灼熱
いつかの夏の日の、真夜中のようだった。
蒸し暑い空気がじっとりと全身に絡みつく。布団を跳ね除けてもなお暑さは引き下がろうとしない。
当時は頭の中で、小笠原気団にひたすら恨み節を叫んでいた記憶がある。
しかし今は、あのときよりもっと酷い。汗だけで髪がここまで肌に貼り付くものなのか。
とても気怠く、起きようという気は微塵も沸かない。べとべとした全身がとにかく不快で、一ミリたりとも動きたくない。犬のように大口を開けて呼吸を整えたアオイは、暗闇に揺蕩う言語を何とか手繰り寄せ、朦朧とする意識の中で叫んだ。
「ママぁ!エアコン付けて!!」
「お前のお袋になったつもりはねぇよ!!」
「ふぉぅっ!?」
顔を縦向きに貫く衝撃。一瞬、鼻が弾け飛んだような錯覚を感じる。
「はびゃが……っ、とれたぁ」
「実際、取ってやろうか?」
頭上からのその声を聞いて、彼は死んでしまいそうなほど恥ずかしくなった。
「うぇ!?アルタイルさん……?」
「ご名答。まだ"ママ"なんて呼んでるようじゃ、童貞どころかガキ卒業も見えてこねーな。目も当てられねえ」
赤い瞳が二度まばたきをした。彼女の眼は燃え盛るような色だというのに、見る度背筋が凍りつく。
どうやら世間では、それなりに成長すると"ママ"は使わず、"母さん""母上"などという言葉を用いるようになるらしい。だから、母親のことをいつまでも"ママ"と呼び続けてしまうことは、アオイのささやかなコンプレックスになっていた。
ただ彼は、無意識に発してしまった「ママ」に後悔はするものの、呼び方を改めようとはっきり思ったことは一度として無かった。理由は自分の中でも明確になっていないが、幼少時代の母との思い出を大切にしたいからだと思うようにしている。それくらいには、自分と母との間に複雑な関係があった。
それにしても酷い結果が招かれたもので、よりにもよって一番聞かれたくない人物に秘密を見せてしまった。アルタイルに聞かれたとなると、その後どれほどの期間ネタに晒されてしまうか分からない。
また、他人女性を"ママ"と呼んでしまうことについては、頻度と恥ずかしさの度数が釣り合っていない。
ゆえにアオイの精神は、この瞬間だけでボロ布同然にズタズタになっていた。
彼女の軽度な精神的サディズムを刺激してしまわないように、動揺の矛先を別の場所に向けたが、
「だっ……だからお前、そういう話はやめろっ!貞操観念が最低だ――ふっ!?」
「ちょ～い静かに。あまりにもうっさいと、この建物みたいに燃やすぞ。安心しろぉ……俺がお前の言う通りの女だったら、今頃お前は立派なオトナになってるぜ?名実共に」
軽くあしらわれた。しかも、より悪い方向だ。
取り乱してぱくぱくした口を、アルタイルの手に抑え込まれた。唇が半開きの状態で押し付けられ、唯一自由に動く舌が彼女の手の平をべっとり舐めてしまった。
「――っ!?」
そこにあった異質な味と感触に驚き、拘束から逃れようとしたところで――
「全身束縛、おまけに膝枕だぜー?お前実は死ぬほど嬉しいだろぉ」
縄を張られているわけでもないのに、指の一本すらぴくりとも動かないことに気付いた。さらに視線を巡らせると、アルタイルの柔らかい膝に頭を乗せていることまで分かってしまった。
膝枕をされた経験など一度として無い。相手がアルタイルであるとはいえ、異性の下半身に頭を密着させるという背徳極まりない行為それ自体が、アオイの精神をさらに痛めつけることになった。
「んーっ!!んんーん、んんんんんぁぁ――!!」
ぎし、と顔にかかる力が強くなる。重い痛みが鼻先から全身に広がった。
顔と手の隙間から、熱い液体がさらりと流れ落ちた。
「静かにしときゃ、これ以上鼻血も出させないでおいてやるからさ。な?――落ち着け」
もはや俺に抵抗する術は無かった。これ以上強く抑えられれば、彼女がさっき言ったように本気で鼻を取られるだろう。それに、魔法で拘束されているのか、首から下は一切動かない。
アオイは電池が切れたように全身の力を抜いた。なぜ、こんな暴力少女に屈しなければならないのだ。涙腺がじわりと熱くなった。
「よーし、いい子だ。にっひっひ」
ついに口の封鎖が解かれ、その途端目に飛び込んできたのは、さっきまでくつろいでいた居酒屋が火の海に飲まれている光景だった。アオイの堪忍袋の緒が静かに吹き飛ぶ。
「どうした?口がワナワナしてんぞ」
「――ここはどこだ!お前は何してる!?拘束した理由を聞かせてもらおうか………そもそも俺はどうして寝ていた!?」
「まあまあそうピリピリするなよ。……実際の状況はピリピリせざるを得ないんだがな」
ピリピリせざるを得ない、差し詰まった状況。アオイが苛立った理由のひとつはそれだ。
さっきから、緊縛された全身を突き刺すような刺激が這い回っている。恐らく殺気であろうその感覚に脅かされているのにも関わらず、微動だにできないこの歯がゆさが、彼の焦りをかき立てていた。
「説明してる暇は無え、状況はだいぶ重い。だから、合体し――」
「ノー」
何を言われても断るつもりだった。だから最初は、彼女の言葉など全く理解しようとしなかったのだが――合体とは。
「いやっ……何とおっしゃった!?」
合体するシステムって何ですか!?
アオイの動揺をよそに、彼女は言葉を続ける。
「状況は一刻を争うんだぞ……おっ、俺だって合体……"魔核融合"は嫌いなんだ」
「すぴ、りっ?………嫌いならやるなよ!」
「やらなきゃいけないんだよ!!」
「だから、どうしてだよ!?」
その時、オルガンの重奏じみた和音が鼓膜を激しく叩いた。音源は上のほうからだ。
頭上では、空気中に橙色の波紋が生まれては消えを繰り返す。
アルタイルが作り出した結界だろう。あれが眠っていたアオイを炎から守ってくれたのだ。道理で、床の燃えているラインとそうでないラインの境目がくっきりして見えたわけだ。
衝撃音は荘厳で美しい音色に似ていたが、起こった事はあまりにも異様であり残酷だった。
結界の外側が、赤色で塗り潰されて見えなくなった。何かが結界の外側から滑り落ち、湿った重い音を立てて地面に転がる。
「フィ……リア………?」
服や髪は血と煤で汚れて色がほぼ見分けられない。右手に辛うじて握られる大剣は根本から折れている。それでも、倒れる彼女の特徴は間違いなくフィリアのそれだった。
服の至るところが裂け、肌は元色を残している場所が珍しいほどだ。特に酷いのは下腹部の傷で、貫かれた場所から絶え間なく溢れる鮮血が血溜りを際限なく広げていく。
数秒後、血溜りの中に落ちたものを見て心臓が止まりそうになった。
「――っ!?……どうしてこんな――」
切断された脛下が床に落下し、切断面から噴き出た血がフィリアの頬をさらに赤く染めた。
「手の親玉が来たからだ」
淡々と、そう告げたアルタイル。彼女が感情を押し殺した発言をするところなど見たことがなかった。
彼女らが見たそのままのモノを見ることはできなかったが、すでに倒れた仲間の血の色は、匂いは、黒い手の操り手の脅威を伝えるのに十分すぎた。
