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48話『ライバル』

「渡さないって…どういうことですか？おふたりは付き合ってないですよね？」

　あたかも麗香さんが自分のモノであるかのような言い方に、違和感を覚えた。

「ああ。付き合ってはないよ……今はね」

　智也さんは「今は」という部分を明らかに強調し、俺に問う。

「俺と麗香、お似合いだろ？」

　心の中では――その主張を否定できなかった。

　間違いなく、誰が見てもお似合いのふたりだ。

　だが――。

「いいえ。俺はそうは思わないです」

　智也さんの麗香さんに対する言動を見ていると、思う。

　智也さんは――麗香さんのことをまったく尊重していないのだと。

　いつだって、自分の立場が彼女よりも上。対等に接しているようには、まったく思えない。

　智也さんはフッと乾いた笑みを浮かべ、「強がるなよ」と言った。

「麗香って美人だろ？仕事もできるし。いい女だよな、ほんと」

　その瞬間――新宿の街にブワッと強い風が吹いた。

「俺の隣が務まるのは、アイツしかいないから」

　智也さんは――完全に自分に酔っているのだ。

　まるで歌舞伎町の売れないホストのようだ。

　歌舞伎町でNo.1になるのは、きっとディーノさんみたいな人だ。

　常に相手ファーストで、思いやりに溢れた――そんな人だろう。

　一方、智也さんはその真逆のスタイルを貫く人。

　いつだって自分が主人公だし、自分の言い分が正しいと思い込んでいる。

　そんな彼は、ディーノさんの足元にも及ばない。

　俺はフッと笑みがこぼれた。

　無意識だった。

「何が可笑(おか)しいんだよ？」

　智也さんはそんな俺の様子を見て、当然食いかかってきた。

　俺は「いや……」と否定することでひと呼吸おき、続けた。

「最終判断を下すのは、麗香さんです」

「……」

　智也さんは黙り込んだ。

　俺はそのまま畳みかける。

「恋愛って、お互いが人として誠実に向き合うことで初めて、成就するものだと思いますよ？千葉さんと麗香さんは――そんな関係を築けているようには見えなかったです」

　智也さんは俺を睨んでいる。だが、反論してこない。

　きっと――俺の言い分が的を射ていたからだろう。

　ずっと見てきた。

　大好きなカメラを取り上げられた時。

　同じような写真ばっかり、何十分も撮っていると呆れられた時。

　自身の写真を“中途半端にプロっぽい”と評された時。

　麗香さんが、幾度となく悲しそうな表情を浮かべていたのを。

　そして、智也さんはまったくそれに気づいていなかった。

　その時点で――彼が麗香さんと結ばれる未来などきっとない。

「千葉さんに比べたら、麗香さんの隣を歩くには俺では見劣りするかもしれないです。でも、少なくともあなたよりは――彼女の気持ちに寄り添える自信があります」

　まさか、自分の口から「自信がある」などという言葉が出てくるとは。

　自分でも驚いた。

　イメチェンをする以前の自信のなかった頃の自分は、もういない。

　きっと――知らず知らずのうちに、いままでディーノさんから学んだことのすべてが、俺に自信を与えてくれていたのだろう。

「麗香の気持ちに……ね…」

　智也さんは、俺を嘲るようにフッと笑った。

「随分、自信があるんだな。自分が選ばれるって」

　俺の主張はかなり智也さんにダメージを与えたと思ったのだが――彼はまだ自分に自信たっぷりといった感じだ。

「出会ってからおよそ5年間――俺と麗香がどんな風に関係を築いてきたか、君にわかるのかな？」

　麗香さんと過ごした時間の長さを武器にされると、敵わない。

　今度は俺が黙り込んだ。

「わからないだろうね――アイツがシステムエンジニアとして部署に配属されてすぐ、仕事で失敗して泣きついてきたこと。人事部に異動が決まって、俺とふたりきりで決起会をしたこと。アイツが彼氏にフラれた時…真っ先に俺に電話してきたこと。君には何ひとつ――見えてないでしょ？」

　ぐうの音も出ない。完全に形勢逆転だ。

「麗香は、君にもだいぶ気を許しているようだけど…勘違いしないことだね」

　新宿の街に――再び強い風が吹いた。

「麗香は必ず、俺の元に戻ってくるよ？」

　自信たっぷりな面持ちを浮かべ、智也さんは俺を上から見下ろす。

　彼の身長はおそらく180cmほど。対する俺は170cm。

　この10cmの差が、死ぬほど悔しかった。

　でも――智也さんに負けたくない。負けるわけにはいかない。

　どうしたって、麗香さんと過ごした時間の量では智也さんに勝てない。

　だが、短い時間でどう過ごしたかという“質”でなら勝負できる。

「千葉さんが麗香さんと、どれだけ膨大な時間をどんな風に過ごしてきたかは、わかりませんが…俺はこれから少しずつ、自分なりに麗香さんと向き合っていきます」

　智也さんから視線をそらさず、続ける。

「麗香さんにとって、特別な存在になれるよう――努力します」

　今の俺なりに精一杯、目の前のライバルに対抗した。

「すみません。生意気言って。それでは失礼します」

　俺は智也さんに深々と頭を下げ、彼に背を向けて歩き出した。

「……君さ」

　声をかけられて立ち止まる。

「麗香のこと……本気なんだね？」

　俺は振り返って、まっすぐに智也さんを見つめた。

　迷いは一切なかった。

「はい。麗香さんが好きです」

　いままでさんざん、麗香さんに対する“好き”の感情に頭を悩ませてきたが――。

　この時は、この好きの意味が異性としてなのかとか、憧れからなのかとか、人としてなのかとか――そんなモヤモヤ抜きに自然と出た意思表示だった。