恋愛経験ゼロの俺、港区のカリスマに弟子入りする！

第4章 カオス

50話『綱渡り』

「いらっしゃいませ」

　入店と同時に、いつもの店員さんの落ち着いた声がした。

「いつもありがとうございます。ディーノさん来てますか？」

「いえ。まだいらしていません。先にお席にご案内いたしますね」

　店員さんの後ろに続きながら、さりげなく視線を店内全体に巡らせる。

　カウンター、テーブル、個室――可能な限りざっと見渡したが、レイナさんはいないようだ。

　俺はほっと胸をなでおろした。

　いつもの半個室に通され、腰を下ろす。

　さりげなくスマホに目をやると、ディーノさんからLINEが来ていた。

『ちょっとだけ仕事で遅れる！』

　俺は『了解です。先にはじめてます』と、返事をした。

「ディーノさん、少し遅れるみたい。はじめてようか」

「あ……うん」

　里実はなんとなく、そわそわとした様子だ。

「どうかした？」

「あ……うん……こんな大人なバーに来たのが初めてだから……落ち着かなくて」

「そっか。でも、とってもいい雰囲気でしょ？ほっとする、というか」

「うん。素敵なお店であることには間違いないんだけど……私はまだ慣れないかも……」

　里実は下を向き、肩をすぼめている。

「お酒でも飲んで、肩の力、抜いてこ？」

　一杯目、俺はシャンパンを、彼女はカシスオレンジをオーダーした。

「直って、こういう感じのお店よく来るの？」

　飲み物をオーダーし終えると、里実が小声で俺に問いかけた。

「こういう感じって…？」

「ザ・港区って感じというか……ラグジュアリーなお店」

「いや。そんなに頻繁には行かないよ。新卒1年目だから、お金にも限界あるし…でも、もっと港区のレストランを開拓したいなぁとは思うよ」

　港区の街と接点ができて以降、視野が広がってとても楽しい。

　はじめのうちは、何もかもが俺の住む街・巣鴨や地元とは違いすぎて、そのギャップにまったく慣れなかった。でも、都内のたくさんの街をデートリサーチがてら練り歩き、そのたびに新たな発見があった。

　なんか東京って面白いかも――そう思った。

　だから、これからも都内のいろいろな場所に行ってみたいと思っている。

「そうなんだ……なんか意外かも」

　里実はポツリとこぼす。

「え？何で……？」

　彼女が何を考えているのかよくわからず、モヤモヤした。

「直ってインドア派なのかなって思ってたから。マッチングアプリのプロフィール、趣味がアニメと資格勉強って書いてあったし……」

　そう言われて、俺はハッとした。

　半年以上前の俺は、たしかに極度と言っていいほどのインドア派だった。

　基本は自宅で過ごし、病院も買い物も――可能な限り、巣鴨近辺で済ませるようにしてきた。自分のテリトリーの外に出ることが嫌だった。

　だが――今はどうだろう。

　自分のテリトリーを広げたくて仕方がない。

　港区の街へ一歩踏み出したことが、自分の心境にも大きな変化をもたらしていたことに俺は気づいた。

「もちろんアニメも勉強も好きだけど……今はもっと東京を知りたいというか！」

　俺がそう言うと、里実は一瞬だが――悲しそうな表情を見せた。

　俺の言葉の何が、彼女を不安にさせたのかわからない。

「里実、どうかした？」と言いかけたところで――。

　“あの男”が颯爽と現れた。

「Hi～！遅くなってごめんネ～！」

「ディーノさん！」

　良くも悪くも、その場の空気がガラッと変わった。

「キミが里実さん？はじめまして。ディーノです！」

「あ……はじめまして……里実です」

　ディーノさんは挨拶を済ませると、さも当然のように里実の隣に座った。

　真正面のソファ席が空いているのに、あえて横並びに座ったのだ。

　里実を中央に男ふたりが挟む、よくわからない絵面になってしまった。

「ディーノさん、正面のソファ空いてますけど…」

「エ～～僕、里実ちゃんと親睦を深めたいからココがイイヨ～」

　ディーノさんは「ネッ」と里実に同意を求めた。

　対する里実は、「そうですね…」と、少し困ったように苦笑いを浮かべている。

　――何考えてるんだ、この人……！？

　俺は眉間にシワを寄せて、ディーノさんを軽く睨んだ。

　里実は繊細なところがあるから、ぐいぐい来られるのはあまり得意ではないだろうと思う。

　――俺がなんとかフォローしないと……。

「ディーノさんとは、この店で出会ったんだよ！」

　ディーノさんに向けられていた彼女の視線が、俺へと向いた。

　彼に主導権を握られると、何を言い出すやらわからず、やきもきする。

　できる限り自分で会話をコントロールしたい。

「そうなんだ。でも、元々は他人同士でしょ？どうやって飲み友達になるの？」

　――これは、まずい……。

『恋愛の師になってほしいと、俺がディーノさんに土下座して頼んだのがきっかけ』

　なんて、絶対に言えない。

　ディーノさんとも一切すり合わせをしていない。完全に墓穴を掘った。

　彼を差し置いて会話を主導しようなどと、息巻いたから……。

　俺はさりげなくディーノさんに目配せをし、助けを求めた。

　すると、彼は里実越しに、わかりやすくニヤリと笑った。

「直がひとりで飲んでた時、僕が声をかけたのがきっかけだヨ。僕は、みんなでワイワイ飲むのが好きだから」

　里実は「そうなんですね」と、違和感なく納得した様子だった。

　――助かった……。

　会話をコントロールしようなどと、慣れないことはするものではない。

　一か八か、ディーノさんに流れを任せてみることにした。

「里実ちゃんは、直と今日で何回目のデートなの？」

「3回目ですね」

「里実ちゃんには、直ってどんな男に見える？」

「そうですね……とっても優しくて、穏やかな人だなって思います。趣味がインドアなところも同じだし、波長が合うというか。自然体な自分でいさせてくれます」

　里実が自分に対してどう思っているのか、はじめて本音を知った。

　俺も、彼女に対して同じ印象を抱いている。

　きっと、俺たちは気質がとても似ているんだろうと思った。

「里実ちゃんは、直のこと好き？」

　…………えっ！？

　ディーノさんはいたって自然に、流れるように彼女に聞いた。

　俺はゴクリと生唾を飲み、里実の後ろ姿を見つめた。

　彼女はふいに振り返って、チラッと俺のほうに視線を向けた後、恥ずかしそうに下を向いた。

「……はい……」

　ディーノさんと里実のやりとりを、正式な告白と受け止めるのは違うだろうと思いつつ――自分でも顔がニヤけてしまっているのがわかった。

「そっか！わかるヨ～。直って、真面目で実直だし、他人を思いやる優しさがある。僕も彼を太鼓判押せるヨ！」

　ディーノさんが俺のことを褒めちぎってくれている……。

　心の中でその言葉をしみじみと噛みしめた。

　だが、喜びもつかの間――この男は、爆弾を落としてきた。

「だから、直はネ、とってもモテるんだヨ～！里実ちゃん以外のたくさんの女性たちから、アプローチされてるんだヨ～～！」

　――ああ、ディーノさん！他の女性の話は、ご法度じゃないんですかぁ！？