悪名を轟かせたいのに、聖人と呼ばれています

商人の使い道

俺は、ガルド子爵の手紙をもう一度読んだ。

　去年の冬に引き渡された職人たちを、確かに受け取った。

　書いてあるのは、それだけだ。

　礼儀正しい文章だったが、領民を返すとも、会って話すとも書いていない。そもそも、俺に宛てた手紙ではなかった。

　モルドが子爵から受け取った、取引の証拠だ。

　わざわざ先に読ませた理由も分かる。

　買い手は貴族だ。それでも口を出すつもりか。

　そう聞いているのだろう。

「モルドは、まだいるか」

　帳簿を運んできた兵に聞いた。

「はい。商会で待つようにと申しつけております」

「連れてこい。話の続きだ」

　俺は手紙を机へ置いた。

　脅しに使った紙で、逆に働いてもらおう。

　　　　　＊

　戻ってきたモルドは、最初から困った顔をしていた。

　商人の困り顔ほど、当てにならないものはない。

「お渡しした記録に、不備がございましたでしょうか」

「まだ全部は見ていない。座れ」

　モルドは腰を下ろすと、俺の手元を見た。

　子爵の手紙に気づき、わずかに姿勢を正す。

「ご覧いただけましたか」

「ああ。随分といい客を持っているな」

「長く、お付き合いいただいております」

「俺のところから、何人渡した」

　モルドは、机の上の帳簿を開いた。

　今度は調べるふりをしなかった。

「昨年の秋から冬にかけて、十一名でございます」

「全員、職人か」

「大工が四名、石工が三名。鍛冶が二名と、あとはその手伝いを」

　俺はセバスを見た。

　老人が、手元の紙に人数を書き込む。

「何を作らせてる」

「お城の増築とうかがっております」

「工事は、まだ続いているのか」

「春までの予定が延びまして。今も人手を求めておいでです」

　なるほど。

　屋敷の裏門を直した大工まで、買っていくわけだ。

　俺は椅子にもたれた。

「十一人を、戻すにはいくら要る」

　モルドの顔から、少しだけ困った様子が消えた。

　金の話になれば、自分の出番だと思ったらしい。

「交渉次第ではございますが、お納めいただいた代金に加えて、これまでの食事や衣服、今後の工事の遅れなども考えますと――」

「お前の見積もりはいい。子爵はいくら払った」

　モルドは口を閉じた。

「帳簿のどこだ」

　指を置いたページを、商人が二枚めくる。

　俺は、その数字を見た。

　十一人で、銀貨八百八十枚。

　領の帳簿に入った税の立て替え分は、百三十二枚。

　ベルクの懐を通り、モルドの手を通るたび、人間の値段が上がっている。

　俺の取り分だけが、安いままだった。

「いい商売だな」

「移送には、危険も伴いますので」

「半日の道でか」

　モルドは、今度こそ黙った。

　　　　　＊

　俺は帳簿を手元へ引き寄せた。

　職人たちの名前の下に、小さな文字が並んでいる。

　年齢。仕事。持病の有無。

　その中に、気になる欄があった。

「これは何だ」

「最低就労期間でございます」

　名前の横には、三年と書かれていた。

　どの職人も同じだ。

「三年働けば、帰れるのか」

「原則としては」

「原則以外もあるのか」

「道具の破損や、病による休業があれば、その費用を加える場合がございます」

　なるほど。

　返し終わる頃に、借金が増える仕組みか。

　よくできている。

　もっとも、褒めるつもりはなかった。

　俺の町で使うはずの腕を、よその領地で何年も使われては困る。

「三年というのは、誰が決めた」

「私どもで、標準の契約を用意しております」

「元の滞納額が違っても、全員三年か」

　モルドの視線が動いた。

　俺はセバスに、領の税台帳を持ってこさせた。

　パン屋のダンから聞いた弟の名前を探す。

　ロイ。

　滞納額は銀貨六枚。

　一方、商会の記録には、八十枚とある。

「この男は、何枚返せば自由になる」

「お引き受け先の取り決めによります」

「六枚じゃないのか」

「そこへ、仲介や移送の費用が――」

「八十枚を払った子爵は、こいつが六枚の税を払えずに捕まったと知っているのか」

　モルドは答えなかった。

　俺は帳簿を閉じた。

　ようやく、使えそうな話が出てきた。

　　　　　＊

「モルド。お前、子爵に何を売った？」

「働き手でございます」

「三年間、文句を言わずに働く職人だろう」

「……契約に従っていただく、という意味では」

「その契約の元になった税が、間違っていたらどうなる」

　商人の眉が動いた。

「間違い、でございますか」

「調べている途中だ。ベルクは、俺に断らず金を取っていた。帳簿にない手数料まである。誰がいくら滞納していたのか、全部確かめる」

　俺は、机に積まれた書類を指した。

「一人ずつな」

　それは、やるつもりだった。

　正しい金額が分からなければ、どこまで回収できるかも分からない。

「調べ終わるまで、子爵には契約の確認を頼む」

「レオン様。それは、慎重になさった方が」

「なぜだ」

「子爵様は、ご自分の取引に疑いを向けられることを、お好みになりません」

「なら、お前から説明しろ」

　モルドが顔を上げた。

　俺は続けた。

「俺が調べると言った。だから、その前に契約を整理しておきたい。そう話せばいい」

「それでは、私の信用が」

「今なら、ベルクに騙されたで済むかもしれん」

　部屋が静かになった。

　モルドは、子爵の手紙へ目を落とした。

　これまで、領民は声を上げても取り合ってもらえなかったのだろう。

　ベルクが捕まえ、商人が運び、貴族が使う。

　文句を言う相手が、どこにもいない。

　だが、今度は領主の俺が、自分の印章を使った取引について聞く。

　何も変わらないと思われては、困る。

「……私に、何をしろと」

　モルドが聞いた。

　俺は笑った。

「ようやく、話が早くなったな」

　　　　　＊

　子爵は今も、職人を探している。

　城の工事が遅れ、人手を増やしている。

　そこで十一人を返せと言っても、素直に頷くとは思えない。

　なら、手放した方が得になる物を用意すればいい。

「子爵の工事は、誰が取りまとめてる」

「石造りの部分は、領内の職人頭が。木工や金具は、いくつかの工房へ分けております」

「工房への支払いは」

「出来高に応じて、と聞いております」

「職人を買って働かせるのと、工房に仕事を頼むのと、両方やってるわけか」

　モルドは頷いた。

　俺は白紙を一枚引き寄せた。

「十一人を、こちらへ戻す」

　モルドが何か言いかけたが、手を上げて止めた。

「その代わり、こちらで工房を作る。子爵の工事に使う扉や、窓枠、金具をまとめて請け負う」

　セバスが、ペンを持つ手を止めた。

「材料は向こうに出させろ。職人の飯と寝床も、こっちで持つ。子爵は出来上がった物にだけ金を払う。工事のたびに人間を買う必要はなくなる」

「ですが、職人を戻してしまえば、子爵様がすでに支払われた代金は」

「工房への前払いに替える」

　俺は紙に、八百八十と書いた。

「この分だけ、最初の仕事で値引く」

　モルドは、その数字を見つめた。

「それでは、レオン様の負担が」

「お前とベルクが持っていった分は、先に返してもらう」

　俺は別の欄を指した。

「そのうえで、工房の取り分は俺が取る。次の工事も、ほかの客の注文もな」

　町へ戻った職人を、ただ元の暮らしに返すつもりはない。

　腕のある連中が十一人。

　工房の場所と道具をこちらで揃え、仕事も持ってきてやる。

　その代わり、稼ぎの中から、長く払ってもらう。

　人間を一度売るより、よほど儲かりそうだった。

　　　　　＊

「……工房を取りまとめる者が必要でございます」

　モルドが言った。

「職人は、仕事ができても、納期や材料の手配に詳しいとは限りません」

「ああ」

「子爵様と直接やり取りをするのであれば、なおさら――」

「お前にやらせる」

　モルドは言葉を止めた。

　俺は紙を向こうへ押した。

「お前が連れていった連中だ。誰が何をできるか、よく知ってるだろう」

「私を、お使いになるのですか」

「働かせなければ、取られた金が戻らん」

　捕まえて牢に入れるだけなら簡単だ。

　だが、こいつは道を知っている。

　買い手も、値段も、子爵の機嫌の取り方も知っている。

　全部吐かせて終わりでは、少しもったいない。

「帳簿はエドに付けさせる。金も、直接お前には持たせない」

　モルドの顔が、わずかに曇った。

「その代わり、仕事を取ってくれば手当を出す」

「……いかほど」

　聞くのが早い。

　俺は笑った。

「まず十一人を戻してからだ」

　　　　　＊

　モルドが帰る頃には、外が暗くなっていた。

　今日は商会へ戻してやった。

　ただし、兵を一人付けた。

　明日の朝には出立し、子爵へ話を持っていく。書類の写しも、俺の使いが同行して渡す。

　一人で行かせては、都合のいい話に作り替えるだろう。

「よろしいのでございますか」

　扉が閉まったあと、セバスが聞いた。

「あの者に、お任せして」

「任せきりにはしない。お前も聞いていただろう」

「はい。ただ、ご領民を売った者でございます」

「だから、連れ戻す仕事をさせる」

　セバスは、しばらく黙っていた。

　俺は机の上の紙を見直した。

　工房の場所が要る。

　道具も要る。

　仕事が来るまでの間、職人に何を作らせるかも考えなければならない。

　初めから、全部がうまくいくとは思っていない。

　子爵が断ることもある。

　その時は、モルドに次の使い道を考えるだけだ。

「明日、空いている建物を調べろ。鍛冶場は火を使う。家が密集している場所は避けろ」

「承知いたしました」

「それと、ダンに聞いておけ。弟が使っていた道具は残っているか」

　セバスが顔を上げた。

「ロイの、でございますね」

「ああ。買わずに済む物は、使う」

　老人は、深く頭を下げた。

　　　　　＊

　翌朝、屋敷の入り口にダンがいた。

　昨日よりも大きな籠を抱え、その足元には古い木箱が置かれている。

「何だ、その荷物は」

「弟の道具です」

　箱の蓋を開けると、鉋や鑿が、布に包まれて並んでいた。

　きれいに油が引かれている。

「売らなかったのか」

「いつ戻ってもいいように、女房と手入れだけは」

　俺は箱の中を見た。

　使えるかどうかは分からない。

　だが、錆びてはいなかった。

「預かっておく」

「はい」

　ダンは頷いてから、言いにくそうに続けた。

「セバス様から、聞きました。弟たちが戻ってからの仕事まで、お考えだと」

「ああ。暇にさせておく気はない」

「ありがとうございます」

　また、それか。

「まだ子爵が承知したわけじゃない。礼は早い」

「それでも」

　ダンは、道具箱を見下ろした。

「戻ってきた時、仕事があると言ってやれます」

　俺は答えず、兵に箱を運ばせた。

　働く場所がある。

　それで家族ごと落ち着くなら、こちらも助かる。

　ダンは籠からパンを取り出した。

「今日の分です。代金は、昨日と同じで」

「覚えたな」

「はい」

　セバスが金を渡す。

　ダンはそれを受け取り、何度も頭を下げて帰っていった。

　俺はパンを一つ取った。

　温かい。

　まだ、この領地に来てから二日も経っていない。

　その間に、牢を空にし、徴税官を捕まえ、商人に仕事をさせ、工房を一つ作る話まで決まった。

　ずいぶん働いている。

　俺が楽をするために、もう少し働く奴を増やさなければならない。

「レオン様」

　出立の支度を終えたセバスが、一枚の紙を差し出した。

「使いに持たせる書状でございます。最後に、ご確認を」

　俺は読み終え、署名した。

　机の端にある印章を取り、蝋へ押しつける。

　今度は、俺が決めた取引だ。

「いい返事を待ってると伝えろ」

　俺は封じた書状を渡した。

「城を建てるのは、一度きりじゃないだろうからな」