断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第23話 自警団、真価を問われますの

夜のご苦楽シティは、以前よりずいぶん明るくなりましたわ。

　波止場亭と酒場の灯り。屋台のランタン。加工工房の煙突から漏れる赤。

　そして――自警団の腕章が、ところどころでちらちらと光っております。

「見回り、ご苦労さまですわね」

　わたくしが声をかけると、ジルクが肩をすくめました。

「ご苦労ってほどでもねえですよ。昨日まではな」

「昨日までは、ですって？」

「今夜は、ちょっときな臭いんで」

　彼の視線の先――港のほうから、嫌な音が聞こえてきました。

　木箱が倒れる音。誰かの短い悲鳴。押し殺した怒鳴り声。

「……ジルク」

「はいよ」

「わたくしを巻き込むかどうかは、三十秒で判断なさい」

「上等」

　彼は、即座に走り出しました。わたくしも、裾をつまんでその後を追います。

「アメリア様！」

　ユリウスが慌ててついてくる。書類を抱えたままなのは減点ですわよ。

「書類置いてからいらっしゃいな！」

「あっ、はい！」

◇

　港へ続く裏路地の角を曲がったところで、ジルクがぴたりと足を止めました。

「そこまでだ」

　その声と同時に、闇の中から三つの影が飛び出してきます。

　ひとりは、見慣れた背中――荷役のオルガン。

　その腕を乱暴につかんでいるのは、見知らぬ男二人。顔を布で半分隠し、手には短い棒。

「だから、預かり証出せって言ってんだろ！」

「金貨なんか持ち歩いてねえってのは、分かってんだよ。紙よこせ！」

　……あら。

「よりにもよって、ここを狙いましたのね」

　わたくしは、ため息をつきました。

　オルガンの腰には、見覚えのある木札の束。預かり所の証票ですわね。

「やめろって！　これ盗られたら、俺、金庫から金出せねえんだぞ！」

「うるせえ、声出すな！」

　片方の男が棒を振りかざした、その時。

「そこまでだって言ってんだろうが！」

　ジルクの蹴りが、男の手首を正確に打ちました。棒がカランと転がる。

　もう一人が振り向きざまにオルガンを突き飛ばす――

　瞬間、横合いから別の影が飛び込んできて、オルガンを抱きかかえました。

「危ない！」

　自警団の若い団員。先日入ったばかりの元兵士ですわね。名前は……ええと、カイルでしたかしら。

　棒は、壁に当たって鈍い音を立てただけ。

「ちっ……！」

「そこで舌打ちする時点で、小者感が滲み出ておりますわよ」

　わたくしは、路地に響くように言いました。

　男たちの視線が、一斉にこちらへ向く。

「アメリア様……！」

　ユリウスが、ぜえぜえ息を切らせながら追いついてきました。書類はちゃんと置いてきたようですわね。合格。

「ジルク。状況は？」

「預かり所帰りのオルガンを狙った証票強盗だ」

　ジルクは、棒を蹴り飛ばしながら言った。

「預かり証や証票なら、金庫より狙いやすいって踏んだんだろうよ」

「なるほど。賢そうで愚かな選択ですわね」

「愚か？」

　男の一人が、苛立った声を上げた。

「紙でも、金貨と同じなんだろうが！　あんたらがそういう仕組みにしたんだ！」

「この街の中で決められた手続きに従って使えば、の話ですわよ」

　わたくしは、ゆっくりと前に出ました。

「顔も名前も分からないあなた方が握りしめていても、それはただの紙切れですの」

「うるせえ！」

　男が飛びかかろうとした瞬間、カイルが素早く足払いをかけた。男は見事に転び、その上にジルクが馬乗りになる。

「二人とも、動くな」

　残る一人も、自警団の別の団員が背後から腕をねじっていた。

　――ふむ。

　思っていたよりも、ちゃんと動けておりますわね。

◇

　縄で二人を縛り上げ、簡易の灯りを近くに持ってこさせる。

　布を剥ぐと、そこそこ若い顔が二つ現れた。

「見覚えは？」

　ジルクが仲間たちに目配せするが、皆首を振る。

「最近港に現れた顔だな。移住者ってわけでもねえみたいだが」

「つまり、よそから出稼ぎに来た盗人ですわね」

　わたくしは、扇で彼らを指しました。

「今回は、被害は未遂で済みましたけれど」

　オルガンが、震える手で木札を握りしめたまま、こくこく頷いている。

「こいつら、港に他にも仲間がいるって言ってました」

　カイルが口を挟んだ。

「さっき、オルガンを取り囲んだときに、他にも何人かに声かけてるとかなんとか」

「ふむ」

　レオンが、腕を組んだ。

「つまり、預かり所の証票を狙う盗賊グループが、ここなら稼げそうだと思って入り込んできたわけですね」

「そういうことですわね」

　わたくしは、盗人たちを見下ろしました。

「あなた方。よそで盗むのが難しくなったから、こちらに？」

「……関係ねえだろ」

「あるのですわよ」

　扇で彼らの足元を軽く叩く。

「港が賑わえば、盗人も来る。それは、この街が店として成功し始めた証拠でもありますもの」

「なんでそこで誇らしげなんですか」

　ユリウスのツッコミは無視します。

「問題は、盗人のお客さまを、どう扱うか、ですわね」

◇

　ひとまず、二人を自警団の詰所へ運ばせた。

　ジルクとカイル、それから数名が付き添う。

　詰所の中は、まだ新しい木の匂いがしていた。簡素な机と椅子、壁に掛けられた腕章。そして、簡単な留置用の小部屋。

「初の本格的なお客さまですわね」

「お客じゃねえよ！」

「牢のベッドは硬いって文句が出る前に、自分の行いを反省なさいな」

「アメリア様」

　レオンが、小声で耳打ちしてきた。

「ここから先は、街のルールとしてどうするか、ちゃんと決めておく必要がありますね」

「ええ。盗みをした者を、どう扱うか」

　わたくしは、椅子に腰掛け、自警団の面々を見回した。

「ジルク」

「おう」

「あなたたち、自分たちの仕事が何か、もう一度口に出してみなさい」

「仕事？」

　ジルクは腕を組み、少し考えてから言った。

「街で喧嘩してる連中を止めて、夜に怪しい奴らが悪さしねえように見回って……」

「それは目の前の作業ですわね。本来の目的は？」

「……この街を、安心して歩ける場所にする？」

「ほぼ正解ですわ」

　わたくしは頷いた。

「盗みは、安心して歩けない原因のひとつですもの。ですから――」

　わざと一拍置いた。

「盗みをした者は、この街で安心して歩く権利を、しばらく失っていただきます」

「……？」

　ユリウスが、首をかしげた。

「追い出す、ってことですか？」

「追い出すだけでは、また別の場所で盗むだけですわよ」

　レオンが、軽く眉を上げた。

「じゃあ、どうする？」

「働いて返していただくのですわ」

　自警団の若者たちが、同時に「え？」という顔をした。

「働いて？」

「ええ。預かり所と共同倉庫に、雑用係が足りませんの」

　わたくしは、盗人たちをちらりと見やった。

「盗みに使う腕力時間があるなら、それを倉庫の掃除と荷物運びに回していただきますわ」

「そんな、簡単に納得するわけ――」

　ユリウスが言いかけたとき、盗人の一人が鼻で笑った。

「はっ。そんな都合のいい話、乗るかよ。“働いて返すだぁ？　真っ平だね」

「真っ平？」

　わたくしは、肩をすくめた。

「働いて返すのが嫌なら、二度とこの街に足を踏み入れない誓いを書いていただきますわ。破ったら、その場で牢の床ですの」

「……」

「どっちも嫌だと言うなら、今すぐに共同倉庫で盗みをした連中として張り紙を出しましょう。あなた方の顔と共に」

　ジルクが、目を丸くした。

「張り紙？」

「ええ。この顔に気をつけろと」

　わたくしは、淡々と言った。

「ご苦楽シティだけでなく、ライシア本土の港や市場にも送りますわ。あなた方、仕事にありつける場所がだいぶ減りますわね」

「お、おい、脅しかよ！」

「現実の説明ですわよ」

　扇を軽く振る。

「盗みをしても大したことないと思っていると困りますわ。盗みをしたという情報は、あなた方が思っているより重い」

　レオンが静かに補足する。

「自由都市は、王国から一定の自治を与えられていますが、その代わり、治安を維持する責任も負っています。ここで甘くすれば、自由都市ごと潰せという声も出てくる」

「潰せ、だと……」

　盗人の一人が青ざめた。

「そんなことになったら、一番困るのは真面目に働いている人たちですわよ」

　わたくしは、自警団員たちに目を向けた。

「ジルク。あなたたちが守っているのは、荷車でも預かり所でもなく、この街で真面目に稼いでいる人たちの毎日ですわ」

「……」

「そのためなら、盗人を働かせる、追い出す、晒す。どれも、立派な手段ですの」

　ジルクは、ゆっくり頷いた。

「……分かった」

　彼は、盗人二人を見据えた。

「お前ら。この街で一旗揚げようなんて、ついでに考えたりしてたか？」

「……まあ、稼げるって噂は聞いた」

「なら、真っ当に稼ぐほうも、試してみろよ」

　ジルクの声は、思いのほか静かだった。

「盗みで名前残すより、汗かいて名前覚えてもらったほうがマシだって、俺はこの街で知ったぜ」

「ジルク……」

　ユリウスが、どこか感動したような顔をしている。あなた、すぐ人の台詞に弱くなりますわね。

　盗人たちは、顔を見合わせ、しばらく黙り込んだ。

　やがて、一人がぼそりと言った。

「……働いて返すってのは、どんくらいだ」

「盗みに来た日数分、くらいから始めましょうか」

　わたくしは提案した。

「一ヶ月。預かり所と共同倉庫の雑用として働く。その間は、夜の外出禁止。給金の一部は、預かり所の信用回復費として天引きですわ」

「て、天引き……」

「罰金という言い方でもよろしいですけれど？」

　盗人たちは、しばらく渋い顔をしていたが、やがて、何とかうなずいた。

「……分かったよ。やるよ」

「いやなら、張り紙のほうもございますわよ？」

「分かったって！」

　ようやく、腹をくくったようだ。

◇

　預かり所に戻ると、ラルスが怯えた顔で待っていた。

「アメリア様……預かり所のせいで、こんな」

「預かり所のせいではありませんわ。この街にお金が集まり始めたせいですの」

　わたくしは、彼の肩を軽く叩いた。

「でも、あなたの仕事は増えますわね。雑用二名が追加されますから」

「雑用？」

「掃除、荷物運び、書類運び。彼らには、金の場所を教えません。その代わり、重いものを教えますのよ」

　ラルスが、少しだけ笑った。

「それなら、使い道はありますね」

「雑用をさせるのも、立派な更生ですわ。ジルク」

「おう」

「あなたたち自警団は、見張るだけ”ではなく、育てるのも仕事ですわ。あの二人を、ただの盗人から、雑用でも真面目にやる奴くらいには仕上げなさい」

「ハードルひくくねえですか」

「いきなり模範市民は無理ですもの。段階を踏みなさいな」

　自警団の若者たちが、少し誇らしげな顔になった。

　自分たちが、この街の空気を決めると、ようやく実感してきたのでしょう。

◇

　夜が更け、港の灯りが少しずつ消えていく。

　わたくしは、執務室の窓から外を眺めながら、扇で頬に風を送った。

「……ふう」

「お疲れですかな、お嬢様」

　セバスチャンが、静かに茶を置く。

「働かせる刑をその場で思いつくとは。なかなか黒いですな」

「黒い？　褒め言葉として受け取っておきますわ」

「褒めたつもりもないのですがな」

　レオンが、笑いながら椅子にもたれた。

「でも、悪くない手だと思いますよ。労働力は、この街の貴重な資源ですから」

「そうですわ。牢に入れて飯だけ食わせるなど、費用対効果が悪すぎますもの」

　ユリウスが、少しだけ眉をひそめた。

「でも、アメリア様。厳しくないですか？」

「どこが？」

「張り紙とか、出入り禁止とか……」

「盗まれた側と、盗まれたら困るはずの人たちから見て、それで足ります？」

　わたくしは問い返した。

「数字が読めない子どもが、カモになるのが嫌で教室を開いたように」

「数字が分かっていても、盗まれる側が守られない街に、人は金を預けませんわよ」

　ユリウスは、しばらく考えてから、こくりと頷いた。

「……そう、ですね」

「それに、一度の過ちで完全に道を閉ざすつもりもありませんわ。働いて返す機会くらいは、あっても良いでしょう」

　レオンが、静かに笑う。

「あなたのそういうところ、実は優しいですよね」

「当然ですわ。働かない悪人より、働く悪人のほうが、百倍マシですもの」

「言い方！」

　ユリウスのツッコミが、今日も心地よい。

◇

　ご苦楽シティ自警団、初めて“真価”を問われましたわ。

　さて。彼らがこれからどこまでホール係として成長してくれるか、楽しみですわね。