断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第24話 祖国からの嫌がらせその一 〜検問強化ですって？〜

朝いちばん、港から戻ってきたジルクの顔が、見事に不機嫌でしたの。

「アメリア様、ちょいと向こう側がケンカ売ってきやしたぜ」

「それは魚の値段のことで揉めたレベルの喧嘩かしら？　それとも国家規模かしら？」

「後者寄りですね」

　レオンが、書類を捲りながら顔を上げる。

「前王国側の国境検問が、今朝から急に厳しくなったそうです」

「まあ。どのくらい急に？」

　ジルクが両手を広げた。

「いつもなら、荷車見て、ちゃちゃっと印押して終わりだったのがよ。今日は一台ごとに積み荷全部開けさせて、紙切れ山ほど書かせて、ご苦楽シティ行きってだけで、妙な質問まで」

「妙な質問？」

「その荷は本当にライシア向けか、税逃れではないか、王都の港を通さない理由は――」

　……あらあら。

「そして、関税もほんの少し上がってました」

　ヘルマン殿が、別の机から顔を出した。

「ご苦楽シティ行き荷物に限り、ですが」

「ほんの少しとは、どの程度？」

「これまでの一・五倍、ですな」

「一・五倍。紙の上ではたいした差ではないと言い張れる、絶妙なラインですわね」

　レオンが、眉をひそめる。

「表向きは安全確認のための検査強化でしょうね。本音は、ご苦楽シティへの流れを絞りたい」

「はい。嫌がらせその一ですわね」

　わたくしは、扇で机を軽く叩きました。

「だるま落としの最初の一撃にしては、悪くありませんわ」

「アメリア様、悪くありませんって褒めてる場合じゃ……」

　ユリウスが不安そうに口を挟む。

「だるま落とし？」

「ええ。下の段から順に叩き落としていけば、上がぐらつくゲームですわ」

　わたくしは、国境の地図を引き寄せた。

「向こうは、最初に国境の荷物を叩いてきた。さて、こちらは、どこを叩き返しましょうか」

◇

　ひとまず、現場の声を聞く必要がありますわね。

　港の広場に出ると、すでに何人かの商人が、苛立った顔で集まっていた。

「アメリア嬢！」

　最初に手を振ったのは、バルド・グランデル。

「聞いたぜ。向こうが渋り始めたってな」

「ええ。さっそく朝から、検問の厳格化だそうですわ」

「うちの荷も、国境で一時間以上足止め食らいましたよ」

　そう言ったのは、前回視察団と一緒に来ていたローデン商会の男だ。

「書類が足りないとかなんとか言われて、ライシア向け荷物のリストを二重三重に書かされた」

　別の商人も続く。

「いつもなら関税これこれで済んでたのに、ご苦楽シティに持ち込む荷物はって、わざわざ言われました」

「なるほど」

　わたくしは、彼らの顔をひと通り見渡した。

「嫌がらせと呼ぶには、まだ可愛いレベルですわね」

「可愛い！？」

　ユリウスが、素で叫んだ。

「一・五倍ですよ！？　しかも待ち時間まで――」

「一日でどうにかなる程度の差額は、実験費用としては安いものですわ」

　わたくしは、さらりと言った。

「問題は、これが続くつもりかどうかですの」

　ヘルマン殿が、地図の上に小さな石を置いた。

「今、ご苦楽シティ経由で動いている主要ルートは、ここ――前王国南部の関所を抜ける街道一本」

「ええ」

　レオンがうなずく。

「それが渋滞と追加関税で細くされれば、短期的には打撃です」

　バルドが腕を組んだ。

「じゃあ、どうすんだ？　前王国を通らないルートでも探すか？」

「探す、ではありませんわ。作るのですのよ」

◇

　わたくしは、地図の東側――ライシア国内の別の港を指さした。

「ここ。ライシア東岸の小港。まだ本格的な貿易港ではありませんけれど、船の出入りはありますわね？」

「ええ。漁船と、小さな沿岸商船が主ですけど」

　レオンが答える。

「税収も規模も、王都港に比べれば雀の涙です」

「ならば、雀の涙を少し増やして差し上げましょう」

　わたくしは、そこに丸を描いた。

「前王国を経由せずに、ライシアの東岸から北岸を回る沿岸航路。ちょっと遠回りだけれど、検問も関税もシンプルな航路ですわ」

　ユリウスが、ひぃ、と小さく声を上げた。

「そ、そんな遠回りしたら、時間も費用も……」

「前王国経由でかかる時間＋検問待ち＋追加関税と、沿岸を回る時間＋追加の船賃――ヘルマン殿、ざっくり比較していただけます？」

「少々お待ちを」

　ヘルマン殿は、すでに用意してあった計算メモを開いた。

「前提条件をいくつか置きますが――前王国経由のルートが一・〇だとすると、沿岸航路は距離的には一・三倍。船足と天候の条件を加味して、一・五倍と見ましょう」

「時間も費用も、一・五倍」

　ユリウスが呟く。

「しかし、今朝の検問＋関税増を加えると、前王国ルートは実質、一・四〜一・六倍になりかねません」

　ヘルマン殿が続ける。

「しかも、今後さらに締めつけが強くなるリスク込みで考えると――」

「少し高くても、確実に通れる道の価値が、急に上がりますわね」

　わたくしは、にっこり笑いました。

「そこで、ご苦楽シティとライシア東岸小港の間の専用航路を、試験的に走らせますの」

「専用航路、だと？」

　バルドが目を見開いた。

「ライシア側の小さい港と、うちを、船で直接つなぐってことか」

「ええ。前王国の関所を通らず、ライシアの中だけで完結するルートですわ」

　レオンが、腕を組んで考え込む。

「東岸小港の税収が増える分、ライシアとしても悪くない話です。宰相にも通しやすい」

「でも、距離が……」

　ユリウスがまだ不安そうだ。

「確かに、今すぐ全部の荷をそのルートに切り替えるのは無理ですわ」

　わたくしは指を振った。

「ですから、まずは一部」

　バルドに向き直る。

「バルド殿。あなたの荷の、一〜二割だけ、前王国を通らない便に切り替えてみませんこと？」

「また実験かよ」

　バルドは、どこか楽しそうに笑った。

「条件は？」

「ご苦楽シティからライシア東岸小港までの航路を、我が方で指定した船で走る。関税はライシア側の通常税。ご苦楽シティ側の港使用料は、最初の半年半額。」

「船の手配は？」

「東岸側の小商会に、共同出資の話を持ちかけますわ。船を一隻、このルート専用に回さないかと」

　レオンが頷く。

「そこは僕が話します。地方港の活性化という名目なら、王都にも通しやすいですから」

「おいおい」

　バルドが、口の端を上げた。

「うちの荷の一部が、前王国を完全に素通りするってことになるぜ」

「ええ。前王国を経由しないで金が動く線を一本引けますわね」

　ヘルマン殿が、ぽつりと漏らした。

「これは、祖国の税収の足元をじわじわ削る一手になります」

　ユリウスが、ぞくりとした顔をした。

「アメリア様、今、ちょっと怖かったです」

「何かしら？」

「いえ、その、嫌がらせを利用して倍返しっていうか……」

「倍返しなどと大げさな」

　わたくしは肩をすくめた。

「ちょっとした仕入れ先変更に過ぎませんわよ？」

「言い方の問題ではないと思います」

◇

　とはいえ、新航路の立ち上げは、口で言うほど簡単ではありません。

　船を一隻買うか借りるか。船員を集める。航路の安全確認。天候と季節のリスク。港の出入り枠。

　レオンが、現実的な懸念を口にした。

「アメリア。ライシア東岸小港は、今まで大きな商船を受け入れたことがほとんどない。水深や岸壁の強度、倉庫の容量……調べないといけません」

「ええ。ですから、今すぐ全部ではなく、小さめの船から始めるのですわ」

　わたくしは、地図の海岸線を指でなぞった。

「最初は、前王国の検問で渋滞している荷の中から、腐りにくいものだけを回す。穀物、塩、干物、布」

「生鮮は？」

「まだですわ。安全に運べると確信できるまで、実験しない勇気も必要ですもの」

　ユリウスが、少し驚いたように目を丸くした。

「アメリア様が、実験しない勇気なんて言うなんて」

「失礼ですわね。わたくしだって、何でもかんでも試せばいいとは思っておりませんのよ？」

「そうなんですか？」

「当然ですわ。昔、新税を同時に三つも試したら、老財務卿に三日三晩叱られましたもの」

「……そんなことが」

「一つずつにしろ。影響を見てから次を決めろ。と」

　懐かしくも苦い記憶ですわ。

「だから、今回は一つずつ。前王国検問回避ルートという料理を、一皿ずつ味見してから増やします」

◇

　午後、バルドと一緒に、港の端に停泊している小さな船を見に行った。

「こいつなら、浅瀬でもある程度動ける」

　バルドが、船体をぽんと叩く。

「積める量は少ねえが、そのぶん小回りは利く。嵐が続かなきゃ、東岸の小港くらいまでなら何とかなるだろう」

「船主は？」

「知り合いの小商会の親父さんだ。王都港の枠がきつくなってきたってボヤいてた」

「好都合ですわ」

　わたくしは、船の甲板を見上げた。

「王都港の枠がきつくなっているなら、ご苦楽シティと東岸小港の枠を広げて差し上げればよろしい」

「枠商売だな」

　バルドが、ニヤリと笑う。

「向こうが締めれば、こっちが広げる。嫌いじゃねえ」

「わたくしもですわ」

◇

　その晩、執務室でレオンと向かい合う。

「……正直に言いますとね、アメリア」

「何かしら？」

「今日のあなたを見て、ちょっと怖いと思いました」

「まあ。あなたまで？」

　ユリウスだけでなく、レオンまでそんなことを言うなんて。

「前王国の嫌がらせを、前王国を迂回する新航路で返す。その発想は、僕の中にはありませんでした」

「そうかしら？」

「僕なら、王都に苦情を上げるとか、外交ルートで抗議するとか、そういう発想になります」

　レオンは、少し肩をすくめた。

「殴られたら、上に報告。規則の枠内で解決しようとする。役人の悪い癖です」

「悪いとは限りませんわ。役人の仕事としては、正しい一手でしょう」

　わたくしは、微笑んだ。

「でも、自由都市の財務卿としては、それだけでは足りませんの」

「……別の枠を作る」

「ええ。殴られた場所から、一歩横にずれる」

　扇で机の上の駒を軽く弾く。

「そこでは殴れない場所を、自分たちで作る。それができるのは、新しい店の特権ですわ」

　レオンは、しばらく黙ってから、ふっと笑った。

「やっぱり、あなたと仕事をしていると退屈しませんね」

「退屈は人生最大の損失ですもの」

　わたくしたちの間に、少しだけ、以前よりも柔らかい空気が流れた気がした。

◇

　夜。

　窓の外の海は、静かに光っていた。

　遠くに見える前王国側の灯りは、相変わらずまばらだ。

「……嫌がらせその一は、始まったばかり、ですわね」

　囁くように呟いて、窓を閉める。

　ご苦楽シティという店に、また一つ新しい裏口ができようとしている。

　さてさて。次に殴ってくるのは、どの皿かしら。