スイーツ（物理）系ヒロインたちが支配する！ おかしなセカイ

2. メルティチョコレート

第六話 プリンジェイル

　甘ったるいカラメルの香りで、口元が震える。

　――甘いものが食べたい、生きたいと。

　瞼を開き、飛び起きる。

　黄色い壁に、七色のキャンディのような格子。

「壁は……プリン？」

　触ってみると、質感がぷるんぷるん――食べられるのか？

　思い切って齧ってみると……そこそこ美味しい。

　すると齧った部分が再生して、元の形に戻ってしまった。

「貴族ともあろう方が、惨めですね？」

　振り向くと、格子の先に包帯少女が立っていた。

　長い黒髪をたなびかせ、微笑んでいる。

「……ゴプリンに私の居場所を教えたのか？」

「アナタを捕まえる為に、わざわざ話を聞いてあげたとか思っていますか？　私、そんなに頭いい人間じゃないです」

「今こうして私を煽りに来ている時点で、知性はあると思うがね？」

　マミンは驚いたように口元に右手を添えると、くすっと声を漏らした。

「買いかぶりすぎですね。私はただ、アナタが妬ましかったので、惨めな姿を拝んで良い気味だと笑いに来ただけですよ？　深い意味なんて無いです」

「妬ましいって……君はどうして――」

　扉がガタンと開く音で、言葉が遮られてしまう。

「コイツがアタシの可愛い弟たちを傷付けて、奴隷を盗んだゴミクズか？」

　黄色い肌、長い耳、緑色のツインテールと瞳。

　ゴプリンの少女……と形容すべきモンスターがそこにいた。

「そうですな。ゴプリーナ様」

　隣には、忘れもしない大柄のゴプリンがいた。

　相変わらず、モーニングスターを握っている。

　鎖で繋がれた棘の鉄球――身体が痛みを思い出す。

「よくやったホブ。コレでじっくり拷問ができる」

　ゴプリーナと呼ばれた少女は、鞭（ムチ）を握っていた。

　悪趣味なピンク色の棘が、茨を彷彿とさせる。

　茨の鞭は、雷のように暴力的な光を纏っている。

「ゴプリーナ様。格子越しに雷魔法を流そうとお考えかもしれませんが、コイツは海綿猫又（スポンジニャンコ）なので拷問にならないですぜ」

「ああ、そういやそうだったな？　いつもの癖でやりそうになっちまった。鞭で皮を裂くだけじゃつまらねえしな？　拷問が駄目なら……処刑するしかねえな？」

　ゴプリーナの言葉が終わると、周囲の黄色い壁が風船のように膨らむ。

　膨らみが破裂し、四方から黄色い塊が飛んできた。

　避けきれず直撃し、身体に粘着した塊は増殖する。

　やがて全身が、巨大なプリンに包み込まれてしまう――呼吸ができない。

「温度も調整できるんだぜ？」

　徐々にプリンが加熱され、身体中が火傷しそうになる。

　――熱い、苦しい……死ぬのか？　私は。

「待ってください！」

　聞こえたのは、マミンの声だった。

「あ？　どうしたんだ？」

「その……処刑する必要は、あるのですか？」

「あるに決まってんだろ。弟に危害を加えて、テメェを誘拐したんだぞ？　少し拷問した程度で釈放してちゃ、他のゴプリンに示しが付かねえよ」

「誘拐……ですか」

　マミンはそう言って、こちらを見つめていた。

　余裕がない私は閉じ込められたプリンの中で、もがき苦しむだけだった。

　すると彼女は、深く息を吸い込んで、ゆっくり吐き出した。

「違います」

「違う？」

「私は自分の意志で、逃げただけです」

　マミンの言葉が終わると、全身を包んでいたプリンが弾け飛んだ。

　解放された私は、息を切らしながら倒れる。

「どういう意味か、説明しろよ」

「難しい話じゃないですよ？　私は海綿猫又（スポンジニャンコ）にゴプリンを倒してもらい、逃走を成功させたんです」

「つまり、テメェが海綿猫又（スポンジニャンコ）を手引きしたってコトか？」

「そう、なりますかね？」

　マミンは強がるように、背筋を伸ばしていた。

「ゴプリーナ様。極刑にしましょう。オークションで購入した奴隷と言え、このような裏切りは許されません」

「落ち着けよホブ。ボコパン族の希少性を、テメェも知ってるだろ？　多少手荒でもいいからお仕置きして、調教すりゃいいだろ」

　再び黄色い壁が膨らみ、破裂した。

　マミンの手足が、プリンで拘束される。

「たっぷり、可愛がってやるよ」

　ゴプリーナの合図と共に大量のゴプリンが現れ、マミンを連れ去ってしまう。

「ゴプリーナ様。海綿猫又（スポンジニャンコ）はどうしますか？」

「マミンの色仕掛けに引っかかって、利用されただけなら可哀想だよな？　保護者が迎えに来たタイミングで、釈放したんでいいじゃねえか？」

「承知しました」

　ゴプリーナと大柄のゴプリンも、その場から去った。

　――私は、何もできなかった。

　ただ呼吸して、震えるだけで精一杯だった。

　コレが貴族の姿か？　情けない。

　自己嫌悪で吐き気が止まらない。

　気が付くと、床に黄色い吐瀉物(としゃぶつ)をブチまけていた。

　甘味と酸味が混じった気持ち悪さで、涙が出てくる。

「言ったはずだ。寄り道をするなと」

　顔を上げると、格子の向こうに橙髪（オレンジ）の少女が立っていた。

「ヴァニラ……私は」

「言い訳など聞きたくない。お前からゴプリンに喧嘩を売り、チョコミイラを連れ去った。我の命に従って帰宅していれば、こんなことにはならなかったはずだ」

「返す言葉も無い」

　するとヴァニラは右手をかざした。

　赤黒い火炎が噴射され、キャンディの格子を溶かし尽くす。

「紅苺鬼（ストロデビル）の炎と、威力が桁違いとは……流石魔王様だね」

「黙れ。今はお前の話をしている」

「私かい？　私はエリートでも貴族でもない、腰抜けだよ」

「ふざけるな」

　自嘲気味に笑っていたら、ヴァニラに首根っこを掴まれてしまう。

「お前が何故、貴族にこだわっているのか知らないし、知ったことではない。だとしても！　最後までハッタリを貫き通そうとしない、その姿勢は不愉快だ」

「私は……私は」

「お前は何がしたいのだ？」

　何がしたくて、何がしなきゃいけないことで、何ができるのか。

　頭が痛くて、思考が回らないが――やらなきゃいけないことだけは分かる。

「マミンを助けたい」

「本来であれば却下するところだが……せっかく使い魔がやりたいことを見つけられたのであれば、主として応援しなくてはいけないな？」

　ヴァニラは手を緩め、床にそっと下ろしてくれた。

「では殴り込みだ。付いてくるがいい」

　不敵に微笑む彼女と共に、閉ざされた扉を叩き開いた。