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40話『誕生日プレゼント』

　23時40分――。

「まさか…26歳の誕生日を直くんとふたりきりで過ごすことになるとは…全く想像できなかったな～」

「それは、俺も同じくです（笑）」

　目の前には、オリーブ、ミックスナッツ、チョコレートなどの、レイナさんが大好きなおつまみたち。そして――グラス1杯で1万円もする高級シャンパン。

　さすがにこの時間じゃケーキを用意できないので、代わりに、お店で出しているシャンパンの中でも3番目に値段が高いものを選んだ。

　本当は1番が良かったのだが…値段を聞いて、諦めた。

「全然、誕生日パーティー感がないですけど…」

「いいよ、いいよ！気持ちだけで十分嬉しい！ありがとうね」

　レイナさんはシャンパンを手に取る。

「あ」

　俺は、彼女からシャンパンを取り上げ、代わりに水を持たせた。

「まずは水、飲んでください。すでに泥酔状態なんですから」

「え～～もう、だいぶ覚めたって！ちゃんと会話できてるじゃん？」

「電話口で、全然呂律が回ってなかったし。それに、グラス落として割ったでしょ？」

「あれは…足元がちょっとふらついただけで……」

「それを“泥酔してる”っていうんです！」

　俺はグラスを持ったレイナさんの手に自分の手を添え、無理やり彼女の口元にあてた。

　コクッ、コクッ。

　レイナさんの喉元が小さく動き、水が流し込まれていく。

　グラスを口元から離すと、口の端から水が一滴、スーッと下に流れた。

　ゴクリ。

　生唾を飲み込みつつ、彼女の口元を食い入るように見つめた。

　そして――ふと我に返った俺は、反射的に彼女に触れていた手をパッと離した。

　レイナさんといると、なぜだか自分の理性が働きにくくなる。

　麗香さんといる時、里実といる時とはまた違う――レイナさん独特の雰囲気にのまれてしまいそうになる。

　気を付けなくては――。

「ほら。水飲んだから！早く乾杯しよ～？」

　今度は、レイナさんが俺の右手に無理やりシャンパンを持たせた。

「そうですね…では、改めて」

　俺はわざとらしく、コホンと咳払いをして気を取り直した。

「レイナさん。26歳のお誕生日おめでとうございます。レイナさんにとって、素敵な1年になりますように。乾杯！」

「かんぱ～～い！」

　レイナさんは、シャンパンを一口。

「ん～～最高っ！」

　そう言って、二口、三口とシャンパンを流し込む。

「ちょっと！大切に飲んでくださいよ！」

「はい、はい～～」

　おつまみに手を伸ばしつつ、レイナさんは適当に返事をした。

「調子いいんだから、もう…。会社の飲み会わざわざ抜けてきたのに…」

　ボソッと、小さな声で不満を垂れると、レイナさんは即座に反応した。

「え？そうなの？それはごめん…。もしかして……本命の子もいた？」

　一瞬ドキッとした。

「……ええ。いました」

　今は麗香さんのことをあまり考えたくない。

　いろいろ頭が整理できていないことも多いからだ。

「どんな感じなの？その子と」

　俺の心の内とは裏腹に、レイナさんは麗香さんのことを突っ込んでくる。

「う～～ん。まあ…ぼちぼちですよ？」

　適当にはぐらかそうとしたのだが。

「ぼちぼちって何？いい感じってこと？それともいい感じじゃないってこと？」

　レイナさんも一歩も引かない。

「……自分でも…よくわからないんですよ。今、いろいろ頭の中が混乱してて…本命の麗香さん、マッチングアプリの里実さん…自分がどちらに好意を持ってるのかとか、相手は俺のことどう思っているのかとか。恋愛経験ゼロだから…もう…訳わかんないんです…」

　今まで自分の心の中だけで自問自答し、ため込んできた感情――。

　勢いあまって、レイナさんに吐露してしまった。

　それに対し、レイナさんはただ「そっか」とだけ言った。

　そして、口を真一文字に結んで無言になってしまった。

　――俺、何かまずいこと言ったか？

　どこがまずかったのか、先ほどの言葉を振り返ってはみるが…レイナさん的にどこに引っかかりがあったのかよくわからない。

　次の言葉を探していると、レイナさんは唐突に「トイレ」と言って立ち上がった。

　しかし、彼女が一歩目を踏みしめたところで――ヒールが右に傾いたのを、俺は見逃さなかった。

　――危ない！

　俺は咄嗟にテーブルをどけて、彼女よりも大きな一歩を踏み出し、よろけた彼女を抱き留めた。

　だが、うまく支えきれず、そのまま俺が下になる形で床に倒れ込んだ。

「……イテテ」

　床には、先ほどのシャンパングラスが転がっている。

　当然、残りのシャンパンの中身はこぼれてしまっているが、幸いなことにグラス自体は割れていなかった。

「レイナさん、大丈夫ですか？」

　見上げる形で彼女に視線を送ると、レイナさんは目をそらさず、まっすぐに俺を見ていた。

「ねぇ……なんで、大切な飲み会抜けて来てくれたの？」

「……なんでって…だいぶ酔ってたみたいだったし…心配だったから…」

　レイナさんに床ドンされた状態になっており、逃げ場がない。

「でも、本命の子がその場にいたんでしょ？私なんてほっとけばよかったじゃん？」

　近い――。俺と彼女の顔の距離は十数cmほどしかない。

「それは……レイナさんも俺にとって大事な人だから…」

「大事な人…ね……」

　レイナさんはふいに俺の左腕を取り、腕時計を見た。

「今ね、23時59分」

　彼女のハッキリとした声が、正確な時刻を俺の脳内に刻んだ。

　と同時に――直感した。このあと何が起こるのかを。

「直くんの頭の中、一層、混乱させちゃうかな？」

　まずい。このままじゃ――。

　でも、なぜだか身体が動かない。

　酔いのせいなのか。それとも別の理由からなのか――。

「誕生日プレゼント、もらうね？」

　そう言って――レイナさんは、迷いなく俺にキスをした。

40話をお読みいただきありがとうございました！

次話から新章『カオス編』に突入します。

女性たちとの駆け引きがさらに主人公を惑わせます。ぜひお楽しみください♪

（評価やリアクションもぜひお願いいたします！）