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スライムに起きた奇跡

言い忘れていましたが、イェリスの歳は１３です。

さっさと彼女がほしいと思っていますが純情です。

☆

「――さあ、ぜひ飲んでくれ。わし孫のはお茶を入れるだけが取り柄だからの」

「……じいちゃん、いいかげん魔法の腕も認めてくれよな？」

あれから奥の部屋に案内されたぼくたちは、正面に大魔法使いのローズ――そしてその正面にぼく、アリシエ、ラインという座席順で座っていた。エプロンを着ながらお茶をそそいでくれたイェリスは、さっきまでと違いすこし殊勝な雰囲気をしている。

「……なんだよ」

珍しいものを見る目をしていたラインに、彼は問うた。

「ああ、いえ。イェリスさんが茶道に優れているなんて、

なんだか以外だなあと思いまして」

「ぐぬっ……バカにしてんなあ？　このくそガキ」

「これ！　お前も年の瀬はそんなに変わらんじゃろうが、イェリス」

引きつった笑みを見せるイェリスに、ローズが一喝する。

その言葉に彼は鼻を鳴らしていった。

「はんっ。俺はこいつらとは違げえよ、じいちゃん。――俺はもう、中等部の大人だ！　町中での魔法も使用許可が出るようになったし、中位魔法も使えるようになった。こいつらとは格が違う！」

「ならイェリス。お前には、さっきの融合魔法が使えるのか？」

「そっ……それは……」

言葉につまるイェリスに、ローズは少しだけ悲しい目をして。

「いいかイェリス。お前に足りないもの――それは他者をバカにしてしまう愚かさだ。己を大人というのであれば、その幼さにいいかげん気づきなさい」

「……はい」

イェリスは、すなおにその言葉を受け入れていた。

偉大な祖父の言葉に、響くものを感じたのだろう。

「――悪かった、ライン。許してくれ」

「いえ、イェリスさんが謝るようなことでは」

やはりラインには、大人の風格のようなものがある。

歳が上であるはずのイェリスがたじたじな様子だった。

「……おほん。話がそれてしまったな」

ローズが話の流れを切ると、みなが彼に注目する。

「――スライムのきみよ」

「は、はい」

呼ばれたのは、以外にもぼくの名前だった。

「きみはアリシエちゃんの話によると、もともとスライムだったとか」

「は、い。ぼく、は。ただのスライム、です」

「ふぅむ。人の言葉は、どうやって学んだ？」

「ずっ、と見てました――道行く冒険者たち、を」

「独学か。勉強が好きなのかの？」

「いいえ」

「なら、なぜ人語を学ぼうと思った？」

ぼくは、心からこみあげた笑顔で言った。

「――にん、げんが。好き、だから」

「――ほっほっ。そうか、そうか」

大魔法使いは、うれしそうに笑った。

「もっと聞かせておくれ」

それから、ぼくは話した。生まれてからずっと人にあこがれていたことを。そして、彼女との出会いを。エリとの過去を。人間と触れ合った、わずかな記憶を彩るようにして――ぼくはしゃべった。

「なるほどのお。なかなかどうして、すばらしい夢と絆じゃ」

「……あの、ローズ様」

「ふむ。何かな、アリシエちゃん」

「ローズ様には、どうしてゼラが人間になったか、わかりますか？」

その質問には、ラインも興味を示したらしい。

みんなが大魔法使いのつぎの言葉に耳を傾けるなか、

彼はゴゴゴゴッ……っと丸い顔にしわを刻んでいった。

「――まぁったく検討がつかぬのお！」

「いや、分かんねえのかよ！」

盛大に突っ込んだのは、

もちろんイェリスである。

「ワハハハ！　でものお、これだけは言えるぞ」

ひとしきり笑ったローズは、しみじみと噛みしめるような声を出す。

「――それはの、まちがいなく『魔法』じゃよ。

アリシエの魔法が、奇跡を起こしてくれたのだ」

大魔法使いは優しくほほえんで自分のひげに手をやった。

その目は過去を追憶するように狭められ、

ときおり「ほほっ」と小さく笑っていた。

「ああ、思い出すのお。契約した龍とともに大陸を渡り歩いた――あの奇跡のような時間を」

「……じいちゃん」

「ときにイェリス。魔法は、何のために存在すると思う？」

彼は頭をむしると、「またその話かよ。耳にタコができるほど聞いたぜ」と、吐き捨てるようにいってから。

「魔法とは、『習慣化された奇跡の具現化』――だろ？」

「そのとおり。魔法とは――人間の生きた年月の努力を凝縮させた、奇跡の具現化と言い換えていい。そして、そんな奇跡を起こすことを生業として、習慣化することに成功したものを――人は、魔法使いと呼ぶのだ」

ローズはぼくたちに言い聞かせるようにして、言葉を続ける。

「――人は魔法で大地を揺るがし、水をあやつり、炎を起こし、風を吹かせ、氷を生み出し、ときに恵みを。ときに天災をもたらしてきた。そんな栄光とあやまちの果に、今のわしらの魔法は成り立っている。魔法が奇跡であることを、先人の知恵であることを理解できない人間は……いつまでもその極地を知ることはできないであろう。――だから、才能ある若人たちよ」

老いた大魔法使いは、

「どうか、よき魔女になってくれ。そして、ゼラのように――モンスターに憧れを抱かれるような、そんな誇らしい人になってくれ」

切にそう願っていた。