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一厘

「ごっ、ご主人!?押されてます!!」

「うん、押されてる。これは………まずいね」

ジンヤは左手の刀を地面と垂直に突き出した。地面から急速に伸びてきた巨大な足に割り込み、それを両断する。

彼を追随するテトラも、黒い手足の猛攻を危うく回避し続けていた。

「こうも数が多いと………弱るね、まったく」

ジンヤが浮かべた笑みには、半分以上苦笑が混じっていた。

「あ(・)の(・)力(・)を、どうして使わないんですか!!」

その言葉に、彼の刀を握る指がぴくりと震えた。

今の相手は、昼頃に戦った白髪の少女とはわけが違う。単体なら彼女を切り崩すほうが難しかったが、手数が一人で捌ける限界を圧倒している。

それに、世界で二番目の総面積を誇るエルヴィス大森林の奥地を、偶然通りすがる者などいるとは思えず、つまり、加勢や救援の期待はできない。戦えない四人を、今の自分と小妖精だけで守り通すのはほぼ不可能だろう。

「分かるよね、テトラ。僕はね………まだ優しい犬(・)神(・)でいたいんだ」

あの力を使ってしまえば、一撃のもとに全ての敵を消し飛ばせる。

それは同時に、ジンヤの全てを奪い、壊すだろう。だから、使わない。

自分を貫き通したいがための、あまりに身勝手な決断だった。しかし、彼には何となく分かっていた。そういった、意思あるものの欲を躊躇なく引き立てるのも、死地というものだと。

「彼らに僅かな希望を信じさせたのは、酷な話だったかな」

手を斬り払う太刀筋が、束の間だけ消極的になった。

「………でも、もし一厘の可能性すらなくなったら、その力を振るうよ」

彼は、悪夢にうなされる子供の寝言のように、小さく震える声で言った。

少し深追いして一瞬目を離した隙に、"訓練生"達の生存率が大幅に下がったことには気付かず。

「――っ!?………うわああああっ!」

「……!!」

悲鳴じみた声にいち早く反応したジャレッド。振り向いたその先では、黒い手に左腕を掴まれたユリシーズが抗うこともできず引き倒されていた。

「ユーリっ!!」

「てめっ、俺のダチに何しやがる!!」

ジャレッドに続いてオリアスも駆け出し、

「稲妻放刃(ライトラディアリス)!!」

「暴嵐弩砲(ヴェイトシェル)ッ!!」

各々が得意とする魔法を最大火力で叩き込んだが――。

「「効いてない……だと!?」」

雷と風の残光が消える。黒い手には依然、傷一つ付いていない。

「二人とも、どいてっ!!」

退避の指示。間髪開けず黒い塊が振り下ろされる。

リネットだ。その両手には、バールのような鉄パイプ。

幸い重打撃には弱く、鋼鉄に貫かれた手は、動きを止めてユリシーズを放した。

「だーっ!!こんなんで絶望せずになんていられっかよ!?」

「ごめん………僕が戦えないばかりに……」

「いや違う、君のせいじゃない。仕方ないことだ。それにオリアス、諦めていたら僕達はとっくに死んでいたぞ」

諭すジャレッドにも、オリアスの気持ちは痛いほど分かっていた。

自分たち相手ではあまりにも話にならない怪物が、倒しても倒しても次々と、無限に現れるのだから。

「そっ、そうだよ。諦めちゃダメ!ジンヤさんもそう言ってたでしょ!」

「そうは言うけどよ。あの胡散臭い兄ちゃんをどこまで信じられるか………――ッ!?」

振り向くのも間に合わず、オリアスの右腕から鈍い音が聞こえた。

彼らを囲む形で樹木のようにそびえ立つ、幾本もの手足。

今まで見を守るための最低限の行動しかしていなかった彼らが魔法を使ったことで、手足たちの意識が一斉にこちらへ向けられたのだ。

「くっ………そ!!」

オリアスが左手に魔法を待機させた瞬間、その腕を地面から生えた足に蹴飛ばされる。肩の肉が裂け、猛烈な勢いで半回転した左腕が右腕と胸に当たって骨が粉々に砕けた。

軸が一人倒れたことで、それまで危うい均衡を保っていた四人の防衛が崩れだした。

「オリ――あがっ!?」

駆け寄ろうとしたジャレッドが、普段の彼なら避けられていたはずの打撃を右半身に食らう。眼鏡が喀血で染まり、地面に転がった彼はぴくりとも動かない。

「……逃げてっ!!」

リネットの叫びに、ユリシーズは耳を疑った。

「そ………そんな、こと」

「私が足止めする、あなたはジンヤさんを呼んできて!……生きていれば、まだ治療はできる!!」

――君が死んだら、治療できないじゃないか。

その言葉を口に出すなど、少年には恐ろしすぎた。

それに、訳有りで戦えない自分にできることなど、彼女が言ったことくらいしか――。

ユリシーズは走った。

攻撃も防御もできない腕を必死に振るい、棒のように固まった足に鞭を打って。

そして、彼は見てしまった。

五本の手足を一挙に引き付け、鉄パイプで応戦するリネットを。

その鉄パイプに、黒く鋭利な爪が食い込む瞬間を。

押し殺した悲鳴が聞こえた。

乾いた音を立てて落下した鉄パイプの先端を、黒い足が踏みにじった。

スローモーションのようにゆっくりと流れた時間が終わり、少年の世界はほとんどの色を失う。三つの赤い水溜りだけが、彼の金色の瞳に色濃く映った。

「あ………ぁ――!!」

最後の一歩で、爪先が地面を無様に擦る。

いつからか、手を構成する黒い塊が剥がれ、寄り集まっていた。手の形を残すものも、それら全てが動きを止め、そ(・)れ(・)を見守っているようだった。

地に膝をついた金髪の少年を見下ろすのは、人間の背骨と肋骨、それに頭蓋を歪(いびつ)に組み合わせた、体高は五メートルを超える不気味な骨の塊だった。黒い姿の随所には、三人の血が赤く光っている。

頭蓋の顎が下に開き、産声にも似た金切りの叫びが鼓膜を揺らすたびに、ユリシーズの胸を深い絶望が満たしていった。

自分たちではどうすることもできない。そんな当たり前のことを、こんなにも遅くして悟った。

遠くでは、笠を被った異装の男が二刀を振るっていた。攻撃ではなく防御に徹し、足は後退を続けている。

「最初から……僕たちが助かる可能性なんて、なかったんだ………」

自分が強ければ。せめて戦える力を持っていたのなら――。