恋愛経験ゼロの俺、港区のカリスマに弟子入りする！

第5章 決断

67話『決意と覚悟』

　里実からの告白を、俺はしごく冷静に聞いていた。

「私……直に甘えてた。“トラウマを乗り越えるまで待つ”って言ってくれたから……。でも、ライバルの存在を知って……はじめて直と離れる未来を考えて……耐えられないなって思ったの」

　里実は続ける。

「私ね、家事が得意なの。料理好きだし、掃除も嫌いじゃない。洗濯は……あんまり得意じゃないけど、直のためなら頑張れる。私たちは趣味も合うし、休日は家で本読んだり、アニメ見たり……お互いの好きなことを満喫できると思う。ささやかだけど……平穏な関係を築けると思うんだ」

　里実は必死で俺に訴えかけた。

「お待たせいたしました」

　ちょうど、オーダーしたメニューが一気に届いた。

　恋愛ムードが一転、良くも悪くもリセットされた。

「返事は今すぐじゃなくていいけど……なるべく早いと嬉しいな。直、モテるし！」

　里実はそう言って、「じゃ、焼こっか！」と俺に満面の笑顔を向けた。

「……そうだね」

　俺の心はこの瞬間――固く決まった。

　～～～

　駅へ向かう帰り道――。

「お腹いっぱい！美味しかったね～」

「そうだね……」

「服にニオイついちゃったかも！」

　里実はそう言って、くんくんと自分の服のニオイを嗅いだ。

「でもまあ、それも含めていい思い出だね♪」

　ニオイを気にするどころか、嬉しそうな笑みを浮かべた。

「あのお店、また一緒に行こうね？」

　里実は、俺の左腕に自分の腕を絡めた。

　俺は――その腕をゆっくりとはがした。

「……直？」

　里実は不安そうな面持ちだ。

「ごめん……」

「え……何が……？」

　表情がさらに歪んだ。

「告白の返事……ごめん……」

「……え……」

　里実は呆然としている。

「里実といる時間は、心から落ち着けたし、癒された。間違いなく……自分らしくいられた。きっと……恋人になっても、さっき里実が話してたような――穏やかで心安らぐ日常が約束されてるんだろうなって思う」

「……じゃあ、なんで……」

「……でも、今の俺は……港区の街を知ってしまったから――。たとえ、今後傷ついても、傷つけられても……後悔しない。きっとまた、港区に戻りたいって思う」

　この漠然とした理由が彼女に伝わるかわからないが――これが俺の覚悟だ。

「……気持ちに応えられなくて……本当にごめん……」

　俺は駅の改札へ向かって、ひとり歩き出した。

「……直！」

　里実は俺の腕を掴んだ。

「私も……港区女子になれるように努力する……だから……もう少しだけ、返事を保留にできないかな？」

「……え？」

「直の好みになれるように、努力するから……」

「いや……」

「どんな女性がタイプ？あ、この間、バーで会った港区女子みたいな人？私あんまり色気がないから……服装とかメイクとか、あの人に寄せてみる。だから……」

「そういうことじゃ……ないよ……」

　彼女の必死の訴えに応えてあげられないことへの申し訳なさで、胸が痛くなり、言葉に詰まった。

「それなら……」

　――痛ッ。

　里実は俺の腕を掴んだ両手に力を込めた。

「今から、ホテルに行ったっていい……」

　彼女の目は本気だった。

　ぐいぐいと俺の腕を引っ張り、駅とは反対方向へと歩き出した。

「……里実」

　彼女は俺の呼びかけに応じない。

「里実！」

　腕にぐっと力を込め、その場に立ち止まった。

　ゆっくりと俺のほうに振り返った彼女の目は――涙でいっぱいだった。

「もっと……自分を大切にしてほしい」

「……」

「無理して頑張ろうとしなくったって……里実はそのままで十分、魅力的なんだから」

　彼女の目から、一筋の涙が頬をつたった。

「直って……最後まで残酷だよね。魅力的だって言うなら、私を選んでよ……」

「……」

「……ほんとに終わり……なんだね？」

「……ごめん」

　絞り出すように謝罪の言葉を伝えると――里実は「……そう」とだけ言って、天を仰いだ。

　そして、空に向かってつぶやいた。

「どこで……間違えちゃったんだろうね？」

　俺は、今も里実のことが好きだ。

　だから、里実と恋人になるルートは、確実にあったと思う。

　だけど――他の女性の存在や自分の心境の変化もあって、少しずつ彼女とのズレが生まれ、好きの温度も変わってしまった。

　恋愛は――タイミングや状況の変化で、大きく揺れ動く。

　また一つ、大事なことを学んだ気がした。

「俺のこと……好きになってくれてありがとう」

　最後は――感謝で締めようと、心に決めていた。

　里実は一瞬俺を見た後、すぐにくるっと背を向けた。

「……もう行って……」

　彼女の声は震えていた。

　里実に背を向け、駅のほうに向かって歩き出す。

　すると、後方から――里実がわんわんと泣く声が聞こえてきた。

　だが、振り返らなかった。

　それが、彼女に対する俺なりの誠意であり、俺自身の決意表明でもあったから。

　こうして――俺は、里実との別れを選んだのだった。

　帰り道――。

　電車に揺られながら、俺は思った。

　――もう、後には引けないんだな。

　里実という安寧を捨てた。

　まさか、自分がそんな選択をするとは思わなかった。

　でも、自分の選択に後悔はない。

　ふと、レイナさんとのLINEメッセージの画面を開く。

　――レイナさんとのデートを先にするか……？

　画面を閉じて、今度はInstagramの麗香さんとのDMの画面を開く。

　――それとも、麗香さんともう一度向き合うのが先か……？

　俺はLINEとInstagramを行ったり来たりしながら、迷いあぐねた。