豪華すぎる。

「ここを貸し出せば喜ぶ客もいるだろうが、いかんせん吊り橋がなぁ……」

「――でも、葉茶屋に交流帳が置いてあるなんて、私も驚いたわ」

　拾いかけたつぶやきは、珠緒の言葉にさらわれて追いやられる。

　澄々の思考も、自然と流れていった。

「まぁ、そこに書き込んだからこそ、俺らがこうして出会えたわけだ」

　三郎が傍らの刀に触れる。

　まるで、そこにあることを確かめるように。

（修行を終えたばかりの子どもじゃあるまいし……なんだか、刀に慣れていないみたいだ）

「三郎さんは……珍しいですね。氷を入れて飲むんですか？」

　三郎のティーカップの中では、氷が静かに揺れていた。

　わざわざ用意させたものらしい。

「俺は氷が無いと飲めないんだ。ほら、ある程度冷たい方が、素材本来の風味がわかるだろ？」

「そうか？　でも、俺たちが再現しようとしてるのはもっと昔の紅茶だ。

　氷なんて無い時代なんだから、そこは折れてくれよ」

（再現……彼らがここに集まった理由か。

　……宏花も、それくらい教えてくれればいいのに）

　最近新調した義足の具合を見るだなんだと言って、休んでいたところを引っ張り出してきた兄弟子をちらりと見る。

　ソファが心地良いのか、その首はこくりこくりと船を漕いでいた。

「俺、あの友人に連れられたばかりで疎いのですが、何を再現するんですか？」

「刃浦で初めてお紅茶を飲んだ、大高仁蔵の味を再現するのよ」

　いつの間にか隣へ来ていた珠緒から、ほのかに酒の香りがした。

（彼女自身が大酒飲みというより……酒の多い空間に長くいる人間の香りか）

「大高……高氏なんですね。たしかに、昔から趣向品には目が高い」

「そうなんですよ！　あの味を再現できれば、気品を買われて異国の茶会へ招かれた大高に、少し近づけるような気がしますよね」

　誠二の声が、さらに明るくなる。

（彼は間違いなく高氏の人間だ。

　手入れの行き届いたシャツは、使用人に整えてもらったものだろう。

　あの若さなら、良家の学生というのも嘘ではないのかもしれない）

　話をしながら、澄々の中で彼らの輪郭が少しずつ鮮明になっていく。

「……珠緒さんは、普段どんな紅茶を嗜まれるんです？　酒もお強そうですけど」

「まぁ。ほどほどですわ。貴方の方がお強そうよ」

　珠緒の右手が、さりげなく肩に触れた。

　その小指の内側は、わずかに膨らみ、形が変わっている。

（他人との距離感に慣れた接触。

　それに、三味線弾きの特徴である撥だこ――彼女は芸者で間違いないな）

「軽食も美味しいですね。あいつにも食わせてやらないと」

　澄々はいくつか軽食を皿に取り、さりげなく彼らの輪から離れた。

　去り際に見た三郎の皿には、すべての軽食が一種類ずつ丁寧に並べられている。

「宏花」

　呼びかけると、その頬に影を落とす長い睫毛がかすかに震え、杏色の瞳が覗いた。

「珍しいね。外で寝るなんて」

　宏花は両手を前へ突き出し、大きく伸びをする。

　それから再び背もたれへ身を預けた。

「お前はそんなことにも嫉妬するんだね」

「してないよ。これ食べて」

　澄々は、一口大のパンに鮭の切り身とチーズを乗せたものを宏花の口元へ差し出した。

　宏花は躊躇いもなく、それを口へ運ぶ。

「……美味しい？」

「食えるよ。量が少なくて良いね」

　その素っ気ない返答にも構わず、澄々も同じものを口にした。

「美味しいね。やっぱり、“料理人”のおすすめは違う」

「おぉ。わかったんだ」

　宏花が足を組む。

　その目は、続きを促していた。

「まず、三郎さんは剣士ではないよね。

　刀の扱いが素人なのは、俺らからすれば見ただけでわかる」

「さすが、領内番付三年連続大関は違うね」

「揶揄うなよ。最年少大関は誰だっけ？」

　宏花の態度に、澄々は目を細めた。

　宏花の持つ最年少記録を更新できなかったことを、いまだに根に持っているらしい。

　紅茶をひと口含み、話を戻す。

「刀の扱いは素人だけど、刃物には慣れているらしい。じゃないと、嘘でも刀を持ち出そうとは思わないよね。

　じゃあ、剣士以外で刃物を扱う職業でいうとかなり絞られるけど……彼は食べ物の温度と風味を気にしていた。それが気になるのは料理人だ」

「いいね。じゃあどこで、どんな料理人をしてる？」

　宏花の問いに、澄々は小さく切られたりんごを摘まんだまま動きを止めた。

「……わかんないよ。あの人はやたら氷を食うくらいで……」

「その“やたら”が、手がかりだよ」

　宏花は氷をひとつ摘み、カップへ落とした。

「氷……今でこそ普及してきたけど、まだまだ希少なものだ。

　それを当たり前みたいに口にできるなら、かなりの上流階級か、あるいは相当繁盛している店の人間だろうな」

　澄々が口元を手で覆い、ぶつぶつと呟く。

　彼が思考している時の悪癖だ。

　諜報と暗殺を生業とする黒木にとって、思考がだだ漏れなのは問題だが、宏花は今くらい見逃してやろうと思った。

「……だめだ宏花。

　彼が井氏(いげたし)なら潮流庵、木氏(もくし)なら五月雨亭だとは思うんだけど、絞りきれない」

　澄々が顔を上げ、白旗を掲げる。

　宏花はその顔がかわいくて頬を撫でたくなったが、人前であることを思い出し、その手を引っ込めた。

「惜しいね。彼は、井氏・潮流庵の料理長だ」

「なんでわかるの？」

　蘇芳色の瞳には、好奇心が滲んでいた。

　幼い頃から変わらない、上へ上へと登り続ける精神。

「澄々も見ただろう？

　彼の皿には料理への探究心が表れていた。

　あれは、日頃から新しい料理を考えている人間の視点だ」

　澄々は三郎の皿に丁寧に並べられた料理を思い出す。

　そこには料理人への敬意も見て取れた。

「あぁ、だから料理長なんだ。氷を自由に扱えるのも納得だ」

「彼が井氏な理由はその皿からもわかる。

　料理は自分に近い場所から海鮮、遠い場所に山菜が並んでいた。

　無意識のうちに、優先順位が表れていたんだろう」

　宏花の答えに、澄々は思わず膝を打った。

　言われてみればどれも拾える情報だったが、それを結びつけるところまでは至らなかった。

「でも、氷の流通から二領まで絞ったのはかなり勘が良いよ」

　宏花は、氷の溶けた紅茶を口にした。

「……これ、温度以外になんか変わってるのか？」

「三郎さんも、宏花にだけは言われたくないだろうね」

　澄々は呆れたように笑い、プディングのカラメルをりんごに絡めて食べた。

「他は？」

「あとは――」

　澄々が続けようとした、その時だった。

「やぁやぁ、遅れてすまないね！」

　一人の男が、努めて明るい声を張り上げながら応接間へ入ってきた。

　山吹茶色の髪を揺らし、慌ただしく注いだ紅茶を一気に飲み干す。

「おいおい、急ぎすぎじゃないか？」

「僕たちも今来たばかりですから、大丈夫ですよ」

「いやぁ失敬！

　吹雪で道がわからなくなってしまってね。でも早くみなさんにお会いしたかったんだ」

　宏花が、じっとその男を見ていた。

　視線が男の全身を一周し、男の歩いたカーペットまで辿る。

　そして。

　カップの縁に口をつけたまま、周囲に聞き取られないほどの声で呟く。

「――あいつ、人を殺したな」

　澄々は弾かれたように宏花を見た。

　とても冗談を言っている顔には見えない。

　冷たく、研ぎ澄まされた刃のような視線。

「澄々も、殺されないように気をつけろよ」

　向けられた笑みに血の気は無かった。

　むしろ、その男の方がよほど怪しく見える。

　澄々は、ごくりと喉を鳴らした。

　――宏花のこの表情が、快感を背筋が駆け上るほど好きなのだ。