恋愛経験ゼロの俺、港区のカリスマに弟子入りする！

第5章 決断

78話『告白』

　麗香は――きょろきょろと辺りを見渡している。

　ふと、その視線が俺と交わった。

　彼女は驚いた様子で、近づいてきた。

「……直くん……あの、レイナちゃんは……？私、彼女に呼ばれて来たんだけど……」

　状況がよくわからず困惑しているようだった。

「レイナは……帰ったよ」

「……え？」

「さっきまで一緒にいたんだけど。用事があるって」

「そう……」

　麗香は考え込むように、少しうつむいた。

　先ほど俺とレイナの間で起こったであろうことを、想像しているのだろう。

「とりあえず……座る？」

　彼女は、先ほどレイナが座っていた俺の隣の座席に座った。

「マスター、彼女にも同じ一杯をお願いできますか？」

　オーダーを終えると――。

「「……」」

　ふたりして、しばらく沈黙した。

　どこから何を切り出そうか――。

「いいお店……だよね」

　麗香が口火を切った。

「ラグジュアリーな雰囲気だから、もちろん背筋はピンと伸びるんだけど……すごく居心地が良いし、落ち着く」

　彼女はニコっと俺に微笑みかけた。

「麗香が……このお店に俺を導いてくれたんだよ？」

「……え？」

「自分を変えたくて行きついた場所が――ここだったんだ」

「そうだったんだ……」

「はじめてこの店に来た時……本当に自分が惨めで恥ずかしかった。前は、身だしなみも体型もだらしなかったからさ。別世界すぎて、圧倒された。だけど……不思議と自分には合わない、とは思わなかった。努力して、この店に似つかわしい男になれば――麗香が振り向いてくれると思ったから」

　本当に濃い日々だった。

　ディーノさんに弟子入りを志願し、イメチェンに成功。

　恋愛経験を積もうとマッチングアプリを始めたものの、初デートの攻略に苦戦。

　トモミさんとニナさんにもアドバイスをもらい――彩音さんと里実に出会った。

　麗香と仕事を通して接近するも、レイナと想定外の初キス。

　麗香、レイナ、里実がそれぞれ鉢合わせる修羅場も経験した。

　そして、ディーノさんから背中を押してもらい――レイナと里実の告白を断る決断をした。

　麗香を追いかけた日々が――紛れもなく今の自分を形作っている。

「レイナのこと……すごく大切だから、たくさん悩んだ。だけど――俺の中に、麗香を選ばない、という選択肢がなかった。俺にとって……誰よりも麗香が特別だから」

　ぎゅっと両手の拳を握り、彼女のほうに向き直った。

「俺……恋愛経験ゼロなんだ……。だから、めちゃくちゃ遠回りしたし、女々しいと感じさせたり、男らしくないと思わせることもたくさんあったと思う。これからも……麗香を不安にさせちゃうこともあるかもしれない。だけど……」

　人の心は移ろい変わるものだから、未来のことなどわからない。

　だけど――これだけは言える。

「俺はこれからもずっと、麗香を追いかけ続けたい」

　これが俺の答えだ。

「恋人として、ずっと隣にいてほしい。俺と――付き合ってください」

　準備もろくにできていない状態だし、即席の言葉だ。うまく伝わったかどうかはわからないが――身体中、燃えたぎるような彼女に対する俺の熱量が伝わっていてほしい、と切に願いながら、彼女の答えを待った。

　麗香は目線を合わせたまま――しばらく、ただ俺をじっと見つめていた。

　どのくらい時が経ったのかはわからないが――ふと表情を緩ませた。

「うん、ありがと」

　そう言って、目の前のワインに視線を変えた。

　――えっ……それだけ？

　期待していた反応とは違っていたので、拍子抜けした。

「私も大好きだよ！」

「ずっとその言葉を待ってたよ！」

「愛してる！」

　そんな甘い言葉が彼女の口から聞けるのだと思っていたのだが――。

　彼女は平然とワインを飲み干し、マスターに新たな注文を相談している。

　――あれ……俺たち……。

「付き合うってことで合ってる……？」

　たまらず確認した。

「え？うん。私も直くんのこと好きだし？」

　あまりにもさっぱりとしすぎていたので、思わず――。

「ほんとに俺のこと好きなんだよね？」

　再び確認をとった。

「うん」

「……」

「え？どうしたの？」

「……いや、やけにさっぱりしてるなと……」

　麗香は、ふふふと楽しげに笑った。

「心配しないで？ちゃんと直くんのこと、大好きだから！」

　そう言って、笑顔を向けたかと思えば一転――少し眉間にシワを寄せながら、複雑な表情を浮かべた。

「なんというか……この席、さっきまでレイナちゃんが座ってたわけでしょ？はしゃいで喜びにくいというか……」

　人の気持ちに敏感で、他人を思いやれるところが彼女らしい。

「レイナとさ……友達になってあげてくれないかな？」

「え……？」

　予想外の提案に驚いたのか、麗香は目を丸くした。

「俺の直感……なんだけど、麗香とレイナってなんというか……相性が良さそうというか。ライバル同士なのにサシ飲みして連絡先交換してるし、ためらいなく麗香に電話をかけてるし。たぶん……レイナって、気を許せる友人って多くないと思うんだよね。俺はもう……純粋に友達ってわけにもいかないからさ」

　レイナにとっても麗香にとっても、望んでいないことかもしれない。

　都合のいい話だということはわかっているが――切なる俺の願いだった。

「直くんって、ほんと優しいよね」

「……無理なお願いだよね」

「私は……レイナちゃんには恩もあるし、何より――彼女の真正面からぶつかってくる感じとか、年下なのにちょっと生意気なところとか、逆に清々しくて私は好きだし、可愛がってあげたいなって思う」

　麗香はひと呼吸置いた。

「だけど……彼女はどうだろう……。好意を寄せてた男性を奪った女と――仲良くしたいかな……？」

　そりゃそうだ。当然、いい感情を持つはずがない。

「……そう……だよね……」

「……聞いてみるよ。レイナちゃんに。どっちにしろ、さっきの電話の件を問い詰めたいし」

　麗香はそう言って笑った。

「ありがとう」

　彼女の心意気に救われた気がした。

　23時半――。

　俺たちは店を出た。

「今日は急だったのに、来てくれてありがとね」

「こちらこそ……」

　麗香はふいに、ぎゅっと俺の左腕にしがみついた。

　突然だったので、身体がびくっと、わかりやすく反応した。

「……直くんってさ。色仕掛けに弱いよね？レイナちゃんといちゃいちゃしてたし、キスもしてるし……」

「……えぇ。誰だって男は……そうじゃない……？」

「直くんが他の女に目移りしないように、私も努力しないとだね」

　そう言って、麗香は不敵に笑みを浮かべながら俺の顔を覗きこんだ。

「来る？」

「……え？」

「私の家」

　そんなの、もちろん――。

「……行きます」

　こうして、俺たちは――麗香の家で恋人として一夜を共にしたのだった。