悪名を轟かせたいのに、聖人と呼ばれています

徴税官の財布

「帳簿でしたら、すでにお部屋へお届けしておりますが」

　ベルクはそう言って、額の汗を拭った。

　地下牢には、まだ解放された領民たちが残っていた。開いた扉のそばで身を寄せ合い、俺たちのやり取りを見ている。

「あれは税の帳簿だろう」

「はい。ですから――」

「俺の領民を売った金は、どこに書いてある？」

　ベルクの手が止まった。

「売るなどと、人聞きの悪い。納税できない者に、働き口を紹介しているだけでございます」

「ほう」

「商人が税を立て替え、その分を働いて返していただく。本人たちにとっても、牢にいるより良い話かと」

　もっともらしい説明だった。

　金を貸す側の話だけ聞けば、大抵の取引はまともに聞こえる。

　俺は、最初に牢から出したパン職人を見た。

「お前、そんな話は聞いていたか」

　男の肩が跳ねた。

「い、いえ」

「本当か」

「どこへ行くかは……明日になれば分かると」

「家族には？」

　男は首を横に振った。

　俺はベルクへ向き直った。

「働き口の紹介にしては、不親切だな」

「手続きを進めている最中でございまして。レオン様はご静養なさっておりましたし、細かなことまでお耳に入れるのは――」

「ここは臭い。続きは上で聞く」

　俺は階段へ向かった。

「セバス。ベルクの執務室を閉めておけ。中の物は誰にも触らせるな」

　背後で、靴底が石を擦る音がした。

「必要な書類なら、私が取ってまいります」

「座って待っていればいい」

「ですが」

　振り返ると、ベルクは階段に足をかけた姿勢で固まっていた。

「俺に二度言わせる癖は、早めに直せ」

　　　　　＊

　執務室の椅子は、座り心地が悪かった。

　彫刻ばかり立派で、背中に硬い木が当たる。

　前のレオンは、これでよく仕事ができたものだ。

　いや、していなかったか。

　机の上に置いた帳簿は、どこを開いても同じ字で埋まっている。確認した印も、別の筆跡による書き込みもない。

　金の管理を、丸ごとベルクに預けていたらしい。

　俺も前の人生で似たような失敗をしたが、ここまで手軽に任せてはいなかった。

「ベルク。何年、この仕事をしている」

「十七年になります。先代様の頃より、領地のために尽くしてまいりました」

　部屋へ入ってから、少し落ち着きを取り戻していた。

　領主は若い。

　帳簿も読まず、金が欲しい時だけ呼びつけていた男だ。

　多少機嫌が変わったところで、説明すれば丸め込める。そんなところだろう。

「随分と儲かったか」

「……何のお話でしょう」

「十七年働いて、今の給金で、その指輪が買えるのかと思ってな」

　ベルクは右手を左手で覆った。

「妻の実家が、商売をしておりますので」

「そうか。それなら、金の出入りには詳しいな」

　俺は帳簿の一ページを開いた。

　地下牢にいた者たちの名前と、滞納額が並んでいる。

　その中に、パン職人の名があった。

「ダン。銀貨八枚の滞納。これで合っているか」

「はい」

　部屋の隅に立たせていた男が、恐る恐る顔を上げた。

「何だ」

「あの……十枚です」

　ベルクが男を睨んだ。

「余計な口を挟むな。お前に分かることでは――」

「俺が聞いた」

　俺はベルクを黙らせ、ダンに続きを促した。

「税の残りが八枚で……連れていかれる時、手数料が二枚かかると」

　帳簿に、手数料の記載はない。

「その二枚はどこへ入る？」

「徴収には人手が要ります。兵の手当や、書類の費用などでございます」

「その記録を持ってこい」

　ベルクの返事は、今度は少し遅かった。

　　　　　＊

　セバスが運んできた書類は、思いのほか多かった。

　兵の手当。荷車の借り賃。囚人の食費。

　ベルクは一枚ずつ説明した。

　この男、字も計算もできる。

　嘘をつく時に声が裏返ることもない。領民を売る話も、道の修繕と同じ調子で話した。

　使う相手を選べば、便利な男だっただろう。

「では、商人から受け取る金の記録は？」

「引き渡しが済んでから、記載いたします」

「先月も、その前も、誰も引き渡していないのか」

「……別の綴りに」

「取ってこさせろ」

　セバスが扉の外の兵に指示を出す。

　ベルクはその背中を目で追っていた。

　俺は机の上で指を組んだ。

「先に言っておくが、領民を売ったことを責めているわけじゃない」

　ダンが息を呑んだ。

　構わず続ける。

「俺に黙って、俺の持ち物を売ったことを聞いている」

　ベルクの目が、わずかに明るくなった。

　話が通じると思ったらしい。

　やがて運ばれてきた綴りから、男は一枚の契約書を抜き出した。

「こちらが、先月の分でございます」

　俺は受け取った。

　六人。

　税の立て替えとして支払われた額は、銀貨二十四枚。

　翌日の日付で、同じ額が領の収入に記載されていた。

　表の数字は合っている。

「ダン一人で八枚だったな」

「この者は、滞納の期間が長いためです」

「なるほど」

　俺は契約書を置いた。

「それで、お前はいくら受け取った」

「ですから、銀貨二十四枚を――」

「領の取り分は分かった。お前の分だ」

　ベルクは黙った。

　俺は椅子に座り直した。背中に彫刻が当たった。

　やはり、あとで替えさせよう。

「商人は明日来るんだろう。その時に聞いてもいい」

「……商人というものは、都合のよいことを申します」

「お前もよく知っているな」

　セバスが、机の横へ小さな冊子を置いた。

「執務室の引き出しにございました。こちらも、ご確認を」

　ベルクが立ち上がりかけた。

　扉の脇にいた兵が、一歩前に出る。

　俺は冊子を開いた。

　税の帳簿とは違い、人名の横に年齢や職業が書き込まれていた。

　鍛冶職人。大工。薬草採り。

　その隣には、別の金額。

　さっき見た六人の名前もある。

　合計は、銀貨百八十枚だった。

　俺は契約書と冊子を並べた。

「随分、差があるな」

「それは、見積もりでございます」

「何の」

「労働力の……」

　ベルクの口が閉じた。

　俺は最後のページをめくった。

　ダンの名前があった。

　銀貨三十二枚。

　なるほど。パンを焼く腕は、それなりに買われていたらしい。

「八枚の借金で捕まえて、三十二枚で売るのか」

「食事や衣服、移送の費用がかかりますので――」

「その費用を払う商人が、三十二枚出すんだろう」

　部屋が静かになった。

　俺はベルクの指輪を見た。

　銀貨一枚の価値は、まだ正確には分からない。

　だが、こいつの指で光っている石が、領民の食事より高そうなことは分かった。

　　　　　＊

「レオン様」

　ベルクが、声を落とした。

「少々、二人でお話しできませんでしょうか」

「ここでいい」

「ですが、内々のご相談が」

「ここで話せない相談なら、聞かん」

　男は唇を湿らせた。

　それから、ゆっくりと頭を下げた。

「配慮が足りませんでした」

　謝る場所を、間違えている。

「今後は、レオン様にも相応の謝礼を――」

　俺は笑った。

　ベルクも、引きつった笑みを浮かべた。

「お前、俺から何を盗んだか分かっているか」

「盗んだなどと。そのようなつもりは」

「ダン」

　名前を呼ぶと、パン職人は身を縮めた。

「お前の店は、年にいくら税を払っていた」

「豊作の年でしたら……銀貨十二枚ほどです」

「何年、店をやってる」

「親父から継いで、十八年になります」

　俺はベルクに目を戻した。

「毎年金を払う人間を、一度きりの小遣いに替えた。その金まで懐に入れた。お前は俺に何を残すつもりだったんだ」

　ベルクの笑みが消えた。

　こいつを放っておけば、土地と屋敷だけが残る。

　人の消えた町に立派な椅子を置いても、誰も金は運んでこない。

「印章と鍵を出せ」

「レオン様」

「屋敷と執務室を調べる。お前名義で預けた金もだ。説明したいことがあるなら、調べ終わってから聞く」

　ベルクは胸元を押さえた。

　鍵でも隠しているのだろう。

　兵に目を向けると、二人が男の両脇に立った。

「私は十七年も、この家に――」

「それなら、長く楽しんだな」

　俺は冊子を閉じた。

「ここから先は、俺の番だ」

　　　　　＊

　ベルクが連れていかれると、部屋が少し広くなった。

　セバスは深く頭を下げていた。

「気づけず、申し訳ございません」

「お前は税の仕事をしていたのか」

「いいえ。屋敷の管理を任されておりました」

「なら、今日から金の出入りも見ろ。一人に全部持たせるな」

「承知いたしました」

　俺は小さな冊子をセバスに渡した。

「名前を調べろ。誰が、どこへ連れていかれたか。商人にも記録を出させる」

　ベルクだけで終わる話ではない。

　買い手がいる。

　そいつがいくら払っていたのか、他にも手を組んでいる奴がいるのか。

　俺の取り分を減らしていた連中は、まとめて調べる必要がある。

「あの……」

　ダンが、戸口から声をかけてきた。

　まだ帰っていなかったのか。

「何だ」

「弟が、去年の冬に連れていかれまして」

　冊子を持ったセバスの手が止まった。

「大工をやっていたんです。税が払えなくなって……それから、どこにいるのかも」

　俺は、さっき見た名前を思い出そうとした。

　大工は二人いた。

「名前をセバスに伝えておけ」

「探して、いただけるんでしょうか」

「職人を勝手に持っていかれたままで済ませる気はない」

　ダンは顔を歪めた。

　そして床に膝をついた。

「ありがとうございます……！」

「いいから帰れ。店があるんだろう」

「はい。明日、必ずパンをお届けします。代金なんて要りませんから」

　俺は顔を上げた。

「代金は取れ」

　ダンが目を丸くした。

「ただで配って、また店を潰すつもりか」

「……はい！」

　ようやく男は出ていった。

　何度も振り返り、頭を下げながら。

　セバスが、それを見送っていた。

「どうした」

「いえ。明日の朝食が、楽しみになったと思いまして」

　パン一つで、随分と嬉しそうな顔をする。

　俺は机の上の帳簿に目を落とした。

　ベルクから回収できる金は、まだ分からない。

　だが、当座の足しにはなるだろう。

　その間に、領地の稼ぎ方を変える。

　まずは人が逃げなくなる程度に、暮らしを楽にしてやる必要があった。

　手間はかかる。

　しかし、毎年金を払ってくれる相手だ。少しくらい世話を焼いても、元は取れる。

　俺は新しい紙を一枚引き寄せた。

　その時、扉が叩かれた。

「失礼いたします。門のところに、商人が」

　セバスが振り返る。

「明日の予定ではなかったか？」

「そのはずなのですが。ベルク殿に、急ぎ会いたいと」

　俺はペンを置いた。

　予定を早めて来たのか。

　それとも、誰かが知らせたのか。

　どちらでも構わない。

「通せ」

　取り立て先が、自分から来てくれたらしい。