第１０話 それは突然に
今回は前回よりも極端に短くなってしまいました。バランスよく書くのって本当に難しいですね。
「ぷっ、あっはっはっはっです！ あの人間、超おもしろかったです！ まさに自業自得です！ さっきの陣といい、死者への敬意といい、少しだけ見直してやったです！」
社長室から廊下に出た瞬間、クロが機嫌良さそうに誠二に話しかける。
「それは、とても光栄です」
誠二としても、クロと少しでも心の距離が縮まれた気がして嬉しく思う。
「あたしも感心したわ。ああいう依頼主が多いけど、いつもあんな感じで脅してるの？」
「脅してるなんて表現がひどいですが、まあその通りですね。てっとり早いですし、何より報われなかった人たちに少しでも報われてほしいからな」
結奈の質問に誠二はそう答える。
「なるほど。今度あたしも似たようなことがあったら同じことをしてみるわ」
「それがいいです！ あんな人間、絶対に許しちゃいけないです！」
そんな風に興奮しながら、三人はビルの外に出る。もう夕日は沈んであり、空には夜の帳が落ち始めていた。
それから三人はケーキ屋でエクレアを買うために歩いていた時のことだった。
「ーーっ！！！ こ、この気配は、なんですか！」
クロは突如、焦った様子で周囲を見回す。
「ど、どうしたんですか？」
「？？？」
誠二と結奈はなんのことかわからず首をかしげるが、クロが焦っている理由はすぐに分かった。
「な・・・・・・こ、これは、じゃ、『邪鬼』なのか」
誠二は青ざめる。かつて一度だけ感じたその気配に、誠二は恐怖を感じる。
志奈の力を奪うことになった相手の気配が、確かに近くに感じている。
恐怖をこらえ、霊符を構えて周囲を見回す。
「へえ。霊導師と八神鬼の気配を感じて見に来れば、どっちも子供じゃない。焦って損したわ」
「「「ーーっ！」」」
突如声をかけられ、三人は素早く同時に声のほうを向く。
「あらあら、びっくりしちゃってかわいいわね」
声の主は楽しそうに言う。
体つきから女性であることはわかるが、つばが広いクロの帽子で顔を見ることはできない。服装は黒のワンピースでそこから伸びる手足は白くほっそりしてる。
「お前、なんですか？」
クロはユアなを守るように立ち、棍棒を構えて女性に低い声で問いかける。
「まだわからないの？ まだまだ未熟ね。人間がつけた呼び名で言うなら、『邪神鬼』ってところかしら」
「なっ・・・・・・」
「う、嘘、でしょ・・・・・・」
『不霊』の最上級ともいえる存在、『邪神鬼』。誠二と結奈は対面するのは初めてだった。
「ちょ、ちょっと待ってください。『邪神鬼』はその強大な力ゆえ、人の姿を保てないはずです。そもそも、話が通じる訳がない」
誠二は恐怖にたえつつ、しかし自分の中にある『邪神鬼』の知識と矛盾しているので問いかける。
「人間たちではそういう認識なのね。でも残念。私はきちんと人の姿を保てる『邪神鬼』よ。証拠になるかわからないけど、これでどうかしら？」
女性が言い終わった直後、彼女から禍々しい気配が溢れだす。
死への恐怖。それがダイレクトに誠二と結奈へ襲いかかる。
「うっ・・・・・・」
結奈が声を漏らし、あまりのプレッシャーと気持ち悪さに耐えられず地面に倒れてしまう。
その顔は汗にまみれ、わずかに開く目は虚ろである。
「ユナ！ しっかりするです！」
クロが急いで結奈の側に行き、肩を揺すって声をかける。
誠二も側に行きたいが、歯を食いしばって立っているのがやっとである。
「やめるです！ これ以上二人を苦しめるなです！」
唯一この中でまともに動けるクロは、女性に向けて声を荒げる。
「分かっているわよ。私だって本気を出すつもりはないわ」
女性は気だるげに言うと、放たれていた禍々しい気配は一瞬にして消え去る。
「ハァ・・・・・・ハァ・・・・・・」
一気にプレッシャーから解放され、結奈は酸素を求めて激しく呼吸をする。
「お前の目的はなんですか？ そんなはっきりした自我を持つ『邪神鬼』なんて聞いたことがないです」
クロは結奈に肩を貸しながら女性に問いかける。
「そうでしょうね。まあ、『邪神鬼』も進化するってことよ。目的についてだけど、『冥道崩壊』の完遂ってところかしらね」
「なん・・・・・・だと」
「不思議なことでもないでしょ？ 『邪神鬼』が存在するのは生きることへの渇望と、生者への憎悪なのだから。そんな存在である私が、『冥道崩壊』を成功させたいのは自然な流れでしょ？」
女性はさも当然といった様子で答える。その言葉を聞いて誠二は少し納得させられる部分もあるが、まだ確証を得られた訳ではない。
過去数百年以上の歴史において、『冥道崩壊』についてほとんどなにもわかっていない。
「せっかく会えたのだし、ひとついい情報をあげるわ。あなただけじゃなく、他の霊導師にも必要な情報よ」
「な、何を、だ？」
「次の『冥道崩壊』が起こるのはこの街よ」
「「ーーっ！！！」」
女性の言葉に、誠二と結奈は当然ながら驚く。だが同時に疑問も浮かぶ。
「そ、そんなバカな！ 『冥道崩壊』は自然災害のようにランダムのはずだ！ 場所を指定できるなんて聞いたことないぞ！」
誠二は女性に疑問をぶつける。前回の『冥道崩壊』の時に生まれてなかったが、記録を見た限り規則性もなく、歴史に残る自然災害と同時に起こるとしかわかっていない。
「そうねえ。それを知る術が今までの霊導師になかったってだけのことでしょ？ まあ私の言葉を信じるのも疑うのも自由よ。所詮私は『邪神鬼』なのだから。せいぜい最期の日を迎えるまで足掻くことね。生者が苦しむ姿もまた、死者である私にとって好物なのだから。それじゃあね」
「ま、待つです！ クーがここでお前を・・・・・・」
立ち去ろうとする女性にクロが呼び止めるも、その声を無視して女性は立ち去る。
クロは直感で追いかけても追い付かないと判断する。
「・・・・・・本当に、この街が『冥道崩壊』に・・・・・・」
誠二は女性が消えた先を見て、呆然と呟く。
『冥道崩壊』が訪れるということは、この街の人にとって何かしらの自然災害が襲うこと。
歴史に残るほどの災害で、多くの人の命を奪われるかもしれないのだ。
「人間、しっかりするですよ」
「え・・・・・・？」
クロに呼ばれ、誠二は我に返って彼女のほうを見る。
「お前はなんのために黒鬼様と契約をしようとしたのですか？ どうしてクーがここにいると思っているのですか？ 『冥道崩壊』を止めるためだったんじゃないですか？」
「あ・・・・・・」
クロの言葉に誠二は目を開く。クロの言う通りであった。
「・・・・・・そう、でした。情けない姿を見せてすみません。その、クロさん。俺や結奈の力ではあの『邪神鬼』に太刀打ちできません。どうか力を貸してくれませんか？」
誠二はしっかりクロを見据え、頭を下げてお願いする。
「はあ。やれやれ。クーの苦労は半端じゃないですね。まあ黒鬼様との約束ですし、ユナが暮らす街が危険とあれば協力してやるですよ」
「ありがとう、クロさん。これから一緒に強くなろう」
「ふん。クーは元々強いですが、お前は鍛えないとですね。クーの足を引っ張らないくらい強くなるですよ」
クロはそっぽを向いて答える。『邪神鬼』の登場は驚異であるが、しかしおかげで二人の絆が芽生え始めた。
(あたしも、早く青鬼様と契約して強くならないと・・・・・・)
その二人の様子を見て、結奈のその想いはより一層強くなった。
