モノクロと創生書

第3章 本能の記憶

フィリア=エルヴィス

彼に理性など存在しない。

だから余計に恐ろしい。本能に任せて獲物を襲い、その青い鋏(はさみ)を振るう。

「最悪だ………来るなよ!畜生め!」

ザリガニの上半身――前半身と百足を合成したような、悍(おぞ)ましい外見の生物。虫嫌いの俺にとって、それが無数の脚を蠢(うごめ)かせながら寄ってくる様は地獄以外の何でもなかった。

「くそっ………こいつ何分追いかけてくるんだ!?隠れても掘り返してくるし!どんだけ執着心強いんだよ!このっ!!」

転がっていた大きめの石を投げつけるが、ザリガニの堅牢な外骨格は微動だにしない。もちろん、魔法攻撃の基本技を全て跳ね返した装甲に、石で損傷を与えようと考えたわけではない。これは悪足掻きだ。アオイは今、藁にすがっている。半分パニック状態に陥っている。

「シャァァァァッ!!」

「っとわぁ!!………うっ!?」

鋏を無理な後屈で躱し、当然のように腰の関節が軋む。よろけて石に躓(つまづ)くが、彼の体は壁に支えられ、それ以上倒れなかった。

倒れなかったことは良いことだが、問題は、そこに壁(・)が(・)あ(・)る(・)ということだ。

「……う、まさか――しまった……!!」

背後には垂直に切り立った壁。必死で逃げ回っていたため、壁際に追い詰められていたことに気付けなかった。

「くそっ……もう出し惜しみしてる場合じゃ………!!」

ザリガニと鉢合わせしたのは、高さ三メートル、幅五メートル弱の狭く、小さな横穴だ。

アオイの右腕はニーズヘッグの下顎を容易く破壊するほどの威力を有する超常出力のロマン砲。未だに制御は難しく、特製魔道具の手甲でも魔力の半分以上を抑えられていない。だから、もしあの時と同じ威力の攻撃が放たれてしまえば、何が起こるか分かったものではない。空間が非常に狭いため、もし失敗すれば大爆発に巻き込まれて消し炭が関の山だ。

――暴発は……怖いんだけど!!

媒体である右腕に集中し、力を入れるのではなく抜(・)く(・)。体内でそこだけ魔力の循環を切り、力の根源――アルタイルの魔力の断片が流れ込んで馴染むのを待つ。

「………よしっ!大丈夫そうだ」

指先から肘までが光に包まれる。編入初日に受けた実用魔導術の授業のときよりも簡略化された、赤い魔法陣が腕を軸に回転を始めた。

「こいつ、ニーズヘッグよりは弱いよな……たぶん!」

手甲の制御により、魔素の変換効率が悪いという表皮の硬質化は起こらない。その分威力の上がった必殺の熱光線を、青い蟹面に――。

「吹っ飛べぇっ!!………あ、あれ」

しかし何も起きなかった。

俺は拳を突き出したまま、呆然とザリガニの鋏を眺める。

『………あのなぁアオイ、俺が今どんな状況か分かってる?』

服の内側からくぐもった声が聞こえた。百足模様の呪印からだ。

「あ、アルタイルさん……?」

トランシーバーみたいだ。彼女、こんな事もできたのか。

『怪我人が魔法を使えると思ってかぁ?ばーか』

確かにアルタイルは重症を負っていた。

「でも、そんな……どうすりゃいいんだよ!!」

『治ったら加勢してやる。と言いたいところだが、アルスの魔法に閉じ込められたから無理。じゃあな』

「待て……待って、いきなり通信を切らないで――ぐぁっ!!」

いきなり振り抜かれた鋏を躱しきることができず、その先端が右太腿(ふともも)を切り裂いた。

「っ………んんぅぁぁあああぁぁ――っ!!」

傷口を押さえて地面に膝を着くと、数秒で赤い水溜りが広がった。

赤黒く裂けた傷口からは抉(えぐ)られた骨が姿を見せる。断たれた動脈からは定期的におびただしい量の血が流れ落ち、激しい痛み、それに肉をこんなに深く断たれたという事実が、抑えきれない吐き気と涙を生み出した。

「く……ぅ………はあ……はあ、一発でっ……はっ……こん、な………!」

アオイのすべきことはただ一つ。逃げなければならない。だが、どうして人間という生き物は、激痛を感知したときに竦んでしまうのか。切られた右足のみならず、全身に力が入らない。彼には、高いところで光る青い目を見つめながらただ壁に背中を押し付けることしかできなかった。

食いしばった歯の間から、ひゅー、ひゅーと情け無い息の音が抜ける。

傷口から離した血染めの両手を顔と首にかざし、何か奇跡じみたことが起こるのに半分の期待を寄せながら、なるようになれと心の中で叫んだ。

気配を感じない。

つい今さっきまで感じていた、本能的な匂いの気配がぱたりと消えた。

かざした指の間から周りを見てみると――ザリガニが、アオイに対する一切の興味を無くしたかのように、元来た道を戻っていく。

彼が通った後の道には、青い液体と、何か黒い塊がぶち撒けられていた。

洞窟の曲がり角にザリガニが消え、直後に眩い黄緑色の光が狭い洞窟を照らした。重い爆発音が響く。

アオイは両手を投げ出すと、壁に背中を擦ってずりずりと地面にへたり込んだ。

――生きて、いる。

目尻で止まっていた涙が一斉に頬を滑り落ちた。

「はあぁぁぁ……助かっ……た…………?」

太腿の傷が黄緑色に光り始めた。

「ひぃっ……………」

危惧とは裏腹に、光がもたらしたのは破壊と真逆の現象だった。

傷の痛みが少しずつ引いていく。しかも、ズボンの裂け目も血の染みも、最初から無かったかのように消えて無くなっていた。

この治癒速度、この効果。かなりの上級魔法のようだが、こんな場所で一体誰が。

「ふぅ、やっぱり獣操術は扱いにくいなぁ」

曲がり角の向こうからザリガニの代わりに姿を表したのは、この殺伐とした場とあまりにも不釣り合いの少女だった。

「お姉さん、無事?」

首をかしげた少女は、転生(?)してから女性っぽく、つまり少し小柄になったアオイよりも頭一つ半低い体に、緑色や白、茶色の生地で繕われた古いローブを羽織っていた。迷彩柄に見えなくもない。

彼女の柔らかそうな髪は、頭頂部から中程までにかけて白、半分から毛先までがブロンドという極めて特異な"白プリン頭"。白いカラメルから太い癖毛が二本突き出ている。イヌ科動物の耳みたいだ。実際に耳なのか。獣人のようなものなのか。

「き、君は……」

「通りすがりの獣人だよ」

――ビンゴ。ちょいちょいっと通りすがるほど当たり前の存在なんだな。レア物なのかと思ってた。

強い印象に追い打ちをかけるように、純白の豊かな毛並みを持つ尻尾が、彼女の羽織るローブの下から顔を出した。

「ひとつ、頼まれてくれないかな?」

アオイはその白い圧倒的モフモフに心を奪われ、二つ返事で契約を結んだ。

というのが彼女――フィリア＝エルヴィスとの出会いである。