断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第16話 倉庫が足りませんわ 〜物流拠点への第一歩〜

朝いちばん、港の方角から聞こえてくる怒鳴り声で、嫌な予感がいたしましたの。

「おい、そこはうちの分だって言ってんだろうが！」

「勝手に印もらってんじゃねえ！その倉庫、うちが昨日まで――」

　窓を開ければ、潮と麦と鉄の匂いに混じって、喧噪がいつもより一段高い。

「……ユリウス。今日は、いつもよりうるさいですわね」

「は、はい。ええと……ば、バルド商会の便が予定より一本多くて、それから別の商会も……」

　机の上の書類を抱えたまま、ユリウスがあたふたしております。眼鏡がまたずり下がっておりますわよ。

「深呼吸なさいな。一度に喋ると、言葉も数字も詰まりますわ」

「す、すみません……。でも、本当に倉庫が――」

「足りていない、と」

　わたくしは窓から港を見下ろしました。

　桟橋は、ほとんど隙間なく船で埋まっております。バルド商会の中型船が二隻、その向こうに見慣れない帆印の小型船が三隻。荷を積んだ荷車の列が、倉庫街の前で渋滞を起こしていました。

　石造りの古い倉庫は、どれも入り口に「満」の札がぶらさがっている。それでも荷主たちは、「あと樽三つくらい押し込めねえか」と叫び合っている始末。

「結構」

　思わず、笑みがこぼれました。

「……結構なんですか？」

「ええ。困るくらい客が来たのですもの。これほど嬉しい悲鳴もございませんわ」

　とはいえ、悲鳴は悲鳴。放っておけば、荷も商人も他所の港へ逃げてしまいます。

「ジルクは港に？」

「はい。自警団で揉め事を抑えてくれてますけど、どの樽をどの倉庫に入れるかでもめてて……」

「ならば、わたくしたちの出番ですわね」

　わたくしは扇を手に取り、立ち上がりました。

「セバスチャン、港で倉庫番をしている者の名簿を。ついでに、空き地の地図も用意なさい」

「すでに、こちらに」

　老執事は、何の不思議もなさそうに一枚の紙束を差し出しました。さすがですわね。

「助かりますわ。では――行きますわよ、ユリウス。冷蔵庫整理の時間ですわ」

「れ、冷蔵庫……？」

「この街というレストランで、一番大きな冷蔵庫が倉庫街ですのよ」

◇

　港に着くと、想像以上のてんやわんやでした。

「そこは塩漬け肉の樽だ！　魚を積むんじゃねえ！」

「しょうがねえだろ、空いてるのはそこしか――」

「喧嘩はあとにしなさいな。荷が腐りますわよ」

　わたくしが割って入ると、怒鳴り合っていた男たちがそろってこちらを振り向きました。

「アメリア様！」

　ジルクが汗を拭いながら駆け寄ってきます。

「すみません、どうにもこうにも……。倉庫がどこも一杯だって、みんな押しつけ合いで」

「いいえ。押しつけ合いではなく、押し込み合いですわね」

　わたくしは、倉庫の扉のひとつを開けさせました。

　中は、確かにぎゅうぎゅう。樽と麻袋が、天井近くまで積み上がっています。けれど――

「……積み方が酷いですわね」

　細い通路もなく、種類もバラバラに突っ込まれておりました。

「これでは、荷主ごとにどれがどれだけ、誰のものかさえ怪しくなりますわ」

「い、一応、入り口のほうに印はあるんですが……」

　と、近くにいた倉庫番の男が頭を掻きました。

「アメリア様。こんなに荷が増えるとは思ってなかったもんで」

「それは、あなたひとりの罪ではありませんわ。想定が甘かっただけ」

　わたくしは港全体を見渡しました。

「問題は三つですわね。倉庫の数が足りない。倉庫の中身が整理されていない。そして、誰がどの分をどれくらい使っているか、はっきりしない」

　ユリウスが、慌てて手帳に書き込みます。

「倉庫の数は、すぐには増やせません。建物を立てるには時間がかかりますもの」

　しかし――わたくしは地図を開きました。

「空き地なら、ある」

　港の少し奥。古い倉庫と倉庫の間に、ぽっかりと使われていない区画がいくつもあります。

「ここを、共同倉庫区画にいたしますわ」

「共同倉庫？」

　ジルクが首を傾げます。

「ええ。誰かの倉庫ではなく、ご苦楽シティの倉庫。そこを、荷主ごとに枠として貸し出すのですわ」

　わたくしは、周囲の商人たちに聞こえるよう、わざと声を張りました。

「バルド殿は、いらして？」

「おう、ここだ！」

　樽の山の向こうから、バルド・グランデル本人が顔を出しました。

「今日は大漁でな。悪いな、アメリア嬢。ちと張り切りすぎたかもしれねえ」

「張り切っていただくのは大歓迎ですわ。ただ――」

　わたくしは、彼に歩み寄りました。

「今のままでは、バルド商会の荷も、他の商会の荷も、どこの何がどれだけあるかが分かりません。これでは、積み戻しも売り先への出荷も、無駄が多すぎますわ」

「へえ、確かにな」

「ですので、ご苦楽シティ共同倉庫を作りますの」

「共同倉庫、だと？」

「ええ。港に入る大きな荷は、まずそこに一旦集めていただきます。倉庫の中は区画ごとに番号を振り、荷主ごと・品目ごとにきっちり分ける。その代わり、保管料をいただきますわ」

　ざわ、と空気が揺れました。

「ほ、保管料ってことは……今までより高くなるってことか？」

「倉庫使うたびに金取られちゃ、儲けが減っちまうんじゃ……」

　あらあら。

「勘違いなさらないで」

　わたくしは扇をぱちんと鳴らしました。

「これまで、あなた方は安いが使い勝手の悪い倉庫を使っていたのですのよ」

「……？」

「荷を取り出すたびに探し回り、間違えて別の荷を崩し、積み直しに時間を取られる。積み直しに余計な人手と馬車代を払ってきたでしょう？」

　幾人もの顔に、心当たりの色が浮かびました。

「ご苦楽シティ共同倉庫では、出し入れの順番、荷の並べ方まで、わたくしたちが管理しますわ。荷主が多くなるほど効率は上がる。つまり――」

　わたくしはバルドを見据えました。

「多少の保管料を払っても、全体のコストは下がる仕組みにいたします」

「……そう来たか」

　バルドは、大きく鼻から息を吐きました。

「で、その保管料ってのは、どのくらいだ？」

「積み荷の量と、預ける日数で決めましょう。今まで無料で置きっぱなしにされていた時間分も、きっちりいただきますわ」

「うっ」

　どこかで誰かが呻きました。図星ですわね。

「ご安心なさい。無料は終わりですが、ぼったくりにするつもりもございませんわ」

　わたくしは、ユリウスに目で合図しました。

「ユリウス。先月までの港の滞在日数と実際の出し入れ回数の記録を」

「は、はいっ！」

　彼が慌てて帳簿を繰り、数字を読み上げます。

「ええと……バルド商会さんの穀物樽は、平均滞在日数が五日。実際の出し入れは、その間に二回……。他の商会さんも、だいたい三〜七日ですね」

「それを踏まえまして」

　わたくしは、その場にいた商人たちが見えるように、地面に線を引きました。

「一日目は搬入日として無料。二日目から、一樽につき銅貨一枚。十日以上置く場合は、日数に応じて割増」

「一樽、銅貨一枚……？」

　と、誰かが呟きます。

「ふん、ちょっと高えんじゃねえか」

「……一樽あたりの儲けが金貨ひとまわりもある荷で、銅貨一枚を惜しみますの？」

　わたくしは、わざと不思議そうに首を傾げました。

「銅貨一枚で、荷を探す時間と人足の無駄を削れるのですわよ。商人というものは、そこを投資と呼ぶのではなくて？」

　バルドが、がははと笑いました。

「いいぜ。うちは乗った。どうせ今のままじゃ、勝手に自分の荷動かされちまうしな」

「ありがとうございますわ」

「ただし、一つ条件がある」

「条件？」

「共同倉庫の中で、穀物樽の湿気とネズミ対策をちゃんとしてくれ。今のあの倉庫、壁の隙間からネズミが入り放題だ」

「あら、それは……」

　セバスチャンが、ため息まじりに頷きました。

「事実でございますな。何年も修繕されておらず、床も緩い。いっそ中身を空にして、一棟ごと手を入れたほうがよろしい」

「ええ。共同倉庫を作るついでに、古い倉庫の一部閉鎖・改修をいたしましょう」

　わたくしは、倉庫街の並びを指さしました。

「この三棟を一旦空にして、天井と床をやり直し。代わりに、空き地に仮設共同倉庫を急造しますわ」

「急造、って……どのくらいで？」

「三日」

「み、三日！？」

　ユリウスが素っ頓狂な声を上げました。

「アメリア様、さすがにそれは……」

「枠だけなら、三日で足りますわ。四方を板壁で囲い、屋根をかける。中の仕切りは簡易な木枠で十分。どうせ長くても一年以内に本設に建て替えますもの」

　わたくしは指を折りました。

「大工を何人、確保できます？」

「港と町内合わせて、十人ほどですな」

　セバスチャンが即答します。

「そのうち、五人を共同倉庫に、残り五人を古倉庫の改修に。材料は――」

「その話なら、俺にも一枚噛ませろよ」

　いつの間にか近くまで来ていた鍛冶屋の親父が口を挟みました。

「うちで釘と金具を出す。祭りのときに稼がせてもらった礼もあるしな」

「ありがたいお申し出ですわ。“地元優先価格”でお願いできます？」

「へっ。どうせここで飯食ってるんだ。ちょっとは安くしたって潰れやしねえさ」

　わたくしは、にっこりと笑いました。

「よろしい。では、今日をもって“共同倉庫構想”を正式に動かしましょう」

　ざわめきが、今度は期待の色を帯びて広がりました。

◇

　役所に戻ると、すぐに「共同倉庫利用規約案」の作成に取りかかりました。

「ええと……第一条、共同倉庫はご苦楽シティが管理し、荷主に区画を貸し出すものとする」

　ユリウスが、ペンを走らせながら読み上げます。

「第二条、保管料は品目と量、日数に応じて別表の通りとする」

「別表はあとでよろしいですわ。品目ごとの回転の早さを見て決めますもの」

　わたくしは、港の記録をざっとめくりました。

「腐りやすい生鮮は短期勝負。長く置くなら、きちんと高く取りますわよ」

「はい……。第三条、倉庫区画内の積み方と出し入れの順番は、倉庫管理人の指示に従うこと」

「ただし、荷主が追加の管理料を払えば、優先出し入れも可能と付け加えなさい」

「優先出し入れ……ですか？」

「ええ。急ぎの荷をすぐ出したい方には、その分多く払ってもらえばよろしい。列に割り込むには、金か信用が必要ですの」

　ユリウスは、少しだけ苦笑いを浮かべながら書き込みました。

「第四条、倉庫内での無断の積み替え・他人の荷への干渉を禁じる」

「それは特に太字で書きなさい。違反の場合は利用停止も」

「は、はい」

　彼が書き進める横で、セバスチャンが静かに口を開きました。

「預かり所との連携も必要になりますな」

「ええ、もちろん」

　わたくしは頷きました。

「共同倉庫に入る荷は、預かり所の帳簿にも数字を残しますわ。誰が何を何樽、何袋預けたか。その記録があれば、万が一倉庫で何かあっても、補償の話がしやすい」

「補償まで、考えるんですか？」

「絶対に事故が起きないと約束できるほど、わたくしたちは万能ではありませんもの」

　わたくしは、ペン先で帳簿を軽く叩きました。

「だからこそ、何がどれだけあったかの記録だけは、誰よりも正確に握っておきますのよ」

「……なるほど」

　レオンが、興味深そうにこちらを見ていました。

「つまり、倉庫と預かり所を合わせて、この街に入るモノとカネの流れを一元的に把握する、というわけですね」

「話が早い方は助かりますわ」

　わたくしは、ニヤリと笑いました。

「モノとカネの流れさえ押さえておけば、誰がこの街でどれだけ本気かが見えてきますもの」

「本気、ですか」

「ええ。長く倉庫を借りる者。預かり所にまとまった額を預ける者。彼らは、ご苦楽シティに腰を据える覚悟を決めている証拠ですわ」

　レオンは少し黙ってから、小さく頷きました。

「……確かに。それに、そういう本気の客を優先的に守れば、この街の土台も安定する」

「そういうことですわ」

　わたくしは、窓の外の港を見やりました。

　さっきまでの騒ぎは、少しずつ収まりつつあります。ジルクたちが荷車を誘導し、古い倉庫から順に荷を出し始めているのが見えました。

「アメリア様」

　ユリウスが、控えめに声をかけてきました。

「はい？」

「その……こうやって、無料だったものに値段をつけるのって、やっぱり怖くないですか？」

「怖い？」

「だって、今までタダで使えてたものにお金が必要になると、もういいやって思って離れる人もいるんじゃないかって」

　わたくしは、少しだけ考えてから答えました。

「離れる人は、離れますわ」

「えっ」

「タダだから使っていた”だけの人は、タダではなくなった瞬間に、もっと安い場所を探しますもの」

　ユリウスが、不安そうに眉をひそめました。

「でも、それじゃあ……」

「構いませんわよ」

　わたくしは、はっきりと言いました。

「わたくしたちが欲しいのは、この街を使い捨ての踏み台にする人ではなく、この街を育てながら自分も育つ人ですもの」

　彼は、はっとしたように目を見開きました。

「……」

「もちろん、最初から全部に値段をつけるのは、わたくしも避けますわ。開店準備中に、お試し無料をしていたのは、そういう意味ですもの」

　わたくしは続けました。

「でも、ずっと無料では、いずれ誰かが潰れます。倉庫番か、大工か、この街そのものが」

「だから……今なんですね」

「ええ。少し賑わい始めた今」

　窓の外の港では、古い倉庫の前に閉鎖準備の札が掲げられていました。その横で、大工たちが新しい板壁を運んでいます。

「厨房が忙しくなってきたら、冷蔵庫の整理と、仕入れの見直しが必要でしょう？」

　わたくしは、ユリウスに微笑みかけました。

「ご苦楽シティという店も、同じですわ」

◇

　夕刻。

　港の隅に、簡易な四角い建物が骨組みまで立ち上がっておりました。

「三日と言いましたわね、アメリア様」

　レオンが、少し呆れたように笑います。

「一日目で骨組みができるなら、三日もあれば中の仕切りまで終わりますわよ」

　ジルクたち自警団が、見回りついでに大工に水を運び、大工は汗を拭いながら壁板を打ち付けている。

　その光景を眺めながら、バルドがぼそりと呟きました。

「……思ったより、本気だな。あんたら」

「思ったよりとは失礼ですこと」

　わたくしは、軽く肩をすくめました。

「でも、そう感じていただけたなら上出来ですわ。ただの安い港ではなく、本気で稼ぐための港だと」

　バルドは、にやりと笑いました。

「分かったよ。だったらうちも、本気で荷を回してやる。腹くくってな」

「歓迎いたしますわ。ご苦楽シティ共同倉庫は、腹をくくってくださる方には、いつでも扉を開けておりますもの」

　港に、少し冷たい風が吹き抜けました。

　遠くで、別の国の港の灯りがかすかに滲んで見えます。

　そこから、これからどれだけの荷と人が、この街に流れてくるのか。

　想像すると、胸が少し高鳴りました。

「さあ。冷蔵庫は少しずつ整い始めましたわ」

　わたくしは、港を一望しながら呟きました。

「次は、厨房を増やしていきませんとね」

　ご苦楽シティ、物流拠点への第一歩。

　――この店、まだまだ大きくなりますわよ。