モノクロと創生書

第3章 本能の記憶

まさか、あの時の。

あの平打ちはかなりの痛撃だった。たったの一発で、ほとんど勝敗が決まったようなものだ。

刀剣の側面で打撃を加える平打ちでも、角度が悪ければ被害側に刃が当たる。

「これは………まずい」

コート全体、とくに腹部以下に濃い無花果(イチジク)色の染みができていた。下腹部がじりじりと疼く。

傾いた平打ちが腹筋を斜めに断ち切ったようで、腹に全く力が入らない。これで剣術など、まるで話にならない。

「その重量の武器を……なぜ」

アルスは、両手に刀を提げる男に訊く。

彼は、首をひねってから答えた。

「うーん、重量的には軽いんだけどなぁ………なんというか、魔法を超えたモノ……かな。子犬のおつかいには丁度いい程度の力だよ」

その時だった。

彼が、アルスの前に現れたのは。

「逃げるように、言ったはずでは……ないですか」

近くの高台からアルスと着物男の間に飛び降りたアオイに、背後から声が掛けられる。

「そういうの、見捨てたみたいで嫌なんだ。えっと、状況的に結果オーライ……だよな」

「何を言って――げほっ!くっ、かはっ……」

「落ち着け。かなり重症だよ」

吐血したアルスをなだめるが、彼女の方はまだ納得がいかないようだ。

しかし、それはアオイのほうも同じだ。自分の命の恩人を見捨てることはできない。

「あれ、君は……逃げたんじゃなかったっけ?仲間思いなのは良いことだけどさ、無駄死には勿体無いよ」

案の定、男からも声がかかる。

「悪いね、ムラクモジンヤさん。俺にも策ぐらいある」

「名前を………あーあ、またあの子鬼か」

呆れ顔で肩をすくめるジンヤ。あんなのが日常茶飯事ということになる。

「あんたも大変だな。………アルス、こっから離れられるか?」

臨時で立てた作戦では、彼女にできるだけ離れてもらうことが前提となっている。

しかし。

「……無理です」

「………はい?」

「脚の腱を切られたようで……一人ではとても。手を貸していただけませんか」

悔しそうに唇を噛むアルス。見れば、右足の膝脇から流れ出る血が、彼女の白い足を赤く染め上げている。

「なるほどね、そりゃ悪かった。あと、もう一つ謝るべきことができた」

アオイはやむなく、アルスの首と膝裏の下に手を入れて持ち上げた。

お姫様抱っこというのは、抱かれる側なら楽だが、立場が変わってみるとかなり持ちにくい。アルスの体重が軽くて助かった。

機動力が無いのなら持ち上げるしかない。しかし、背負うのは精神的にもキツい。だから、苦肉の策だった。

「あっ……えっ、あの!?」

狼狽(ろうばい)するアルス。ビンタが無くてよかった。

「ごめん、肩貸すくらいだと多分間に合わないんだ。罰は後でいくらでも受けるから、悪いけどちょっと我慢してほしい」

そう言うが早いか、肉体強化を発動。爪先から膝までを白い光が這い回る。

アルスが何か言った気がしたが、怖いので聞かなかったことにする。

「逃げるのかい」

駆け出したアオイの背に問いかけるジンヤ。

「………無駄だよ」

彼の両手には、即死級の威力を秘めた刃が握られている。あれを伸ばされれば、百メートルと離れていないアオイは十分の一秒で仕留められてしまうだろう。

だが、もちろんそれを素直に食らうつもりはない。

「水素爆発って知ってる?」

アオイのその一言で、男の手が止まる。

同時に火、風魔法をアドリブで組み合わせた時限爆弾が炸裂した。アオイとジンヤの間で巨大な爆発が一度。眩いばかりの紅蓮が目を焼く。

飛び散った大量の瓦礫が轟音と共に飛来した。

効果はあったのだろうか。まだ刀は伸びてこない。雷撃も無い。

この爆発でジンヤを錯乱し、魔力を全部回した下半身強化で全力逃走。少しカッコつけて登場したアオイの作戦は、この程度の予定だった。理科の実験のように成功するとは思わなかったが、ここまでの威力が出るとは。流石は魔法、大金星だ。

「――あれ?」

ここまでなら大成功だった。しかしここで終わらないのが、不確定要素だらけの実験。ひいては、科学を超越した魔法という概念である。

爆発が、周囲に広がった。

炎が縦横無尽に連なり、周囲の岩や天井の樹木を無残に焼き焦がす。

ジンヤの姿は見えないが、これはこれでまずい。

暴発が発展しすぎて、収集がつかなくなっている。

酸素と水素が混ざって、もっと燃えやすくなった?そんなことがあるのだろうか。魔法とはかくも恐ろしいものだ。

真後ろで爆発する高温の空気に、アオイは成す術も無く吹き飛ばされた。

その真下の地面を黒い金属が貫く。

まだ狙われていた。威嚇が失敗したのなら、爆発はただの挑発にしかならなかったということだ。

当然のように、火の粉を切り裂いて二本目の刀が伸びてくる。スローモーションのように一センチずつ伸びてくる様がはっきりと見えたが、宙に浮いているこの状態では躱すことなど不可能。

しかし――刀がアオイの鼻先を掠め、進行方向を捻じ曲げられたとしか思えない方向に伸びた。

刀に躱された。これは少しショックである。刀に嫌われる体質――いや違う。

「ダメよジンヤさん!その人たちは"白"なんだから!」

女性の声が響いた。

爆風が一気に消し飛ぶ。

爆風で荒れ放題になった大空洞、百メートルほど離れて超巨大な黒刀を突き出すジンヤ――そして、長さ二メートル近くありそうな剣を黒い刀に押し付ける女性が見えた。

彼女が助けてくれたらしい。間違いなくそのシチュエーションだ。

「でも、イグルスの騎士を名乗る、白髪で赤目の人間だって………」

軽く苛立つジンヤ。

「だからと言って、誰でも対象に当てはまるわけじゃないわ。ほら、そうと分かったら早く武器をしまう!!」

「………悪かったよ」

二本の刀が縮小し、ここからでは視認できない極小サイズになった。ジンヤはそれをしぶしぶ懐に放り込む。

「ターゲット外されたってことでいいのか………って、君は何してるの?」

「……いえ…………白………」

視線を落とすと、血に染まったミニスカートの裾を両手で掴み、下に引っ張っているアルスに圧倒的な疑問を覚えた。レディによく見る仕草だが、今それをする必要がどこにある。

そんなアオイのささやかな疑問は、とうとう解消されずに終わった。

「ごめんなさい、お二人共。私の協力者が迷惑をかけてしまったようで」

謝罪しながら振り向く女性。

そう、いい迷惑だ。自分達は訳も分からないままここに放り込まれて、釈然としない感じで襲われたのだから。

しかし、彼女の真剣な謝罪を聞いてしまえば、邪険にしようという気にもならない。アオイも、紳士ではないが良識ぐらいはあるつもりだ。

「いえいえ……怪我はともかく死者は出てませんし、そこまでお気に――?……なさらず………」

それにしてもこの女性、どこかで見たことがある。そんな気がする。

頭頂部が白、先に行くにつれてブロンドになっていく、白プリン頭の髪。それを丁寧に編んだ長い三つ編みと、頭頂部から逞しく突き出る二本のまとまった寝癖、という奇抜なヘアスタイル。

身成はと言えば、明るい色の服に、ぶっとい剣や洒落(しゃれ)た長弓、さらには危なそうな色の液体に満たされた大量の小瓶をぶら下げている。

他にも、特異点を上げればキリがない。こんなにも印象に残るのに、なぜ思い出せないのか。

アオイはある直感を覚え、その可能性を首を振って否定した。