悪名を轟かせたいのに、聖人と呼ばれています

返してもらう

商人は、空の荷車を三台連れてきた。

　二十三人を運ぶには、ずいぶん小さい荷車だった。

　窓から門の方を見下ろしながら、俺は隣のセバスに聞いた。

「荷台に椅子はあるか」

「見当たりません」

「屋根は」

「ございません」

　働き口の紹介とやらは、送迎にも金をかけないらしい。

　もっとも、こちらには好都合だった。

「まだ門の中には入れるな。先に、客の顔を見よう」

　　　　　＊

　案内されてきたのは、細身の男だった。

　四十歳前後。濃い茶色の上着に、よく磨かれた靴。

　ベルクのように指輪をいくつも着けてはいない。部屋へ入ると、俺より先に、机の上の書類へ目をやった。

「お初にお目にかかります。商会を営んでおります、モルドと申します」

「レオンだ。座れ」

　モルドは勧められた椅子に腰を下ろした。

　扉の脇に立つ兵を一度見て、それから穏やかに笑った。

「ベルク殿と、行き違いがございましたでしょうか」

「今、仕事を休ませている」

「それは、それは」

　驚かなかった。

　やはり、何か聞いて来たな。

「本日はお約束の確認に参りました。お引き渡しいただく方々の支度が整いましたら、出発を早められればと」

「明日じゃなかったのか」

「天候が崩れそうですので」

　窓の向こうは、雲一つない青空だった。

　俺はその話には触れず、机の上へ手を置いた。

「二十三人は渡さない」

　モルドの笑みが薄くなった。

「……何か、不手際でも」

「必要になった」

「農作業でしたら、別の働き手をご用意することもできます」

「俺の領民を持っていって、代わりを俺に売るのか」

「もちろん、相応の便宜は図らせていただきます」

　よく口が回る。

　こういう男は、話を長くさせると、いつの間にか自分の都合のいい場所へ連れていく。

　俺は手を差し出した。

「契約書を出せ」

　　　　　＊

　モルドは、革の鞄から書類を取り出した。

　俺はそれを受け取り、目を通す。

　引き渡す人数は二十三人。

　立て替える税の総額は、銀貨七十六枚。

　領の印章が押され、その下にベルクの署名があった。

「契約は成立しております」

　モルドは、俺が読み終えるのを待って言った。

「こちらも、その後の受け入れ先を手配済みでして。今さらお取りやめとなりますと、損失が生じます」

「金は払ったのか」

「銀貨三十枚を、前金として」

　俺はセバスを見た。

　老人は、別の帳簿を開いた。

「領の会計には、記録がございません」

「ベルク殿に、お渡ししております」

　モルドが答える。

「領主様の代理として受領されましたので、そちらでご確認いただければ」

　俺は書類を机に置いた。

　ベルクが金を受け取った以上、知らないでは済まないらしい。

　領の印章まで使われている。

　ここで大声を出して追い返すのは簡単だ。だが、それでは商人が何を握っているか分からない。

　俺は椅子にもたれた。

「取引をやめるには、いくら要る」

　セバスが、わずかにこちらを見た。

　モルドは困ったように眉を下げた。

「前金の返還と、手配にかかった費用を合わせまして……銀貨九十枚であれば」

「三十枚が、九十枚か」

「急な変更ですので」

「内訳は」

「移送の人員、荷車、それから受け入れ先への補償などでございます」

　すらすらと出てきた。

　最初から、その値段で売り直すつもりだったのだろう。

　俺は窓の方へ目を向けた。

　あの荷車三台で、随分と稼ぐものだ。

「考えておく」

　モルドは、ようやく少し肩の力を抜いた。

　俺は続けた。

「その間に、去年の取引について聞こう」

　　　　　＊

　セバスが、小さな冊子を机へ置いた。

　ベルクの執務室から見つかった、あの記録だ。

　モルドは表紙を見ても、表情を変えなかった。

　ただ、膝の上に置いていた両手が、動かなくなった。

「去年の冬。大工のロイという男を引き取っているな」

「すべてを覚えているわけではございませんが」

「パン屋のダンの弟だ」

「……確認すれば、分かるかと」

「確認してこい」

　俺は冊子を閉じた。

「ほかの連中もだ。今どこで、誰のために働いている。税の立て替え分は、あといくら残っている」

「各地へ紹介しておりますので、お時間をいただきます」

「そうか。では、お前の商会の帳簿を見せろ。紹介先くらい書いてあるだろう」

「それは、商売上の秘密に関わります」

「俺の領民が返す金額も、秘密なのか」

　モルドは初めて、口を閉じた。

　俺は待った。

　少しの沈黙で自分から口を開くと、相手はそこへ逃げ込む。

　前の人生で、何度もやった。

　窓の外から、馬のいななきが聞こえた。

「……レオン様」

　モルドが、声を低くした。

「今回の件だけでしたら、もう少し柔軟に対応できます」

「九十枚をまけるのか」

「先ほどは、突然のお話でしたので」

「さっきから、突然のことが多いな」

　俺は笑った。

　モルドは笑わなかった。

　　　　　＊

　扉が叩かれた。

　入ってきた兵が、セバスへ布袋を差し出す。

「ベルク殿の屋敷からです。奥様が、こちらをお渡しするようにと」

　俺は手を伸ばした。

　袋の中には、金と手紙が入っていた。

　銀貨が何枚か。それから、封の切られた短い手紙。

　読み始めると、向かいで椅子が小さく鳴った。

「何か」

　モルドに聞く。

「いえ」

　手紙には、明日引き渡す二十三人のことが書かれていた。

　職人が少ないため、前回と同じ額は出せない。

　前金三十枚に、残り百十枚。

　それで了承してほしい。

　末尾には、モルドの署名があった。

　俺は契約書を見た。

　七十六枚。

　手紙では、百四十枚。

　この二人、領の印章を使った契約と、自分たちの商談を、きれいに分けていたらしい。

　俺は手紙を机の中央へ滑らせた。

「残りの六十四枚は、何の金だ」

　モルドは手紙に目を落とした。

「ベルク殿への、手配の謝礼でございます」

「領の役人が、領の仕事をして、個人で受け取るのか」

「慣例となっておりまして」

「俺には入らないのにか」

　思わず本音が出た。

　セバスが、隣で静かに息を吐いた。

　モルドは、俺の顔をじっと見た。

　ようやく、話す相手が変わったと分かったらしい。

「……その点についても、今後は見直しを」

「今後の話はしていない」

　俺は手紙を指で押さえた。

「前の取引も、同じように払っていたんだな」

　　　　　＊

　話が終わるまで、少しかかった。

　モルドは何度も言い方を変えた。

　謝礼。仲介料。付き合いの費用。

　俺はそのたび、額と支払った日を聞いた。

　やがてセバスの前に、紙が一枚増えた。

　ベルクの記録と照合するためのものだ。

「本日中に、商会の帳簿をお持ちします」

　モルドは、最初より深く腰を曲げていた。

「去年からの引き受け分についても、行き先を調べさせます」

「戻せる奴は戻せ」

「すでに別の商会へ移った者もおりますので、一存では」

「なら、そいつの名前も持ってこい」

　俺は契約書を返さなかった。

　モルドの視線が、その上に残った。

「本日の二十三名については」

「前金の三十枚は返す」

　セバスが顔を上げた。

　俺は布袋を持ち上げた。

「ベルクの金からな。領の金庫には、一度も入っていないんだろう」

「はい」

「余計な費用は払わない。荷車は、帰りも空で使える」

　モルドの頬が、わずかに動いた。

　まだ何か言いたそうだったが、手紙へ目をやり、結局、頭を下げた。

　俺は最後に付け加えた。

「勝手に出ていくなよ。帳簿を待っている」

　　　　　＊

　扉が閉まってから、セバスが口を開いた。

「商会まで兵を付けますか」

「ああ。二人でいい。運んでくる書類を、途中で落とされても困る」

「承知いたしました」

　老人は、扉の外の兵へ指示を出した。

　その間に、俺は冊子をもう一度開いた。

　名前の隣に並ぶ、職業。

　鍛冶職人。大工。石工。

　金になる人間から、順に持っていかれている。

　町が寂れるはずだった。

「買い戻す金が要るかもしれんな」

　独り言のつもりだったが、セバスには聞こえたらしい。

「ベルクからの回収分を、そちらへ充てるのでございますね」

「額による。帰ってきて働かせる方が得ならな」

　大工が戻れば、空き家を直せる。

　鍛冶職人が戻れば、農具が作れる。

　そのために毎回、よその町から人を呼んでいては高くつく。

　何より、ベルクと商人が儲け、俺だけが損をしたままでは気が済まなかった。

「ダンの弟も、見つかるとよいのですが」

「腕はいいのか」

「屋敷の裏門を直したことがございます。丁寧な仕事でした」

「それなら、戻ったら椅子を見させろ」

「椅子、でございますか」

　俺は背中に当たる彫刻を指で叩いた。

「邪魔だ」

　セバスは少し目を丸くしてから、頷いた。

「必ず、お伝えいたします」

　まだ戻るかどうかも分からないだろう。

　妙に力の入った返事だった。

　　　　　＊

　昼を過ぎると、門の外が騒がしくなった。

　モルドの荷車は、まだ停まっている。

　その向こうに、人が集まっていた。

　十人、二十人。

　仕事を抜けてきたのか、前掛け姿の女や、土の付いた服の男もいた。

「何だ、あれは」

　戻ってきたセバスに聞く。

「連れていかれた方々の、ご家族だそうです」

「何をしに来た」

「レオン様が、行き先を調べてくださっていると聞いたようで」

　俺は窓辺に立った。

　門番と話していた女が、こちらに気づいた。

　女が頭を下げる。

　それにつられるように、隣の男も、その後ろの老人も頭を下げた。

　聞こえない距離だというのに、何か言っている。

　俺は窓を閉めた。

「まだ見つかってもいない」

「それでも、でございましょう」

　セバスは、門の方を見ていた。

「これまでは、どこへ尋ねればよいかも分からなかったのでございます」

　俺は机へ戻った。

　感謝は、仕事が済んでからにしてほしい。

　先に喜ばれると、うまくいかなかった時が面倒だ。

　もっとも、集まった連中を見て、一つ分かった。

　家族がここにいるなら、帰ってきた職人は逃げにくい。

　取り戻す価値は、思ったよりありそうだった。

「セバス。家族の名前と、連れていかれた時期も聞いておけ。商人の記録と比べる」

「かしこまりました」

　セバスは早足で部屋を出た。

　俺は白紙を引き寄せる。

　戻ってきた人間を、どこで働かせるか。

　その前に、今いる連中まで逃げ出す理由を潰さなければならない。

　七割の税に、通行料と井戸代。

　俺は税目を書き出し、線を引いた。

　削れるものは多そうだった。

　そこへ、兵が戻ってきた。

「モルドの商会から、帳簿を持参いたしました」

「置け」

　重たい帳簿が、机に載った。

　兵は、もう一枚、折り畳まれた紙を差し出した。

「それと、商会主から。先にこちらをご覧いただきたいと」

　広げると、手紙だった。

　見慣れない紋章の下に、丁寧な字が並んでいる。

　去年の冬に買い入れた職人たちの、受領の知らせ。

　送り主の名には、覚えがあった。

　レオンの記憶の中で、父親が何度も悪態をついていた相手だ。

　隣の領地を治める、ガルド子爵。

　俺は手紙を裏返し、それからもう一度、署名を見た。

　商人がわざわざ先に読ませた意味も、分かった。

　相手は貴族だ。

　それでも返せと言うのか。

　そう聞きたいらしい。

「……なるほどな」

　俺は机の端に、手紙を置いた。

　取り立て先が、一軒増えた。