断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第59話 元祖国民たちの小さなざまあ、と小さな希望

第二王都南港の市場開きから、十日ほど。

　ご苦楽シティと同じく、朝一番の鐘が鳴ると同時に門が開き、黒板の前に人だかりができる光景にも、ようやく慣れてきましたわ。

「本日分の屋台区画の抽選を開始します。出店希望者は、列の最後尾に並んでください。横入りは無効です」

　ユリウスの声が、港に響く。

　その横で、フリードリヒが淡々と抽選箱を振り、番号札を取り出しては、木札に書き込んでいく。

「……信じられん。くじで場所を決めるなど」

　列の脇で、ひそひそと囁く声が耳に入った。

　見れば、絹織物で身を固めた中年男が、取り巻きらしき若い商人を従えて立っている。胸元の小さなバッジから察するに、かつての王都由来の貴族系商会の人間ですわね。

「今までは、うちの倉庫の前の一角は、代々うちが使ってきたのだぞ。ここで仕入れて、ここで売る。それが筋というものではないか」

「ですが、旦那様……今は、その、共同管理港ゆえ……」

「ふん。共同管理といっても、第二王都南港は、あくまで我が国の港だ。多少の融通は利くはずだろう」

　多少の、という言葉ほど、帳簿にとって危険なものはございませんこと。

　わたくしは、何食わぬ顔で近づき、にこりと笑った。

「おはようございます。初めてお目にかかりますわね」

「む……あなたは」

「ご苦楽シティ財政担当、アメリア・フォン・ラグランジュと申します。この港の共同管理にも、少々、口を出させていただいておりますの」

　貴族系商会の男は、あからさまに眉をひそめた。

「元、セレスタイン王国の財務卿補佐……だそうですな」

「よくご存じで」

「あなたの、その冷酷な帳簿のせいで、どれだけの者が苦しんだか。祖国での噂は聞いておりますよ」

　おや、懐かしい台詞ですこと。

「そのわたくしに、今、何を求めておられるのかしら」

「求める？　とんでもない」

　男は、取り巻きに顎をしゃくってみせた。

「今日は、場所を使わせてもらいに来ただけだ。うちの倉庫の前の桟橋だ。今まで通り、我が商会の出店場所として扱ってもらおう」

　ユリウスが、困ったようにこちらを見る。

　黒板には、はっきりと書いてある。

　本日の屋台区画は、全て抽選。事前の場所取り、専用扱いの申し出は受け付けない。

「今まで通り、というのは、便利なお言葉ですわね」

　わたくしは、黒板を軽く叩いた。

「こちらに、新しい通りが書いてありますの。ご覧になれませんでした？」

「そんな落書きは知らん。第二王都南港は、もともと我々の庭だ。後から来たよそ者に、指図されるいわれはない」

　よそ者。

　まあ、実際その通りですから、否定はいたしませんけれど。

「なるほど。では、確認させていただきますわね」

　わたくしは、男の正面に立ち、わざと一歩だけ距離を詰めた。

「あなたは、第二王都南港が、従来通りのやり方を続けるべきだとお考えで？」

「当然だ」

「袖の下で順番を変え、顔なじみだけが港の良い場所を占め、税はまけてもらえる者ともらえない者がいる」

　わたくしは、指を折りながら続ける。

「その結果として、この港の税収は、潜在力の半分にも届いておりませんでした。倉庫は修繕が追いつかず、桟橋も満足に整備できない。船は他所の港へ逃げ、内債は膨らみ、軍の給金は遅れ」

「そ、それは……」

「あなた方にとっては、居心地のよい庭だったのでしょう」

　にこり。

「ですが、その庭を維持するための水と肥料は、もう、底をつきかけているのですわ」

　男の顔が、さっと赤くなり、それから青くなった。

「無礼な。誰に向かって」

「共同管理港の帳簿係に、でしてよ」

　笑みを変えぬまま、きっぱりと言う。

「この港は、もはや、かつてのように、特定の商会と役人だけの庭ではございません」

　黒板を、指先でとんと叩く。

「セレスタイン王国とライシア王国。そして、ご苦楽シティ。三者が、同じ数字を見る場所ですの」

「だが、我々の倉庫は、代々のものだ。それを使うのは、我々の権利だろう」

「倉庫そのものは、もちろんあなた方の財産ですわ」

　そこは、認めておきましょう。権利関係をむやみに曖昧にするのは、悪い前例になりますもの。

「ただし、その前に広がる公共の桟橋と市場区画は、共通のルールで運営されます」

　わたくしは、黒板の横に貼り出してある、市場規約の写しを指さした。

「ここに、はっきりと書いてございます」

　専用利用の禁止。抽選による日替わり区画。違反時の罰則。

　男は、紙を睨みつけるように読んだあと、鼻を鳴らした。

「そんな紙切れ一枚で、代々の慣習をひっくり返せると？」

「紙切れ一枚で、あなたの内債も紙切れになりかけたではございませんか」

　くす、と笑ってみせる。

「条文は、紙切れですわ。帳簿もまた、紙切れです。でも、その紙切れの束で、人の暮らしも、国の形も、いくらでも変わりますの」

　男のこめかみが、ぴくりと動く。

「……よかろう」

　しばしの沈黙ののち、しぶしぶという様子で唇を開いた。

「今日は、そこの若いのの言う通り、抽選とやらに付き合ってやろう」

「ありがとうございますわ」

「だが、忘れるなよ。第二王都南港の顔役たちを、あまり軽んじれば、いつかしっぺ返しが来るぞ」

　捨て台詞を残し、男は列の最後尾へと歩いていった。

　ユリウスが、ほう、と小さく息を吐く。

「……今の、よろしかったんでしょうか」

「よくはありませんわね」

　正直に言っておきましょう。

「彼らの恨みは、しばらく溜まります。機会があれば、こちらを引きずり下ろそうともするでしょう」

「では、なぜ」

「今ここで、彼らだけに特権を残せば、他の商人たちが、二度とこの黒板を信用しなくなりますわ」

　わたくしは、列の中ほどにいる、小さな荷車の商人たちを見やる。

　粗末な服。手作りの屋台。けれど、目の奥だけはぎらぎらとした光が宿っている。

「大きな商会には、これまで十分に甘い汁を吸ってきた蓄えがあります」

　わたくしは、肩をすくめた。

「しばらくは、少しくらい苦労していただいても、死にはしませんわ」

「ざまあ、というやつですね」

　ユリウスが、小さく苦笑する。

「そうですわ。小さなざまあ、でございます」

　大きなざまあは、もう祖国の財政全体で、たっぷり味わっていただきましたからね。

「その代わり」

　わたくしは、列の前方に目を向けた。

　そこには、見覚えのある顔がいくつかあった。

　ご苦楽シティに完全移住していたはずの元下級貴族が、一時出張で屋台を構えに来ている。

　かつて王都で細々と店をやっていた中小商人が、南港に拠点を移す相談をしている。

「真面目に帳簿を出し、順番を守る者には、この港は、十分に稼げる場所になりますわ」

　それが、今日からの新しい前提条件。

　港の一角では、ご苦楽シティから連れてきたパン屋、麦と陽だまりの屋台が、香ばしい匂いを漂わせていた。

「無料ではありませんが、試供品価格にはなっておりますのよー」

　店主の奥方が、明るく声を張り上げる。

「ご苦楽シティから来ました、安心安全のパンでーす。関税も港湾使用料も、ちゃんと払ってまーす」

　その一言に、周囲の商人たちから、くすくすと笑いが漏れた。

　冗談半分。本音半分。

　こういう軽口の積み重ねが、やがて、ここでの当たり前を作っていく。

「アメリア様」

　少し離れたところから、控えめな声がした。

　見ると、ご苦楽シティから家族を呼び寄せたばかりの元難民夫婦が、小さな手をつないだ子どもを連れて立っている。

「教室の件、ありがとうございました。南港のほうにも、読み書きの場ができると聞いて」

「ええ。ここにも、小さな教室をいくつか開きますわ」

　港で働く子どもたちが、夕方には文字を習いに来る。そんな光景が、目に浮かぶ。

「数字を読める子は、騙されにくくなりますもの」

「うちの子にも、帳簿の見方を教えてやってください。いつか、自分の店を持てるように」

「承りましたわ」

　子どもの目が、きらきらと輝いている。

　その光は、かつて王都の無料配給の列で見た、ただ施しを待つだけの目とは、まるで違っていた。

　小さなざまあと、小さな希望。

　どちらも、帳簿の上では、同じように数字として記録される。

　ご苦楽シティと、第二王都南港。

　ふたつの港を行き来する人と物と金の流れが、少しずつ、同じリズムを刻み始めているのを、わたくしは肌で感じていた。