モノクロと創生書

第3章 本能の記憶

どうするかい?

舞い上がる赤色の空気を吸うたびに、熱い空気が気道を押し広げて通り抜ける。喉の奥にわだかまる、ざらざらと不快な感触が鬱陶しくなり、彼は強めに咳を放った。

「――やはり、炎は好きになれない」

しかし彼は、この匂いを嫌悪してなどいない。

鼻孔の奥底を突き刺すように鋭い、しかしどこか甘い香りを、彼は好んでさえいた。

彼の口は、醜いほどに裂けていた。

哄笑が迸る度に、炎を巻く空気にも勝って熱いものが顎を伝い、地面に鮮やかな染みを作る。

彼は、足元に落ちている頭をごろりと転がし、踏みつける。頭蓋の軋む音に口角を釣り上げながら、彼は倒れる人間の胸に顔を埋(うず)めた。

そのあまりにも人道を外れた行為を、咎める声は無かった。彼の姿を見る者は、血溜まりに沈んで虫の息を立てる、年端も行かない少年のみ。

ゆっくりと歯を立てる。

砕けた肋(あばら)が、血肉の沼で掻き混ぜられ、微かな音を立てて揺蕩(たゆた)う。

彼は、求め続けた。

とうに止まった、青紫の血管だけが嫌に目立つ心臓を。

その中核に埋め込まれた、眩いばかりの赤い光を。

「ああ………くくっ、血が騒ぐね。彼奴(あいつ)を呑んだ時とよく似てる」

「………ご主人?口が裂けていますよ……?」

白菜を被ったテトラが、彼の肩から声を掛けた。不意打ちに、言葉が行き場を見失う。

「………っ……」

「泣いてるんですか?」

この少女は何を言っているのか。

まばたきすると、瞼に溜まっていたものが数滴、頬を滑り落ちた。なかなかどうして、炎というものは目を必要以上に乾かす。

「ふぅ……気にしないでくれ」

ため息一つ、視線を傾けたジンヤは、白髪の生え際を軽く掻(か)いた。

「ん――………君たち、どうするかい?」

彼が呼びかけた相手は、小さな使い魔ではなく、十代半ばの少年少女のほうだった。

「どう……って、どういうことだよ………?」

反応したのは赤い髪の少年だ。彼は知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)顔(・)だったが、面倒な思考を嫌うジンヤは、即座にその既視感を放り捨てた。

自分に関係は無いはずだ。もし関係があるのならば、自ずと分かってくることだろうから。

「分からない?だって君たち、騎士なんだよね?」

「お、おう………まだ教育課程の真っ最中だからな、頷けっかどうかは判りかねるけど」

まだ未熟の訓練生ときた。道理で魔法の制御が覚束ないわけだ。だがもちろん、そんな言い訳は通用しない。

「だったら君たち、相当な地獄に首を突っ込んじゃったみたいだね」

「どういう、ことです………?」

おっかなびっくり言葉を挿(はさ)むのは金髪の少年。死んだような気絶から一転、問題無く起きてくれたようで多少の安堵を感じる。

しかし現状は、安堵も何も感じる余裕など無いはずだった。しかし彼らは、まだそれに気付いていない。

「正規の騎士なら、この状況を大まかに分析できると思ってたんだけど……できていないね。向こうさんも、隠形の必要が無いと判断したようだ。君たちが未熟であるという話を聞かれたのかな?さっきより強く感じるだろう……死神の足音がさ――ッ!!」

抜きざまの一撃。鋭利な切っ先が空を斬る音でさえも、一瞬置き去りにするほどの斬撃だった。しかし、刀がジンヤの背後にまで回った途端、何かに掴まれたようにぴくりとも動かなくなる。

「おっと、思いのほか硬い?………こりゃ失礼。足なんて無かったね、君は手だけだ」

口では冗談めかしながら、しかし彼はにこりともしない。

彼が睨むのは、地面から隆起する、鱗のような質感を持った黒い腕だった。手首から指の先までは人の身長ほどもある。

刀は、その親指の骨辺りを中ほどまで切り込んで静止していた。

「――赤い君……何が、と尋ねたね。………僕が君たちに聞いたのは……ごく普通の、原則の話だ。ただ、実践経験の無い君たちには少々難しいかもしれない。温室ではこんな感覚、まるで理解できるはずがないからね」

刀を差し込まれた手がびくん、と大きく痙攣する。

四人の訓練生たちは、こ(・)れ(・)に見覚えがあるはずだ。

この森を領土に有する"妖林都國(エルヴィス)"という国は、数年前から隣国と戦争を続けているゆえ、他国との公的外交を頑として避けているのだ。それどころか、超強力な結界を領土全体に展開して、外部の干渉を九割遮断してすらいる。入国できるのは、厳正な入国審査をクリアした国家の要人か、あるいは――。

「この黒い手……空間転移の陣が組み込まれている……案の定、奴と同個体だ。掴まれたらどこに飛ばされることか!」

彼らがあの入国審査を抜けられたとは思えない。テトラの観察結果を元にしてみれば、基準を満たすにはあまりにも弱すぎるからだ。だとすれば、この転送魔法で、意図せずあの地底空間に引きずり込まれたと考えるのが妥当。

大方、目星はついていた。ジンヤがフィリアから請け負った"仕事"の中では、同様の事例が頻出している。それには全て、この黒い腕が関連していたからだ。

「――っ!!」

刀から流し込まれた雷撃に内部組織を焼かれた巨大な手は、炭の粉塵と化して空気に溶け去った。

しかしこの雷撃は最大出力に近く、そうやすやすと連発できない。この手は信じられないほどに頑丈なのだ。

「大体、想像は付くだろう?それをもっと突き詰めた話だよ――おっと!!」

殺到した二つめの手を、ジンヤは左手の人差し指で受け止めた。

相手と自分の指に擬似磁界を作り、それを退け合わせる。雷の魔力に極限まで馴染む身体と、魔力を緻密に操作する高度な技術があってこそ成せる技だ――とフィリアは感嘆していたが、感覚で魔法を操るジンヤにとってそこの仕組みは理解しかねる。

体内魔素を指先に集中させ、一気に放出して二つめの手も焼き払った。しかし今度は、総てを炭に変えるほどの威力は通っていない。

「………どうやって生き残るか、ですか……!?」

栗色の髪の少女が口を開いた。

その背後にはすでに黒い手が迫っている。ジンヤは巨大化した得物でその五指を斬り飛ばした。しかし、息をつく暇など与えられようはずが無い。二本目の刀はすでに、出現した新たな手を貫いていた。

「残念、それじゃ希望に満ち溢れ過ぎだ。やはり贅沢な考え方だね。…………正直、君たちが生き残るための選択肢なんて無いにも等しい」

四人の顔が引きつったのも、彼の言葉だけが理由ではないだろう。

薄く苔の這う地面から土煙を巻き上げて、それらは一斉に生(・)え(・)始めた。ごつごつした表皮を持つ巨大な手が、幾本も。中には、脚のようなものまで。樹木をなぎ倒し、苔を磨り潰しながら、次々と隆起する。

果たして現れた数(・)百(・)の手足が、その身を揺らして襲撃の機会を覗(うかが)う。聖火のごとく燃え盛る酒屋と、そこに立ち尽くす五人を、祭り上げるかのように。

「な……んだよ、それ。まるで俺達が死ぬしかないみたいに………」

「その通りだよ。こいつら、強い上に結構しぶといんだよね。今の僕では、君たちを守りきれない。無責任とは思うけど、このまま行けば死ぬよ。………だから、君達は選び抜かなければならない。一厘の可能性に光を見出して抗うか、それとも、九割九分九厘の闇に身を委ねて死ぬか――」

それは、彼が父親から教わった、最初で最後の戒めだった。

「――希望を持つか、絶望に全てを放り出すか。それしか選べないのが、君たちが憧れる世界の本当の姿だ」

残酷な話だ。国を護る英雄を夢見た少年少女が、その夢の半ばで過酷な真実を突きつけられるのだから。

しかし、自分の二の舞いにはさせたくなかった。まだ残っている希望の可能性を捨て、全てを失った姿を見るのは、もう十分だ。

震える脚に鞭打ちながら、あるいは涙をぬぐいながら、四人は迫り来る四肢の大波と対峙した。

見上げた根性だ。

自分とは、何もかもが違う。

その声に羨望の色すら滲ませながら、ジンヤはぽつりと呟く。

「……背を預ける君たちの名前くらいは、覚えておこうかな」