古代の霊術
直撃は急所だけ避ける。体の末端なら損傷の有無は大差無い。完璧に回避する余裕は無かった。
頬を擦り髪を巻き込みながら、床を派手に削っていく腕の関節部に、激流の威刀を突き立てる。
「案の定……」
関節の内側も、信じられないほど硬い。ある程度の重量を以って叩き潰すように斬らない限り、内部に傷を付けるのは至難だ。
硬いが、だからといって機動性を棄てているわけではない。魔力の特性からして獣人系統であり、しかも機動力増強に長けた風属性魔法を操るフィリアの、その俊敏性すらも上回っていた。
近くで見て初めて分かったが、黒い手の表面には時折、古代魔法の術式を形成する旧字体の羅列が紫色に浮かび上がる。
「えぇ、待ってよ……」
アルスは不満そうに眉根を寄せた。彼女は古代魔術、ことに今回対峙している霊体使役術への対抗策に不得手という認識を持っていたからだ。一度死した魂を操るなど生命への冒涜だし、ひどく気色が悪い。そんなものに対抗するのは気分が悪くなる。
しかし、善戦か苦戦かといえば前者に傾いていた。
建物のほぼ全体を包む炎が黒い腕の動きを縛っているからだ。神出鬼没で、天井すら苗床に生え伸びるこの手も、燃える場所からは絶対に現れないし、近付こうとすらしない。対して、水魔法という耐火能力を持つアルスにとっては、魔力の操作を誤りさえしない限り格好のフィールドとなる。立ち回りはこちらのペースに巻き込めた。
数分前にアルタイルが全体放火したときは、何をしでかすのかと大いに焦ったが、彼女はああ見えて策士のようだ。
火の回った壁に飛び移り、火に足を炙られる前に壁を蹴る。
「その悉皆を顕せ 激流の威刀――」
斬れないのなら、叩き潰せばいい。数秒前にその解を出したアルスは、最も効果的で効率的な解決方法に踏み切った。
水刃が青い光をまとう。虚空に青い弧を描きながら、アザイラ流の剣術でいう"居合"に似た姿勢に剣を構え、
「――瀑布よ荒れ狂え!!」
三節目の詠唱を吐き出して突き出す。
その切っ先から打ち放された極太の水柱が、避ける間も与えずに強靭な掌を貫いた。
属性強化と性質強化の連立詠唱。身体への負荷から連射はままならないが、単発でも相当の効果が期待できる。
大量の水の衝撃に押し潰され、流れに穿たれた手は、関節から軋るような金切り音を迸らせて炎の海に沈んだ。
「……あと一回か」
帝国騎士団内には水属性魔法の使い手が多い。他属性の魔法が得意でも、その魔法を捨ててまで習熟せんとする者もいるらしい。その理由はおそらく皆共通で、開放したエネルギーを使い回せる利便性ゆえだ。
『激流の矛穿』で空中に留まった水を十数本の細長い棒状に整形する。連立強化した水をランダムに投げれば殲滅力はかなりの物だ。もちろん負荷は二倍になり、強化した水はそれ以上維持できなくなるだろう。この一回きりで渾身の強化水が消えるのは惜しいが、彼女は目を瞑って槍を一気に投擲した。
各々が緩やかな放物線を描いた十数の槍は、床や壁に着弾する寸前に、空中で激しい水飛沫を上げた。今まで斬り捨てた手、新たに生えようとする手、木製の壁や床が、砕かれては消えていく。多少火は消えたが、恐れる程のものでもない。
その時、壁に開けた穴の向こうに何かの気配を感じ、アルスは穴を凝視した。
「あれは………うそ…………」
彼女は呆然とし、ただ屋外で揺れ動くそれを眺めた。
しかし、研究解明が滞っている神秘の古代魔法が、一筋縄で行くわけもなく。
「――っ!?」
下駄の歯が地面を擦り、何か硬いものの上を滑って足が外側に引かれる。東方の馴れない異文化に触れてしまったのが運の尽きだったか――それはただの言い訳だ。下駄のせいではない。油断して足元の確認を疎かにした自分の過失だ。
体勢維持を諦めてのけ反り――直後、自分の選択の甘さに奥歯を噛み締めた。わざわざ足を滑らせてきたのなら、倒れるのは敵の思う壺だ。
その敵は足元にいる。単なる床材には存在し得ない、不気味な光沢を湛えて。
床板が手の形にせり上がり、その黄土色がかった保護色を漆黒へと変えていく。指先に並ぶ、猛禽の嘴のように鋭い爪を見て、アルスは唾を飲んだ。あれに握られれば良くて重傷、悪くて即死だ――。
「くっ……あああぁぁぁぁぁぁっっ!!」
黒い指が握られる寸前、自棄気味の気合を伴って吹き荒れる烈風。風上の方向に水刃をかざすや否や、重い刃がアルスを突き飛ばす。
何事かと視線を巡らすと、フィリアが折れた大剣を突き出していた。直後、地面から突き出た巨大な指が、その刀身を根元から砕き上げる。
まさに間一髪だった。やり方は荒々しいが、彼女にも気を使う余裕など無かったのだろう。
「ごめん!ありがとう、フィ――」
その謝辞を遮る切羽詰まった声も、最後まで続くことはなく、
「なにボケっとしてるの、貧にゅ――かっ……!」
太い指が、フィリアの脇腹を貫いていた。
