恋愛経験ゼロの俺、港区のカリスマに弟子入りする！

第4章 カオス

54話『あざとい』

「いや…そんなことは…」

　俺は、言いよどんだ。

「正直に」

　麗香さんは前のめりで俺に迫った。

　なんとしてでも俺自身に言わせたいのだろうと察した。

「……まあ、はい。モテ期かなとは…」

　控えめに小声で認めた。

　麗香さんは「だよね……」とポツリ。

　一瞬、彼女の瞳が揺らいだように見えた。

「私の同期がね、大河内くんを紹介してほしいって私に頼んできたの」

「え……その同期の方って……？」

「……言わない！」

「なんでですか！？」

「だって、断ったから！言う必要ないもん」

　麗香さんはそう言って、ぷくっと頬を膨らました。

　――麗香さんって……俺の彼女じゃ…ないよな？

　そう錯覚を起こさせるほど、彼女の俺に対する言動は曖昧だ。

　本音では――俺のことをどう思っているんだろうか。

「なんで……断ったんですか？」

「ヤダなって思ったから」

「どうしてヤダって…思ったんですか？」

「ヤダに理由なんてないよ？そう思ったから！」

　ぐぬぬぬ。手ごわい。

　だが、引き下がるものか。

「俺と麗香さんの同期が付き合うのがヤダってことですよね？」

「うん。そうだね」

「それは俺が、同期の方に釣り合わないからですか？」

「そんなわけないじゃん！」

「じゃあ、逆？」

「それもない！私の同期、とっても可愛くていい子！」

「じゃあ、なんでヤダになるんですか？」

「え～……紹介したくないんだもん！」

　核心には触れず、かわされてしまう。

　質問を変えても、たぶんこれ以上を引き出すことはできない。

「そうですか……」

　俺は追及を諦めた。

　まだ数十分しか時間を共にしていないが――。

　プライベートの麗香さんは、仕事のイメージと180度違う。

　凛としてブレず、仕事ができてカッコイイ。

　憧れの高嶺の花のような存在だと思っていた。

　だが、実際の麗香さんは、少し子供っぽい。

　表情豊かで素直。そして、ちょっとわがままで頑固。

　めちゃくちゃ――可愛い。

　先輩だが、年下のように思えてくる。

　先輩だが、思いっきり抱きしめたいなって思う。

　手の届かない憧れの人として、少なからず距離を感じていたが、一気に近くなった気がする。

　まさか、年上の麗香さんに対してこんな想いを抱くことになるとは――思わなかった。

「麗香さんって、仕事中とギャップがありますよね。ちょっと失礼かもしれないですけど…すごく女の子らしい、というか」

　すると一瞬、彼女の表情が曇ったように見えた。

「……がっかりしてない？ギャップが大きすぎて」

　彼女は俺の目をじっと見つめる。

「いえ。素敵だと思いますよ？俺的には、いつもとは違う麗香さんの一面が見られて、得した気分というか……」

　麗香さんは「何それ～！」と言って、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

　どこか、ほっとした安堵の表情が混じっているようにも見えた。

「俺――入社初日の麗香さんのスピーチ、今でも鮮明に覚えてます。この会社でやっていけるか不安でいっぱいだったけど、スピーチを聞いて、頑張りたい、頑張ろうって思えました。あの時の――溌剌として、自信に満ちた姿に、ずっと……憧れてました」

　彼女に対して温めてきた思いのたけをぶつけた。

　すると、麗香さんは「憧れ……ね…」とだけ言った。

　褒めたはずなのに、浮かない表情だった。

　少しの沈黙の後――彼女は予想外の言葉を口にした。

「そう思われるように、振る舞ってるから」

　麗香さんは伏し目がちに続けた。

「完璧な棚橋麗香を求められるから、そうしてるだけ。あれは…本当の私じゃない」

「……どういうことですか？」

　麗香さんは「幻滅させちゃうかも」と、不安げな面持ちで、それでも無理に引きつった笑みを浮かべていた。

「私ね、家事とかまったくできないの。料理もできないし、掃除も苦手。家はめちゃくちゃ散らかってる。変なところにこだわって頑固だから、本当は全然、人の話も聞いてない。そのくせ、不安症で寂しがり。メンタルも全然強くない」

　彼女の口をついて出た言葉は、否定的なものばかり。

　正直、驚いた。

　常に前向きで、強い人だと思っていたから――。

「……幻滅した？」

　麗香さんは心配そうな面持ちで、俺を見つめている。

　幻滅、なんてとんでもない。

　俺が彼女を守ってあげたい――そう思った。

「いえ。まったく。むしろ、弱みを打ち明けてもらえて、男として…嬉しいです！」

　麗香さんは「何それ？」と言って、くすっと笑った。

「どうして……本当の姿を隠してるんですか？」

「友達も、会社の同僚も、元カレも……みんな私を、自分のステータスを上げるための飾りだって思ってる。中身じゃなくて、外見で私を評価してる」

　麗香さんは伏し目がちに続けた。

「弱い部分を少しでも見せると、『麗香は完璧でいないと』ってプレッシャーをかけられちゃうんだよね。でも……それって、たぶん私のためじゃない。私が完璧でいることをやめて、お飾りとしての価値がなくなったら――みんな私から離れてく」

　彼女は「だから頑張らないとね」と、寂しそうに笑みを浮かべた。

　麗香さんの容姿は、顔のパーツが全体的にシャープで、可愛いというより美人系。

　クールで知的な第一印象を与えるので、求められるハードルも上がってしまうのだろう。

　俺は――真っ先に智也さんを思い浮かべていた。

　彼女をトロフィーガールとして見ているであろう代表格だ。

　だが、俺は智也さんとは違う。

「俺の前では、頑張らなくてもいいですよ？今の麗香さんのほうが、人間らしくて……その……可愛いと思ってます」

　少しもごつきながらも、ハッキリと伝えた。

「え？なんて言った？」

「……え？聞こえてましたよね？」

「全然聞こえなかったよ？」

　首をかしげて、とぼけた様子を見せる。

　あざとい……。

　わざとやっているのは明らかだった。

　でも、可愛いから何でも許される。

「可愛いですって！」

　自分でもびっくりするほどの声量が出てしまった。

　周りのカップルたちが俺のほうを見て、くすくすと笑っている。

　俺は恥ずかしくなって下を向いた。

　麗香さんは、ふふっと楽しそうに笑った後、「ありがと」と言って微笑んだ。

「お待たせしました。レインボーラテ、おふたつです」

　ちょうどいいタイミングで、お目当ての一杯が届いた。

「うわぁ！きれい！！」

「崩す時、罪悪感を感じそうですね…」

「写真撮る時も気を付けないと…！」

　麗香さんは早速カメラを構える。

「ごめん、ちょっと集中するね」

　そう言って、カメラを片手に被写体と向き合う。

「それじゃ、俺は小説を読んでますね」

　しばらくの間――俺と麗香さんの間には沈黙が流れた。

　でも、その沈黙が心地良い。

　好きなものに向き合う時間を、お互いが尊重できているから――。

「直くん？」

　――えっ？

　ふいに俺を呼ぶ声がして、視線を正面に向けた。

「直くん」

　麗香さんは俺に向かって、朗らかに微笑んだ。

　俺の中でこの瞬間――仕事の先輩・後輩の関係という枷が確実に外れた。

　と同時に――いままで感じたことのなかった、どす黒く醜い感情が俺の心に生じたのを自覚した。