断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第52話 二つの国の選択を見比べながら（ユリウス視点）

数字って、こんなに重かったでしたっけ。

　会議が終わったあとの公会堂は、人が引いたぶんだけ、やけに広く感じられました。

　長机の上には、まだインクの乾ききらない羊皮紙が数枚。さっきまでその周りで、僕の元・祖国と、今の勤め先の街と、その後ろの国が、平然とお金と未来の話をしていたわけで。

　正直に言えば、胃が痛いです。

「ユリウス。ぼうっと突っ立っていると、机ごと片付けられますわよ」

　聞き慣れた声に振り向くと、アメリア様が椅子の背もたれにふんぞり返って、ペン先をくるくる回していました。さっきまで前王国の王太子に「現実を見てくださいませ」と正面から言い放っていた人と、同じ人とは思えません。

「あ、はい。その、片付けを……」

「片付けは後でよろしいですわ。あなたの顔色のほうが、よほど片付いておりませんもの」

「そんなにひどいですか」

「ええ。覚悟を決めかけた人間の顔をしていらしてよ」

　覚悟、なんて大それたものは、まだ自分の中にはないと思う。でも、さっきの会議で突きつけられた数字と台詞が、頭の中をぐるぐる回っているのは事実です。

　◇

　会議中、僕は端のほうで記録係をしていました。ご苦楽シティ側の議事録と、前王国側に渡す写しを、同時に作る仕事です。

　前にいたときは、あの王都の会議で記録係見習いだった。遠くの席から、殿下の綺麗な言葉と、リリアーナ嬢の民の味方宣言を聞いていた。

　今回の会議で飛び交ったのは、もっと直截的な言葉でした。

　緊急食糧援助。軍への貸し付け。内債の一部買い取り。

　それに対して、アメリア様たちが提示した条件。

　──港の関税徴収権と港湾使用料の一部を、ライシアとご苦楽シティ側に譲渡。

　──財務監査役を常駐させて、三ヶ月ごとに数字を報告。

　──返済計画を、国内で公表。

　書きながら、何度もペン先が震えました。

　どれも、前王国にとっては屈辱に近い条件だ。でも、数字だけを見れば、そこまで極端なものではないと分かってしまう。

　王都の学舎で習った財政学の教本が、頭の隅でぼそりと囁きました。

　──破綻寸前の国の債務再編では、債権者が徴税権の一部を握るケースもある。

　──透明性確保のため、財政再建計画を公開する国も多い。

　──信用を取り戻すには、まず“どのくらい穴が空いているか”を示す必要がある。

　教本の文字と、今目の前にある祖国の惨状が、音を立てて重なっていく。

　そして、アメリア様の言葉。

『今だからこそ”ですの』

『民の味方を名乗るなら、民に現実を見せる勇気くらいはお持ちになって？』

　……あの場にいた、前王国側の財務官とリリアーナ嬢の顔が、忘れられません。

◇

「ユリウス」

　ふいに肩を軽く叩かれて、我に返りました。

　レオンさんです。相変わらず涼しい顔ですが、よく見ると少し疲れが滲んでいる。

「記録、お疲れさま。君の写しのおかげで、条件の伝達もスムーズにいくだろう」

「い、いえ……。僕は、書いていただけで」

「書きながら、王国にとってこれは何を意味するかを考えていた顔でしたよ」

　図星すぎて、言葉に詰まります。

　レオンさんは、窓の外に停泊する前王国の軍艦を、しばらく無言で眺めていました。

「……君にとって、王国はまだ祖国か？」

　唐突な問いに、喉が詰まりました。

「それは、その……」

　言い淀む僕を見て、アメリア様が横から口を挟みます。

「愚問ですわ、レオン。人の生まれた場所なんて、そう簡単に切り替えられませんことよ」

「それもそうだね」

　レオンさんは軽く笑い、言葉を少し変えました。

「ではこう聞こう。ユリウス。君は、今の王国の帳簿とご苦楽シティの帳簿のどちらに、自分の名前を残したい？」

　胸の奥で、何かがきしむ音がしました。

　あの国で、帳簿に名前を残そうなんて、考えたこともなかった。ただの書記官見習いで、数字を写しているだけで精一杯だったから。

　でも今は──

　ご苦楽シティの台帳には、僕の字が確かに残っている。移住者の名も、預かり所の貸し借りも、野営地の使用料も。

　それが嬉しいと、気づいてしまっています。

「……ご苦楽シティの、ほうです」

　自分でも驚くくらい、小さな声で答えました。

　アメリア様が、くすりと笑います。

「でしたら、あなたの迷いは半分くらい片付きましたわね」

「半分、ですか」

「ええ。残りの半分は、祖国に対する情ですもの。すぐには整理できませんわ」

　アメリア様は、ペン先を指に乗せてくるくる回しながら、さも退屈な雑談のように続けました。

「よろしければ、あなたの祖国の話、聞かせてくださる？」

「僕の……ですか」

「ええ。数字ではない部分を、あなたの目で見てきた範囲で。ご苦楽シティの規約や条件に、反映できるところがあるかもしれませんもの」

　数字ではない部分。

　兵士の給金が遅れても、まだ笑って酒を飲んでいた兵士たちのこと。内債の利率の話をしながら、「これで子どもの学舎代が」と笑っていた商人のこと。

　リリアーナ嬢の無料配給に列を作っていた人たちの、安堵と不安の混じった顔。

　僕は、ぽつりぽつりと話し始めました。

◆◇◆

　気がつけば、窓の外の空はすっかり赤くなっていました。

　話している間、アメリア様はほとんど口を挟まず、ただ要所で短く質問を重ねていくだけでした。

「無料配給の列で、一番後ろに並んでいた人たちは、どんな顔をしていました？」

「配給が足りなくなるかもしれないって、不安そうで……」

「内債を買った商人は、どのくらいの期間で利息を期待していたのかしら？」

「多くて五年くらい、って話していました。それ以上先のことは分からないからって」

　アメリア様は、しばし黙り込んで、窓の外を見ました。

「やはり、短期の安心だけを配っていても、持たないのですわね」

「短期の安心、ですか」

「ええ。今日だけは腹が膨れる。今月だけは利息がもらえる。今年だけは税が安い。そういう施策ですわ」

　彼女はペンを置き、腕を組みました。

「ご苦楽シティで、短期の安心を配るときは、必ず長期の見返りをセットにいたしましょう」

「見返り、というと」

「例えば、無料の読み書き教室は、明日の税と商売のための投資ですわ。野営地も、兵が暴れずに金を落としてくれる場として用意する」

　そして、ほんの少しだけ目を細めました。

「前王国に出す融資も同じ。今だけ助けるのではなく、将来の港と税の一部を買う投資に変える」

　レオンさんが頷きます。

「だからこそ、条件を飲めないなら貸さないと最初に示した」

「情で貸した金は、回収できませんもの」

　アメリア様の言葉は冷たく聞こえる。でも、その下にあるものが、少しだけ分かってきた気がしました。

　この人は、情で国を動かす人間たちを、心の底から信用していない。

　そして、情だけで配られた施しが、どれだけ人を傷つけるかも見てきた。

　◇

「ユリウス」

　ふいに名前を呼ばれて、背筋が伸びました。

「は、はい」

「あなたは、前王国に何をしてほしいと思っているのかしら」

　ひどく難しい質問でした。

　滅んでほしいわけではない。でも、今のままでも困る。

　しばらく考えてから、絞り出すように答えました。

「……ちゃんと、自分たちで数字を見る国になってほしい、です」

「誰かに押しつけるのではなくて？」

「はい。アメリア様みたいな人が、もう一度財務卿補佐になれれば、とは……思いますけど」

「お断りいたしますわ」

　即答でした。

　僕の顔が、少しだけ笑ったと思います。

「でも、アメリア様みたいな見方ができる人が、何人かでも増えれば」

「それは、賛成ですわ」

　アメリア様は満足げに頷きました。

「でしたら、わたくしたちがやるべきことは簡単ですわね」

「簡単、でしょうか」

「ええ。こちら側にいる人たちに、その見方を教えること。前王国から逃げてきた官吏や商人たちに、数字と現実の繋げ方を叩き込む」

　レオンさんが、僕を見ました。

「その中に、君も含まれている」

　息が詰まりそうになりました。

　前王国の学舎で習った財政学は、きれいな机上の計算だった。ご苦楽シティで覚えた数字は、目の前の人たちの生活と直結している。

　どちらが、重いか。

「……僕、ちゃんと覚えます」

　気づけば、そう口にしていました。

「ご苦楽シティの数字の見方も、前王国の数字の崩れ方も。どっちも見て、こうなってほしくないって、自分の言葉で言えるようになりたいです」

　アメリア様が、ふっと笑います。

「よろしい。あなたの数字も、そろそろ見習いの殻を破っていただきませんとね」

　◇

　その夜、宿に戻って机に向かった僕は、初めて自分のためだけのメモを書きました。

　一枚目の見出しは、

　『前王国　見たくなかった数字たち』

　二枚目の見出しは、

　『ご苦楽シティ　見てしまったほうが楽になる数字たち』

　そして最後の一枚の上には、少し迷った末に、こう書きました。

　『これから、自分がいたい側』

　ペン先が、震えなくなっていました。

　窓の外には、前王国の軍艦の灯りと、ご苦楽シティの港の灯りが、同じ海に揺れています。

　二つの国の選択は、これからもっとはっきりと分かれていくのでしょう。

　その行方を、一番近くで見届けるのは、きっと僕のような、小さな書記官たちなのだと思います。

　だったらせめて──

　自分のペンが残した線くらいは、胸を張って見られるようにしておきたい。

　そう思いながら、僕は夜遅くまで、数字と文字を書き続けました。