スイーツ（物理）系ヒロインたちが支配する！ おかしなセカイ

１．ロイヤルヴァニラ

第三話 最悪なチュートリアル！？

　紅苺鬼と和解した私は、とりあえずカボットキングダムの入口まで帰って来た。

　分厚いビスケットの扉の前に立ち、声を張り上げる。

「ただいまヴァニラ！　無事に謝罪できたよ」

　すると、ドアがゆっくり開かれた。

　クッキーの回廊を進んで、先ほど授業を受けていた小講堂へ入る。

　ヴァニラが椅子に座って待っていた。

　腕を組んでいるが、何処か落ち着きがない。

「よ、よく戻って来た。その……最初は逃げ出したように見えたが、相手の動きや地形を利用して上手く戦えていたな。褒めて……遣わす」

　水晶玉のような大きさのキャンディを胸に押し付け、ヴァニラは視線を逸らす。

「もしや、その透明なボールで、私の様子を見ていたのかい？」

「ち、違う！　これは……そう！　これは宝石だ！　綺麗だろう？」

　……自分の配下であるモンスターにあんなことを言われたら、流石に恥ずかしいだろうね。

「うん、実に綺麗な宝石だ。ヴァニラ様にそっくりだね」

「え」

　ヴァニラは台詞を聞いて、硬直してしまう。

　私としたことが！　普段芸術作品に投げかけていた愛の言葉(アヴァンチュール)を、十四歳の少女に囁(ささや)いてしまうとは！　少し刺激が強かったかな？

「ぷ……ふふ……きゃははは！　そのセンスの欠片もないクソダサ台詞は何なのだ！？　それで我を口説いているつもりなのか！？　キツすぎるだろ。さては童貞だな？」

　こちらの自尊心を握り潰すように、ヴァニラは爆笑していた。

　じわじわと頭に血が上ってくる。

「わ、私は確かに性の喜びこそ知らないが童貞ではない！　ただ純潔を貫いているだけだ！」

「そういう哀しいモンスターを童貞と呼ぶのだ愚か者！　何が……くく、純潔を貫いているだ。言い方を変えればいいとでも思っているのか？　ふふ」

　このメスガキ……黙って聞いてりゃ、私の禁忌(タブー)に踏み込みやがって。

「可哀想に、顔が真っ赤だな？　熱でもあるのでないか？　ナンキン坊(ぼう)や」

「坊や……だと？」

「ふふ、では我はお風呂に入ってくる。純潔のナンキン坊やは、我の入浴でも妄想しながら、これでも食すといい」

　メスガキはそうほざいて、カラフルな豆が入った皿を目の前に置いた。

　そして教卓からお風呂セットを取り出し、小講堂から退出してしまう。

「私は童貞かもしれないが童貞ではないのだ……畜生」

　目に苦悶の涙を浮かべ、ただ豆を齧る……なんたる屈辱だろうか。

　高貴な生まれであるこの私が、今や餌を貪る家畜に成り果てるとは。

「うぅ……うぅ……アレ？　結構美味しいな？」

　あまりの旨さに、思わず涙が止まった。

　ただのゼリービーンズかと思えば、シェフのこだわりを感じる味付けだ。

　赤い豆はトムヤンクンスープのように辛味と酸味が効いて刺激的、オレンジの豆はローストチキンのように香ばしくジューシーであり、青い豆は舌平目のムニエルのように上品なコクと甘みがある。

　豆の色ごとに違う料理の味わいが口に広がる。

　たかだか豆一粒なのに不思議と腹も膨れる。

　舌の肥えた貴族である私を唸らせるとは……実に大した料理ではないか。

　しかしヴァニラ！　美味い飯を食わせたからと言って、この私が許すと思うな？

　かくなる上は復讐だ！　この恨みを晴らさでおくべきか。

　腹ごしらえを済ませ、軽く爪を研ぎながら思考を巡らせる。

　あのメスガキをどう分からせるか？　

　海綿猫又(スポンジニャンコ)の特性を私以上に熟知している相手だ。力づくでは絶対に叶わない。

　ならば、精神的に分からせればいい。

「……あのメスガキの弱点を一つでも掴みさえすれば――私の勝ちだ」

　＊＊＊

　小講堂の奥にバルコニーが見えた。扉を開けて外に出ると、甘い匂いがした。

「このミルクの匂い……温泉で間違いない」

　バルコニーから木に飛び移った。

　森のように連なった木々を飛び続け、枝から枝へ渡り歩いていく。

　目的地に近付くほど、甘い湯気が漂ってくる。

「では見せて頂こう。君の弱点を」

　断っておくが、コレは俗物的な覗きではない。敵情視察だ。

　視線の先には露天風呂。日没の光に照らされ、湯面は白濁している。

　ちょうど見下ろせる高さの木に陣取り、静かに身を潜めた。

　やがてヴァニラが現れた。

　無邪気に伸びをすると、躊躇なく湯に飛び込んだ。

「アイツ、誰も見てないと思って……実に品性が無い」

　幼い柔肌が白濁としたミルクに包まれて、背徳的な美を帯びたヴァニラの一矢纏わぬ姿は、まさにバニラミルクの妖精と評するべきだった。

　十四歳にしては形よく膨らんだ乳房、ミルクに溶け込んだ肢体、異彩を放っている橙髪(オレンジ)は少女の身体(アイスクリーム)を包み込む太陽の光(サンライト)！

　こんなに美しい妖精が人であるはずがない！　彼女こそ人間が絶対に勝つことのできない、モンスターの象徴ではないだろうか？

　不覚にも美術品のように見入ってしまっていた……屈辱的だ。

　視線を逸らすと、ぷかぷかと浮かんでいる黄色の物体が目に入る。

　アレは……アヒルの玩具？

「クワァ、クワックワァ！　ボクはミルキーダック！　ヴァニラママのお友達なんだクワァ！」

　耳を疑った。

　間違いなく、ヴァニラ様から発せられた声だった。

「え」

　困惑していると、ヴァニラ様は岩場に置いてあったお風呂セットから他の玩具(おもちゃ)を次々に取り出し始める。

「俺はスポンジニャンコ、ヴァニラ様に仕える執事だ」

　猫耳が付いたスポンジを右手で掴み、ブンブン振り回す。

「アタシはプリンセスヴァニラ、皆に愛されるお姫様よ」

　左手には南瓜(かぼちゃ)の顔をした西洋人形だ。

「大変よスポンジニャンコ！　ミルキーダックが溺れているわ！」

　……ヴァニラ様。どう見てもそのアヒル、浮かんでいませんか？

「ふん、どうして俺があんなアヒルを」

　……ああ、その猫耳が付いたスポンジは、そういうキャラなんだね。

「もう！　じゃあアタシが助ける！　アンタなんて知らない！」

　ヴァニラ様は西洋人形を、温泉の中に沈めてしまった。

「あぷあぷ、スポンジニャンコ……助けて」

「ヴァニラ様！　全く。仕方の無いお姫様だ」

　ヴァニラ様は、猫耳が付いたスポンジを使って、アヒルの玩具と西洋人形をすくい上げた。

「スポンジニャンコ……アタシとミルキーダックを助けてくれて、ありがとね」

「勘違いするな？　俺はたまたま海水浴をしたくなっただけだ。そこへ偶然お前達が溺れていたから、暇潰しに助けてやっただけだ」

　……ダメだ。これ以上我慢すれば、私は死ぬことになる。

　でも笑ったら殺されてしまう！　

「もしボクが立派なモンスターになれたら、ママと結婚するクワァ！」

「ぷ……」

「残念ながら。姫君と婚約する権利は、執事である俺にしか与えられていない」

「ぷぷ……」

「もう、アタシの為に争わないで！　全く……ダックもニャンコも、アタシのことが好きで好きで、仕方ないのね……二人とも、まだまだお子様なんだから」

「ぶわっはっはっは！」

「！？」

　堪え切れずに吹き出してしまった。流石に我慢の限界だった。

　あんな脳内ハッピーセットのヴァニラ様を見せつけられ、笑うなと言う方が無理な話である。

「く……曲者！」

　ヴァニラは声の聞こえてきた木に向かって火炎を撃ち込んだ。

　慈悲も容赦も無い。

　木は凄まじい勢いで炎上した。

　私は飛び移る事もできず、木から転落してしまった。

「いだだ……結構な高さだったぞ……あ、ああヴァニラ様……ご機嫌麗しゅう」

　ヴァニラは湯から上がり、濡れた髪をバサッと払う。

「全部観ていたのか？」

　私は瞼を閉じて跪(ひざまず)き、首(こうべ)を垂れた。

　もはや命乞いするしか――

「……確かお前は芸術批評家だったな？　その、我の劇場は……どう、だった？」

　なくもない？　

　飛んできたのは殺意ではなく、震える声だった。

　頬は真っ赤にして、こちらに期待するような眼差しを送っている。

　期待と不安とプライドが混じった、製作者側の表情といったところか？

　勝手に覗いていた手前、あまり下手なことは……いや？　

　勝手に覗いてしまったからこそ、あの公演と真摯に向き合って、批評するべきではないか？

「私は芸術批評家である故に、忖度するつもりはない。それでも大丈夫かい？」

「……う、うん」

「――最低だよ」

「ッッッ！？！？」

「展開は唐突。キャラの行動や動機に説得力がない。演出は幼稚で、世界観の統一もゼロ。おまけに主人公のヴァニラはスポンジ頼りで成長要素も無い。十三点」

「……十三点？」

「もちろん、百点満点でね。もう少しテンポがよければ二十点台でも……ひぃ！？」

　ヴァニラの表情から光は消えて、裸体(からだ)のあちこちが震えていた。

　血走っている瞳から殺意を感じて、私は脱兎の如く、もとい脱猫の如く走り出していた。

「弁明の余地を与えたが残念だ。我の劇場を盗み見た上で十三点とは……万死に値するぞ？」

　次の瞬間、炎の球体や氷の槍、風の刃に黒い雷など、様々な魔法が立て続けに飛んでくる。

「わ、悪気は無かったんですよ！　芸術批評家の本能が勝手に――」

「我の入浴を除いたのも、芸術批評家の本能のつもりと申すか？」

　炎で燃やされ、氷に貫かれ、風に引き裂かれ、雷を打たれた。

　ある程度のダメージを軽減しているとはいえ、激しい痛みが次々に押し寄せてくる……身体は蜂の巣だ。

　海綿猫又(スポンジニャンコ)でなければ確実に死んでいた。

　魔法の吸収にも限界があると、身を以て痛感するが……こんなチュートリアルは最悪だ。

「くっ……お前なんて南瓜さえあれば、南瓜騎士(パンプナイト)で八つ裂きにしてやるのに」

「生前に七等分(ななつざき)を経験したので……どうかお許し頂けないでしょうか？　覗きとか盗聴も、本当に悪気は無かったんですよ！　不慮の事故だったんですよ！」

「そうか。お前の死因は七等分(ななつざき)だったのか。ならば今回の死因は八つ裂きがお似合いではないのか？　引き裂く箇所がもう一つ増えて丁度良いな？」

　今更ながら理解したことがある。

　ヴァニラが魔王として片鱗を見せる時は、威厳を演じている時ではなく、こちらに明確な殺意を抱いている時であると。

　うん。また一歩彼女の使い魔に近付けたのかもしれないね。

　こうして私は、大魔王ヴァニラに夜通し追い回されて、後に三日間ご飯抜きの刑に処された。