断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第25話 バルド商会と長期契約ですわ

朝、港に降りた途端、鼻先をくすぐる匂いがいつもより濃かった。

　潮と麦と、魚と油――それに、軽く焦げた木の匂い。

「……動いておりますわね」

「はい。昨日から、東岸小港行きの荷を積み分け始めてます」

　ユリウスが、手帳を片手に小走りでついてくる。

　桟橋の一角、小ぶりな貨物船の周りに、バルド商会の荷車が列を作っていた。樽には、いつものＧ印とは別に、赤い小さな線が一本引かれている。

「あれが新航路便の印ですわね」

「へえ、見やすくていいじゃねえか」

　樽に自ら印をつけていたバルドが、こちらに気づいて手を振った。

「おはようさん、アメリア嬢」

「おはようございますわ、実験好きな穀物商殿」

「おう、実験台から共同犯くらいには格上げされてぇもんだな」

　がははと笑う親方の顔には、疲れよりもわくわくが勝っていた。

「で、一〜二割だけの約束は守ってやる。穀物のうち一割、塩と油も少し。残りはこれまでどおり前王国経由だ」

「結構。全部を一度に変える愚は、わたくしも一度味わっておりますもの」

「またなんかやらかした過去があるんですね」

　ユリウスが小声で囁く。ええ、二度と新税三つ同時施行などいたしませんわ。

◇

　積み込みが一段落したところで、わたくしたちは倉庫の陰に移動した。

　バルドが、ごつい指で紙切れをひらりと掲げる。

「で、本題はこっちだな」

　紙には、昨日レオンが草案を作ったご苦楽シティ港湾長期利用契約書（案）と書かれている。

「そんな大層な名前をつけるほどのものではございませんけれどね」

「長期契約ってだけで、こっちも覚悟決めなきゃならねえ気分になる」

　バルドは、紙を指で叩いた。

「五年間、ご苦楽シティを主要寄港地のひとつとし、取引量の二〜三割を安定的に回す」

「ええ。代わりに、五年間、港湾使用料率と共同倉庫保管料率を、契約時の条件から一方的に上げない」

　レオンが、横から補足する。

「ただし、この街全体の税制が変わる場合には、別途協議する」

「つまり、うちだけ急に値上げはしねえってことだな」

「そういうことですわ」

　わたくしは頷いた。

「最初に信じてくれた常連には、それなりの“サービス”が必要ですもの」

「へっ。常連扱いってのは悪くねえ響きだ」

　バルドは、紙を折り畳みながら、少しだけ真面目な顔になった。

「正直に言うとよ――」

「はい？」

「ここにこれだけ回して、本当に大丈夫かって、まだちょっと怖え」

　ふむ。それは当然ですわね。

「前王国の港は、なんだかんだででけえし、歴史もある。ご苦楽シティなんざ、まだできたばっかの新参の店だ」

「ええ。老舗ではございませんわ」

「でも、老舗の厨房が火事起こしかけてるのも、見えてきた」

　バルドは、顔をしかめた。

「兵の給金固まってるとか、港の倉庫代がいつの間にか倍になってるとか、妙な話が増えてきた」

「内債の利払いと、人気取り政策のツケ、ですわね」

　ヘルマン殿が、通りがかりにぼそりと呟く。通りがかりとは思えないタイミングですわ。

「いつまでも前王国一本張りってわけにもいかねえ。どっかに、もう一本足場を作っておかねえと」

　バルドは、拳を軽く握った。

「そのもう一本を、ここにするかどうかって話だ」

「ええ。予備の足場ではなく、二本目の柱にして差し上げますわ」

　わたくしは、扇で港を示した。

「バルド商会の荷が、常に一定以上ある港という看板は、この街にとっても重要ですもの」

「看板、ねえ」

　バルドが、何度か空を見上げてから、ふっと笑った。

「……分かった。五年間、二割保証で手を打つ」

「三割ではございませんの？」

「いきなり三割は怖え。でも、二割を五年って覚悟決めりゃ、その間にお互いの信頼も育つだろ」

　わたくしは、肩をすくめた。

「よろしい。二割で始めて、三割に上げたいと思わせる港にするのは、こちらの仕事ですもの」

「うまいこと言いやがる」

　バルドはがははと笑い、契約書に太いサインを書き入れた。

「よし。悪魔の港と五年の縁結びだ」

「その呼び方、そろそろやめていただきたいですわね」

「褒め言葉だろ？」

　……まあ、悪魔と呼ばれるのにも慣れてまいりましたけれど。

◇

　契約書の控えを預かり所の金庫にしまい終わったあと、ユリウスがぽつりと呟いた。

「なんか、お金の話をしてるのに、結婚式みたいですね」

「結婚式？」

「五年間よろしくって、誓いの言葉みたいで」

「ロマンチックなことを言いますわね、あなた」

　レオンが苦笑する。

「でも、感覚としては近いですよ。簡単には切れない縁を作るわけだから」

「ええ。だから、離婚条件も最初に書いてありますもの」

　わたくしは契約書の下段を指で叩いた。

「戦争や天変地異などにより、いずれか一方が約束を守れなくなった場合は、この限りではない」

「……そこまで書くんですね」

「最悪の場合の出口を書いておかない契約は、長続きいたしませんわ」

　ユリウスが、少しだけ顔を曇らせた。

「戦争って、やっぱり、あると思いますか？」

「あるかもしれないと言えるくらいには、あちらの数字が悪化しておりますわね」

　ヘルマン殿が、静かに頷く。

「内債が売れない。外から借りる余地も少ない。残る手は、誰かから奪う」

「それが、外の誰かか中の誰かか、ですわね」

　レオンが、窓の外を見やった。

「中の誰かに向かった場合は、内乱。外の誰かに向かった場合は、戦争」

「どちらも、ご苦楽シティには飛び火してほしくないですわね」

　わたくしは、扇でそっと風を送った。

「だからこそ、前王国を通らない線を一本増やしておく。万が一のときも、全部止まらないように」

「……保険、ですね」

　ユリウスが、少しだけ納得した顔になる。

「五年契約も、その一部だ」

　レオンが言った。

「前王国の港が止まった瞬間、どこに荷を回すか。バルド商会が迷わずご苦楽シティを選べるようにしておく」

「ええ。そして、ご苦楽シティの税とルールが、急に変わらないという保証もしておく」

　わたくしは、机の上の新しい帳簿を開いた。

「この帳簿には、長期契約を結んだ商会の名を、別枠で記しておきますわ。この街の骨組みになる方々ですもの」

　ページの一番上に、太い字でバルド・グランデル商会と書き入れる。

「骨組みか」

　ユリウスが、その字を眺めながら言った。

「なんか、かっこいいですね」

「かっこいいかどうかはさておき、折れたら困る部分ですわ」

　ヘルマン殿が、小さく笑った。

「骨を大事にするなら、筋肉も増やさねばなりませんね」

「筋肉？」

「ええ。他の中堅商会や現地の職人、移住者たちです」

「その比喩、今日はやたらと身体寄りですわね」

　レオンが苦笑する。

「宿も工房も預かり所も、筋肉と見なせばそうなりますね」

◇

　夕刻。

　バルド商会の小さな船が、ゆっくりと港を離れていった。

　帆には、まだ見慣れない青い旗が翻っている。ご苦楽シティの簡易紋章を染めた布だ。

「おい、なんで旗なんかって顔したな」

　バルドが、横で腕を組んだまま笑った。

「……いえ、ちょっと可愛いと思っただけですわ」

「可愛い、ねえ」

「ご苦楽シティ便だとはっきり分かるほうが、我々としても都合がよろしいですもの」

　レオンが、真面目な顔で補足する。

「港と港を結ぶ見える線になります」

「見える線か。そういう言い方は、少し好きだな」

　バルドは、去っていく船影を黙って見送った。

「五年後、この旗の船が三隻四隻に増えてたら面白えな」

「そのために、今は仕込みをしているのですもの」

　わたくしは、港に吹く風を一度吸い込んだ。

「五年後に笑うための契約。悪くありませんわよね？」

「悪くねえさ」

　バルドは、にやりと笑った。

「五年後に笑えなかったら、お互い様ってこった」

「ええ。そのときは――」

　わたくしも笑い返した。

「笑えなかった原因の数字を、一緒に眺めて反省いたしましょう」

「反省で済めばいいけどな」

「済ませるために、今から逃げ道と支え木を増やしておくのですわ」

◇

　夜。

　執務室で、新しい帳簿の一ページ目を見つめる。

　長期契約商会台帳　一行目：バルド・グランデル商会　二割・五年

「これ、いったん始めたら途中で放り出せないやつですね」

　ユリウスが、少し緊張した声で言った。

「ええ。放り出せないからこそ、やる価値があるのですわ」

　ペン先で名前の上を軽くなぞる。

「五年後、このページがびっしり埋まっているのを見たいですわね」

「そのとき、僕は……」

　ユリウスが、何か言いかけて口をつぐんだ。

「そのとき、あなたはまだ帳簿を書いているのか、別の何かをしているのか、ですわね」

「どっちだと思います？」

「両方ではなくて？」

「えっ」

「帳簿も書きつつ、もっと面倒なこともやっていただきますわよ。長期契約が増えれば、その分監査も増えますもの」

「聞かなきゃよかった……」

　頭を抱えるユリウスの肩越しに、窓の外を見やる。

　港には、まだ少し灯りが残っていた。

　ご苦楽シティという店に、一本、長く伸びる仕入れの線が打たれた。

　さてさて。この線を、いくつまで増やせるかが、腕の見せどころですわね。