断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第60話 ユリウス、書記官としての一歩ですわ

第二王都南港が、ようやく一日の流れを覚え始めた頃。

　わたくしは、ご苦楽シティと南港を行き来する船の上で、膝の上の帳簿をぱらぱらとめくっておりました。

　出入り貨物の量。関税収入。港湾使用料。違反記録。

　数字の列は、まだ不細工ながらも、一応は右肩上がりを描き始めている。

「ここまでは、及第点ですわね」

　ひとりごちたところで、甲板から声がした。

「アメリア様、もうすぐ南港が見えてきます」

　顔を上げれば、風に前髪を乱されたユリウスが、書類束を抱えて立っていた。

　黒髪に眼鏡。ご苦楽シティに来た頃より、頬の線が少しだけ引き締まっている。

「往復にも、だいぶ慣れたご様子ですわね」

「波とアメリア様の無茶振りには、そこそこ」

　生意気な口が利けるようになったのは、成長の証と受け取っておきましょうか。

「本日のご予定は？」

「午前中は、共同管理港の再建委員会との打ち合わせ。午後は、港の教室の様子を見て、それからご苦楽シティに戻りますわ」

「いよいよ、教室が本格始動ですね」

「ええ。その前に、あなたにはひと仕事お願いしておりますけれど」

　ユリウスが、眉をひそめる。

「ひと仕事……ああ、あの、現地役人との説明会ですか」

「そう。あなたが担当ですわ」

「やっぱりそうなりますか」

　がっくりと肩を落とす姿が、少しだけ愉快だった。

　　　　　◇

　第二王都南港の役所棟。かつての港湾管理室を片付けて作った、仮設の会議室。

　そこに、十人ほどの現地役人が集まっていた。

　古い帳簿を抱えた中年男たち。新しい仕組みに露骨に警戒している若い吏員。中には、まだ何が何やら分かっていない顔も混じっている。

　彼らの前に、ユリウスが立った。

「本日は、お忙しいところお集まりいただき、ありがとうございます」

　声は、最初こそわずかに震えていたが、すぐに落ち着きを取り戻す。

　わたくしは、部屋の後方の椅子に腰掛け、静かに様子を見ていた。

「本日ご説明するのは、共同管理港としての新しい帳簿と、皆さまにお願いしたい仕事の内容です」

　黒板には、簡単な図が描かれている。

　港の出入り口。関税窓口。倉庫。再建委員会。ご苦楽シティとの連絡線。

「まず、関税と港湾使用料について」

　ユリウスは、黒板の一角を指さした。

「これまでは、担当部署ごとに別々の帳簿をつけておられたと聞いています。関税は関税。使用料は使用料。罰金は罰金」

「あたりまえだろう」

　中年の役人が、鼻を鳴らす。

「混ぜて書いたら、かえって分かりづらくなるではないか」

「一冊にまとめる必要はありません。ただ、数字を突き合わせる必要はあります」

　ユリウスは、穏やかに返した。

「今までは、それぞれの帳簿が合っているかどうかを、誰も確かめてこなかった」

「おいおい、我々を疑っているのかね」

「人を疑っているのではなく、数字を確認したいだけです」

　その言い回しは、わたくしの口癖にかなり近くなってきた。

「実際、先週までの三日間の数字を拝見しましたが、関税帳簿と港湾使用料帳簿の合計額と、再建委員会に報告された数字の間に、いくらか差がありました」

　ざわめきが起きる。

「誤差の範囲だ」

「そうですね。今のところは」

　ユリウスは、あくまで落ち着いた声音で続ける。

「ですが、その誤差が毎日続けば、一月、一年で、どれだけの金額になるでしょうか」

　役人たちが、顔を見合わせる。

「だからこそ、皆さまの協力が必要なのです」

　ユリウスは、一歩前に出た。

「我々は、皆さまを監視しに来たわけではありません。南港の数字を、南港の人間と一緒に整えるために来ました」

　その言い回しに、わずかなざらつきがあるのを、わたくしは聞き逃さない。

　祖国出身の彼にとって、この港は、単なる出張先ではない。

「この港が、きちんと税を納め、兵に給金を払い、内債を少しずつ返していけるようにする。そのための帳簿を、一緒に見ていただきたいのです」

「だがなあ」

　別の役人が、腕を組んだ。

「なぜ、我々が、他国の書記官に従わねばならんのだ」

　出ましたわね、その台詞。

「他国、ですか」

　ユリウスは、ほんの一瞬だけ視線を落とし、それから顔を上げた。

「では、お尋ねします」

　彼は、黒板に描かれた図を、指先でなぞった。

「皆さまの給金は、どこの帳簿から支払われていますか」

「それはもちろん、セレスタイン王国の」

「その王国の帳簿は、今、自分たちだけで回せていますか」

　役人たちは、言葉に詰まった。

「だからこそ、共同管理なのです」

　ユリウスの声は、震えていない。

「どの帳簿に、自分の名前を残したいか。僕は一度、アメリア様に問われました」

　ふいに、視線がわたくしのほうをかすめる。

「祖国の帳簿か。ご苦楽シティの帳簿か」

「……」

「そのとき、僕は、ご苦楽シティを選びました」

　静かな告白が、部屋の空気をわずかに変えた。

「でも、それは、祖国を捨てたという意味ではありません」

　ユリウスは、黒板の、港とご苦楽シティをつなぐ線を指さす。

「今、僕は、この線の上にいるつもりです」

「線？」

「はい」

　彼は、頷いた。

「祖国の港と、ご苦楽シティをつなぐ線。その上で、どちらの数字も見ながら、帳簿を書いているつもりです」

　役人たちが、黙って彼を見ている。

「皆さまにも、同じ質問をいたします」

　ユリウスは、視線をひとりひとりに配る。

「どこの帳簿に、自分の仕事の名前を残したいですか」

「そりゃあ……」

「セレスタイン王国の、だろう」

　ぽつりぽつりと、声が上がる。

「でしたら、なおさらです」

　ユリウスは、黒板の中央を軽く叩いた。

「この共同管理港の帳簿を、ぐちゃぐちゃなままにしておくことは、祖国の帳簿に泥を塗ることになります」

　わたくしは、思わず指先で机をとんと叩いた。

　いいわね、その言い方。

「僕は、ご苦楽シティの書記官として、この港の数字を整えたい」

　ユリウスは、はっきりと言った。

「セレスタイン王国出身の書記官としても、です」

　役人たちの中の数人が、小さく頷いた。

　彼らの心が、今この場で完全にこちらに傾いたとは限らない。長年の慣習と疑心暗鬼が、そう簡単に消えるはずもない。

　それでも。

　南港の数字に、自分の名前を刻むこと。その意味を、自分の言葉で語れた書記官が、一人、ここにいる。

　それだけで、充分ですわ。

　　　　　◇

　午後。港の端の、空き倉庫を改装した小さな教室。

　粗末な机と椅子が十脚。黒板。壁には、ご苦楽シティで使っているものと同じ、数字と文字の表が貼られている。

「今日は、足し算の続きです」

　ユリウスが、子どもたちの前でチョークを走らせる。

「二と三を足したら、いくつになる？」

「ご！」

「そう。五」

　小さな声が弾む。

　その中に、見覚えのある顔があった。

　クララの子どもだ。ご苦楽シティの教室にも通っていたが、今日は南港の開設初日に合わせて、わざわざ見に来たらしい。

「数字が読めると、何が良いか、覚えていますか」

　ユリウスが尋ねると、ひとりの少年が手を挙げた。

「だまされない！」

「その通り」

　黒板に、大きく一行。

　だまされない。

「帳簿の数字が読めれば、給金のごまかしに気づけます。内債の利率がおかしいときにも、気づきやすくなります」

　子どもたちは、半分くらいは分かっておらず、半分くらいは分かったふりをしている。

　それでも、いい。

「大人になったときに、今日習った数字が、きっと役に立ちます」

　ユリウスの横顔は、穏やかで、どこか誇らしげだった。

　わたくしは、教室の入口にもたれ、静かにその様子を眺める。

　数年前。王都で、帳簿の束に押しつぶされかけていた書記官見習いは、もういない。

　ここにいるのは。

　自分の言葉で、祖国と新しい街の両方を語れる書記官だ。

「ユリウス」

　授業が終わり、子どもたちがわいわいと帰っていったあとで、声をかけた。

「お疲れさまでしたわ」

「アメリア様……聞いていらしたんですか」

「一部始終、拝見しておりました」

　彼が、どこか気恥ずかしそうに眼鏡を直す。

「なかなか、立派な書記官ぶりでしたわよ」

「からかわないでください」

「からかってなどおりませんわ」

　真面目に告げる。

「あなたの数字も、もう見習いではございません」

「……ありがとうございます」

　小さな声。けれど、その一言には、はっきりとした重さがあった。

「祖国への情と、ご苦楽シティへの忠誠。両方を抱えたまま、線の上に立てるのは、器用な人間だけですわ」

　わたくしには、できなかった芸当だ。

「その器用さを、存分に利用させていただきますわね」

「それは、まあ……いつものことなので」

　ユリウスが、ようやく笑った。

　教室の窓からは、港の喧騒がかすかに聞こえる。

　ご苦楽シティと第二王都南港。

　ふたつの港をつなぐ線の上で。

　ひとりの書記官が、自分なりの答えを見つけ始めている。

　それは、この国の帳簿にとっても、きっと悪くない数字になるはずだと、わたくしは思った。