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63話『ディーノの過去【前編】』

　僕――ディーノ・レオーネは、イタリア人の父母のもとに長男として生まれた。

　生まれも育ちもイタリアのミラノ。

　ごくごく普通の家庭でのびのびと暮らし、日本とはまったく無縁の生活を送っていた。

　大きな転機が訪れたのが、20歳の時。

　たまたま旅行で訪れた日本で、その文化の違いに衝撃を受けた。

『この国をもっと知りたい』

　直感的にそう思った僕は、すぐに日本への留学を決めた。

　当然、はじめはまったく慣れずにたくさん戸惑った。

　とくにイタリアとの違いを感じたのが、日本特有のおもてなし文化。

　相手が求めていることを汲み取って先回りしたり、相手に負担を感じさせないよう準備したり――。

　相手を思いやる精神が強い国だから、日本人は生まれながらに、自然とそうした所作や振る舞いが身についている。

　でも、僕はそういうのが苦手。

　相手を思うよりも、自分がどう思うかが大事だと思っていたし、相手に合わせて無理をするのは自分の性にも合わなかった。

　正直に言うと……面倒くさい文化だな、なんて思ってた。

　そんな僕を変えたのが、最愛の人――橘美央(たちばなみお)だった。

　美央との出会いは21歳の時。ふらっと立ち寄った六本木のバーだった。

　20年以上も前のことだから、今はもう――そのバーはなくなってしまったけど。

　僕にとって原点ともいえる、とても大切な場所だ。

　今でも、彼女とはじめて出会った時の衝撃は忘れられない。

　酒に酔ってテンションが高い客が多い中、美央はひとり、カウンターで静かにワインを嗜んでいた。

　真っ白のふわっとしたロングワンピース姿で、周りのほとんどの客が、黒やグレーなどの暗めの色のスタイリングだったからか、余計に目立って見えた。

　長身で色白、切れ長の目が印象的で、どこか憂いを帯びたその瞳に引き込まれた。

　周りのざわめきを意に介さず、それでいてその場に自然と溶け込んでいる彼女の佇まいは、控えめで奥ゆかしく、まさに日本人の気質をそのまま体現しているかのように、僕には見えた。

　一目惚れ。

　後にも先にもはじめての経験で、僕の中でドンと雷が落ちた感覚だった。

　店員さんに美央とは離れたカウンター席に通されたけれど、空いていた彼女の隣の席に移動し、すぐさま交際を申し込んだ。

　彼女の答えは――「No」。

　僕はイタリアではかなりモテたし、自分の容姿に自信があった。

　告白を断られた経験がなかった僕にとって、はじめての屈辱であり、同時に心の導火線に火をつけるきっかけにもなった。

　その後――僕はその店の常連だった美央に会うため、毎日店に通った。

　片言だった日本語を猛勉強し、恋愛関連の書物も片っ端から読み漁った。

　でも、彼女はすぐに心を開いてはくれなかった。

　それから、1か月後――。

　いつも、興味なさそうに適当に僕の話をあしらってきた彼女が――はじめて、僕に質問を投げかけた。

「あなたのこと、なんて呼べばいい？」

　後に聞いた話だけど、僕の熱意に根負けしたらしい。

　そこから僕たちは、急速に距離を縮めた。

　はじめは友達として。

　そして、改めて正式に彼女に交際を申し込んだのは……確か、美央と出会って３か月が経った頃だったと思う。

　でも――すぐに「Yes」の返事をくれなかった。

　理由は明白で、彼女が僕との年の差を気にしていたから。

　21歳だった僕に対して、美央は36歳。15歳差だった。

　僕は交際後、すぐにでも彼女と結婚したいと思うほどの覚悟を持っていたし、本気で彼女を愛していた。だから、年の差なんてまったく気にしなかった。

　でも、美央は違った。

　たぶん――僕の将来のことを思って、安直に返事をするべきじゃないと考えたんだと思う。彼女はとても賢くて、他人を誰よりも思いやる人だったから。

　だけど、当時の僕としては、お互いの気持ちが通じ合っているはずなのに、なぜ彼女はYesと言ってくれないのか――自分の努力不足が原因なのか、僕のことを本当は愛していないのかと……ずいぶん美央を責め立ててしまったなと思う。

　本当に――当時の僕は未熟だった。

　結局、美央は僕の説得に折れる形で、交際がスタートした。

　交際中は――毎日本当に幸せだった。

　ほぼ毎日電話で連絡を取り合って、週末は共通の趣味である旅行に出かけた。

　ごくごく普通の日常の積み重ねだったけれど、その1日1日が、僕にとっては特別だった。

　もちろん、たくさん喧嘩もしたよ。

　交際後もやっぱり自分勝手な気質が強かったから、「レオはもっと女心を学ぶべき！」って怒られて、日本人女性が喜ぶ言動や振る舞いをずいぶん叩き込まれたよ。

　そのおかげで――日本人が大切にする「他人を思いやる心」について学べたから感謝してる。

　あ、彼女が勤め先の人と浮気してるんじゃないかと疑って、会社まで押しかけて修羅場になったこともあったなぁ。あれは、最大の別れの危機だったよ。

　でも、困難なことが起こるたび、たくさん話して、お互いを理解し合って――信頼関係を積み重ねていったと思う。

　交際から1年ほどで同棲生活を始めて、いつしか「レオは完璧すぎる彼氏」なんて、彼女に冗談交じりで言われるくらいには男としても成長して――このまま美央と結婚するんだって、信じて疑わなかった。

　だけど、別れは突然訪れた。

　交際スタートから2年という節目を迎える日の前日。

　美央は忽然と――自宅から姿を消した。