悪名を轟かせたいのに、聖人と呼ばれています

持ち主が変わった

人間は、金のためなら平気で恩人を売る。

　俺はそのことを、よく知っていた。

　知っていたはずなのだが。

「悪く思わないでください、黒瀬さん」

　机を挟んで立つ男の手には、拳銃が握られていた。

　そいつを拾ったのは十年前だった。

　借金取りに追われ、寝る場所もなかった若造に、仕事と住まいを与えた。使えると分かってからは、組織の金も扱わせていた。

　その結果がこれだ。

「いくらだ」

「……何がです」

「俺を売った値段だよ」

　男の目が、ほんの少し動いた。

　やはり買い手がいたか。

「お前一人で俺を消しても、金庫は開かねえ。上の連中と話がついてるんだろう」

「もう終わりなんです。あんたの時代は」

　答えになっていない。

　だが、聞き直す暇はなかった。

　乾いた音がして、胸の奥が熱くなった。

　椅子ごと後ろに倒れる。机の端をつかもうとした手が、何もない場所を引っかいた。

　男は何か言っていたが、もう聞こえなかった。

　悔い改めるつもりはない。

　他人の弱みを握り、金を奪い、邪魔者を潰してきた。その生き方が間違っていたとも思わない。

　失敗したのは、最後の詰めだ。

　俺を裏切れば得をする。

　そんな隙を残したのが悪かった。

　次があるなら、そこは直そう。

　まあ、あるわけがないが。

　　　　　＊

　目を開けると、布が垂れ下がっていた。

　白い布だ。縁には金色の刺繍が入っている。

　ずいぶん趣味のいい棺桶だと思ったが、どうやら寝台の天井らしい。

「……生きてるのか」

　声を出して、違和感を覚えた。

　若い。

　喉を触る。胸を触る。銃弾が当たったはずの場所に、傷がない。

　両手を目の前に持ち上げると、見覚えのない細い指が並んでいた。

「レオン様！」

　扉が開き、老人が入ってきた。

　銀色の髪を後ろに流し、黒い上着を着ている。俺を見るなり、手にしていた水差しを落としかけた。

「お目覚めになったのですね……！」

「鏡はあるか」

「え？」

「顔を見たい」

　老人は戸惑いながらも、寝台の脇にあった手鏡を差し出した。

　銀髪の若造が、こちらを見ていた。

　二十歳前後だろう。顔立ちは悪くない。だが、どこを探しても俺の顔ではなかった。

　夢にしては、鏡の重みも、喉の渇きも、妙にはっきりしている。

　老人の胸元に目を向けた、その時だった。

　知らないはずの名前が浮かんだ。

「……セバス」

「はい。何でございましょう」

　答えと一緒に、頭の奥が痛んだ。

　この老人を知っている。

　この部屋も、この屋敷も。

　知らない記憶が、引き出しをひっくり返したように流れ込んできた。

　レオン・ヴァルディス。十九歳。

　父親は三か月前に死んだ。今はこいつがヴァルディス男爵家の当主で、小さな領地を治めている。

　昨夜は酒を飲み、風呂場で倒れた。

　そこから先の記憶はない。

「医師を呼んでまいります」

「待て」

　俺は老人を呼び止めた。

「水をくれ。あと、少し考えたい」

　セバスは頷くと、卓上の石に指を触れた。

　淡い光が浮かび、水差しの中へ細い水が流れ落ちる。

　蛇口も管もない。

　俺はそれを、黙って見ていた。

　どうやら、顔が変わっただけでは済まないらしい。

　　　　　＊

　半日ほどかけて、分かったことがある。

　ここは日本ではない。

　魔法があり、貴族がいて、王様がいる。

　そして俺は、土地と屋敷と使用人を持つ若い領主になっていた。

　死んだあと、別の人間として目覚めた。

　転生、というやつだろうか。

　仕組みは分からない。だが、使える体があって、金と土地までついているなら、文句を言う理由はなかった。

　前の人生では、警察にも同業者にも気を配る必要があった。

　ところが、領主は税という名前で堂々と金を集められるらしい。

　随分と恵まれた立場じゃないか。

　俺は寝台を下り、窓を開けた。

　丘の下に、町が見える。

　赤茶けた屋根。狭い通り。荷車を押す人影。

　思っていたより、小さい。

「セバス。あそこまでが俺の土地か」

「町の先の森と、川向こうの三つの村もございます」

「住んでる連中は？」

「レオン様の領民にございます」

　俺は窓枠に手を置いた。

　土地だけではない。

　商売をする場所も、働く人間も、最初から揃っている。

　もう一度やるには、十分すぎる元手だった。

「さっそくだが、帳簿を見せろ」

　セバスの顔から、少しだけ血の気が引いた。

　　　　　＊

　元手は、思っていたより傷んでいた。

　机の上に並んだ帳簿をめくるたびに、嫌な数字が出てくる。

　税収は減少。

　商店は閉店。

　逃げた領民の数だけは、律儀に増えていた。

「収穫の七割を取ってるのか」

「はい」

「それ以外に通行料、出店料、井戸の使用料……。祭りの協賛金まであるのか」

「昨年より、新設されました」

　レオンの記憶にも、薄っすらと覚えがあった。

　酒の席で金が足りないとこぼしたら、徴税官が用意すると言ったのだ。

　その方法には、興味を持たなかったらしい。

　他人の金で飲む酒は、さぞうまかっただろう。

　もっとも、そのせいで今の俺が困っている。

「払えない奴はどうしてる」

「地下牢へ」

「何人いる」

「二十三人でございます」

　俺は帳簿から顔を上げた。

「そいつら、牢で何をしてる？」

　セバスは質問の意味が分からない様子だった。

「何、と申されますと」

「働かせてるのか、と聞いてる」

「いいえ。納税までの拘留でございますので」

「牢から、どうやって金を稼ぐんだ」

　返事はなかった。

　俺は帳簿を閉じた。

「見に行くぞ」

　　　　　＊

　地下牢は臭かった。

　湿った藁と、汚れた水と、長く洗っていない人間の臭いだ。

　灯りを持ったセバスの後ろを歩くと、鉄格子の向こうで人影が動いた。

　男だけではない。老人も、女もいる。

　俺の姿を見た途端、全員が顔を伏せた。

　この体の持ち主は、随分と嫌われていたらしい。

「こいつらが滞納者か」

「はい」

　牢番が背筋を伸ばす。

　俺は一番手前にいた男を指した。

「お前、仕事は」

「ひっ……」

「仕事を聞いてる」

「ぱ、パンを……焼いておりました」

「店は？」

「女房が、一人で……」

　男は震えながら答えた。

　両手には、古い火傷の痕があった。

　なるほど。こいつを閉じ込めている間、パンを焼く手が一人分減っているわけだ。

　そのうえ牢番を置いて、飯まで食わせている。

　金を取るために、金を失っている。

　どうすればここまで下手にやれるのか、逆に聞いてみたかった。

「開けろ」

　牢番が俺を見た。

「しかし、まだ納税が」

「聞こえなかったか」

「い、いえ！」

　鍵が鳴った。

　男は開いた扉を見ても、動かなかった。

「出ていいんで……？」

「店へ戻れ」

「税は……」

「今までの滞納分は取り消す」

　男の口が、半開きになった。

　後ろでセバスまで息を呑んでいた。

　どうせ取れない金だ。

　帳簿に残したところで、腹の足しにもならない。

「その代わり、明日から働け。店を閉めるな。逃げるのも許さん」

「はい……はい！」

　男は何度も頭を下げた。

　俺は牢番へ向き直る。

「残りも出せ。盗みや人殺しで捕まった奴は別だ。税を払えないだけなら、全員だ」

「かしこまりました！」

　牢の中が、にわかに騒がしくなった。

　泣いている女がいる。

　手を合わせている老人もいた。

　その様子を眺めながら、俺は考えた。

　金を取る仕組みは、最初から作り直しだ。

　町を出る方が損になるようにする。ここで暮らし、働き、稼ぎ続ける方が楽になるようにする。

　そうすれば、壁も鍵も必要ない。

　誰も出ていかない牢獄ができる。

　悪くない。

「……レオン様」

　隣で、セバスが目元を拭っていた。

「どうした」

「いえ。皆をお救いくださるとは……。お父上にも、お見せしたかったと」

　救う？

　俺は開いた牢を見た。

　働き手を、無駄な場所から出しただけだ。

　だが、いちいち訂正することもない。

　感謝している人間は、安く使える。

「礼は働いて返させろ」

「はい。きっと皆も、喜んで励むことでしょう」

　セバスは深々と頭を下げた。

　その時、階段から慌ただしい足音が聞こえた。

　太った男が、息を切らして下りてくる。

　この顔にも覚えがあった。

　徴税官のベルクだ。

「レオン様！　滞納者を解放するとは、どういうことでございますか！」

　男は開いた牢を見て、顔をこわばらせた。

「この者たちは、明日、引き渡す手筈になっております！」

「誰に」

　ベルクの口が止まった。

「納税までの拘留じゃなかったのか」

「それは、その……回収の難しい税を、代わりに納めてくださる商人が」

　俺は男を眺めた。

　仕立てのいい服。

　丸く膨れた腹。

　両手には、趣味の悪い指輪が三つ。

　減り続ける税収と、痩せた囚人たち。

　その間に、こいつがいる。

　なるほど。

　こっちには、まだ取れそうな金が残っていた。

「セバス」

「はい」

「帳簿を、もう一冊用意させろ」

　俺が笑うと、ベルクは一歩下がった。

　前世では、警察に見つからないようにやる必要があった。

　今度は俺が、取り調べる側らしい。

　領主というのは、つくづく便利な商売だった。